暮色透过精致的障子纸，为室内铺上一层琥珀色的暖光。银炭在角落的赤铜火盆里安静地燃烧，散发出淡淡的伽罗香，驱散着甲斐山中秋日渗入骨髓的寒湿。
今天的虎千代也并未穿直垂仅着贴身的净衣，更无足袋，赤着足，慵懒地倚在紫檀木的凭肘几上，端起雾气氤氲的陶杯，啜饮一口冷やし梅醤，而后竟发出了“哈”的一声满足的轻叹。
“这口感也真是绝了，虽然没有上辈子喝的酸梅汤那般有冰糖和甘草的回甘。可这股浓烈的酸辛咸下去，却是避暑的绝配。”虎千代这样想着，就看到那完熟梅肉与海盐研磨成的酱，被高座局用银匙舀入另一只陶杯，而后以漆勺轻轻舀出冰凉的井水似乎静待梅子酱化开。
虎千代刚要再去拿杯子，却被高座局（鹭姬）推开手低声抱怨着：“殿下，这可不是给您的，”而后对还在干活的阿岩吩咐道，“绫月样中了暑，你带一杯过去。就说殿下特意调配的，懂了吗？”
待鹭姬听到阿岩走远了，方才像一只收敛了所有锋芒的名贵波斯猫，侧身枕在赖陆的腿间。而赖陆修长的手指，指节分明且带着习武形成的薄茧，有一下没一下地梳理着她泼洒如墨染绸缎的长发。发丝间，一支浑圆莹润、毫光内蕴的东珠钗若隐若现，那是他前日亲手为她簪上的。
鹭姬凤目微垂，浓密卷翘的睫毛在如玉的脸颊上投下小扇般的阴影，恰到好处地遮掩了眸底深处惯常流转的清冷与精妙算计。他指尖带着体温的抚触，似有魔力，让她不自觉地向他怀中更深地偎了偎，伸出莹白的手臂，轻轻环住他精瘦的腰身，将微凉的脸颊贴在他柔软昂贵的苏杭丝绒小袖上，仿佛一只终于寻到热源的鸟儿，在汲取一份短暂却真实的安宁与暖意。
一片静谧温情中，仅有门外若有似无的蝉鸣，以及虎千代另一手在苏杭丝绒摩擦声。白鹭也开心的舒展了一下修长的颈项，而后才轻吟一声用冰凉的小手搭在虎千代的手背，“殿下，看来侨居海外吕宋助左卫门心思似乎愈发活络了，您说他送来的上国云锦所图为何呢？”
虎千代的目光却落在了榻边那一幅彻底展开的、仿佛将一片霞光与星河凝固其上的明国云锦之上。
这十几匹锦缎，以深沉的玄青为底，宛如无月的夜空。其上用真金捻成的细线、以及染作朱红、宝蓝、孔雀绿的蚕丝，以绝世技艺织出繁复无比的缠枝西番莲与祥云瑞兽纹样。光线流转间，那些金线纹路并非静止，而是随着视角微微波动，恍若有液态的黄金在深邃的夜空中缓缓流淌，华美璀璨到了极致，带着一种不容置疑的、近乎傲慢的尊贵。
赖陆公的手指在鹭姬的发丝间微微一顿，纳屋助左卫门自那件事惹怒了故太阁殿下，就侨居海外始终没有再回来过。此番无事献殷勤，自然所图非小。可毕竟他是天下第一强藩的大名，对方想什么不在他考虑的范畴，他只需要考虑“允或不允”——其他的事，自然该那位大老板自己考虑。
于是虎千代浅笑一声，抛了自己那赖陆公的架子，轻轻以粉唇印在鹭姬脸颊，而后才在她耳畔低声开口，声音里含着一丝被这极致华美所触动的、玩味的探究：
“他也许觉得阿鹭乖巧，该受此赏，毕竟送给美人东西，哪来的那般算计？而且这等…堪称‘寸锦寸金’的海贸奇珍，你连江户的祖母和雪绪都想得到，连阿鲷那份你都细心备了……为何自己却偏偏不留一尺？”
这话问得轻缓，却像一颗沉甸甸的金珠投入看似平静的深潭。
鹭姬闻言，并未睁眼，只是牵过他那只抚弄她长发的手，将其掌心向下，轻轻覆盖在自己纤细单薄的肩头，仿佛想将那掌心的温度烙入肌肤。她的声音带着被宠溺浸润的慵懒，和一种精心拿捏的、恰到好处的软糯：
“妾身面皮薄，性子又拙…有时，实在做不出那些能让殿下更称心如意的事。”她微微停顿，气息拂过他手腕，像一片羽毛扫过，“便只好偷个懒，盼着大家见了这世间罕有的光彩，都能念着殿下的恩泽与慷慨，妾身心里…也能多安稳几分。还望殿下莫要怪罪妾身这点小小心思才好。”
这话答得滴水不漏，堪称范本。既含蓄点明了自己在“某些事”上的“不足”（暗指无法像阿鲷那样放下身段极致迎合），又巧妙地将自己的“大方”全然归结于“彰显殿下的恩泽”，最后以“偷懒”和“求勿怪罪”的柔弱姿态收尾，将一场主动的、深谋远虑的资源分配，包装成了小女子怯懦又懂事的自保。
更何况，雪绪那位正室作为福岛左卫门大夫的“亡妻”，现今江户羽柴的主母，虽平时并不叫外人，更不会使唤她这个侧室做什么。可人家毕竟是主母，而且雪绪在清洲，督姬在吉田城时，便是多年的密友。现今这两人，一个是主母，一个是北条旧臣的之首更是江户城的代官——她要是私吞了，怕不是嫌命长？
虎千代何等人物，岂会听不出这婉转莺啼下的精巧算盘？他低笑一声，非但不恼，反而觉得有趣，像鉴赏了一件心思玲珑的珍玩。他俯身，探入她微敞的怀襟，气息灼热地拂过她敏感的耳廓，语气带着不容置疑的亲昵与占有：“巧言令色。不过是怕抢了这个或者那个的宠……今日…任你舌绽莲花，也躲不掉了。”
恰在此时，室外廊下传来细微却清晰的、木质屐齿轻叩地板的脚步声。
鹭姬立刻如受惊的玉兔，轻哼一声，带着一丝迅速泛起又恰到好处收束的羞意，灵巧地推开了他深入的手，瞬间恢复了平日里那位仪态万方、端庄持重的侧室夫人姿态。她转向始终垂首侍立在一旁、仿佛不存在的侍女阿岩，语气平静无波，却条理清晰如颁布敕令：
“阿岩，将这匹云锦仔细分了。一份送至江户，孝敬祖母大人；一份送至雪绪夫人的居馆；一份送至相模院处；最后一份…给绫月様送去。”
她的指令清晰、周详，那十余匹价值连城的明国云锦，在她口中仿佛只是几份寻常的例份礼品。甚至还流出大数，让虎千代可以拿来犒赏盟友。方才那片刻的温存、娇羞、以及几乎要燎原的星火，已在她挺直的脊背和淡然的语气中荡然无存，仿佛从未发生过。
唯有仅剩那匹在暮色中依旧流淌着暗金与华彩的云锦，无声地见证着这片刻之间，情欲与权谋的微妙转换，以及这位女主人深不可测的城府与定力。
几天后，那两匹云锦来到了雄伟的江户城，而此时雪绪的居馆内静谧，原本她最喜欢的伽罗香不见了，只有淡淡的安神香在缭绕。蜂须贺雪绪正半倚在榻上，手掌下意识地轻抚着已微微隆起的小腹，目光有些出神，不知在想着阿波的海，还是别的什么。
突然，障子门被“哗啦”一声毫不客气地拉开！
北条督姬的身影出现在门口。她果然如您所设计，一身利落的直垂绔袴，戴着立乌帽子，长发垂落，脸上覆着薄薄的白粉，一副俊美又带着几分阴柔的年轻公卿模样。只是此刻，她眉宇间凝着一股毫不掩饰的烦躁与讥诮。
她手里拎着那卷华美夺目的云锦，却像拎着一捆柴禾般，几步走到雪绪榻前，随手就将其“丢”在了榻榻米上。锦缎华丽的卷轴与地面碰撞，发出沉闷的声响。
“喏，”督姬刚一开口，那刻意模仿男声的粗粝三河口音，几乎要将她原本的音色彻底吞没。她将云锦像丢一件碍眼的杂物般掷在榻上，“看吧！你家那个‘秽多崽’——倒还没忘了你这正室夫人。千里迢迢，巴巴的让人送这玩意儿来，不枉你当年和他相好一场！”
她特意将“秽多崽”三个字咬得极重，如同淬毒的匕首，狠狠扎向雪绪，也扎向自己记忆里那个早已模糊的过去。
雪绪被这突如其来的恶意惊得一怔，不由抬眸望向眼前这位一身男装、威风凛凛却难掩激愤的女城代。无需多言，她已洞悉督姬的怒火所为何来——绝不仅仅是内宅多了一条丰硕到惹人发笑的“肥鲷鱼”那般简单。
这怒火的根源，埋在更深、更痛的地方。
督姬怎能不恨？
曾几何时，河越城初下，她与虎千代尚是并肩的盟友，甚至带着几分患难与共的黏腻。那时，即便虎千代宿在雪绪处，她也能不顾颜面，吩咐女房阿枫扛着被褥，硬是挤过来，只为那一份亲近与心安。
可一切的裂痕，从江户城破那一刻便开始了。
那些口口声声“拥护北条遗孀”的旧臣——大道寺、太田、远山……他们像闻到血腥味的秃鹫般蜂拥而至，跪拜的却是“羽柴赖陆”的威名。她这位“城代”，看似尊荣，实则早已被架空。直至小田原屠戮德川，赖陆将缴获的领地“安堵”给这些落魄谱代后，她最后一点象征性的权威也荡然无存。
如今，就连调拨区区五千石粮草去常陆这等小事，都有北条旧人敢在她面前高喊：“城代大人，务必请示过赖陆公再行决断，万不可自专！”
“自专”？她还有何“专”可自？
这倒不是督姬贪权，亦或是有别的什么心思，她督姬把一切都给了赖陆，甚至她还为破小田原城顺遂，默许了大久保忠邻之女鹭姬分享恩宠——可偏偏羽柴赖陆问也不问就往家里塞了头肥猪！
雪绪从吉良晴生出虎千代，就一点点看着他长大，知道这个男人不是变了口味，更不是昏聩了，他就是拿这个试探一下他自己的权力边界，以及各方的反应。
如果此时北条旧人敢站出来反对，就不是纳妾那么简单的事了。那就是居心不良，那就成了祸害，虎千代毫不犹豫就会用德川降臣开始清理那些复辟的新贵——这种情形谁有敢说什么？更何况这又只是‘私事’。
雪绪太知道自己这位密友的秉性了，别看现在骂的凶，只要虎千代拉着她的小手，回屋‘聊一会儿’，母老虎就只是块任虎千代拿捏的发面团。
她没有立刻去看督姬，甚至根本也不理对方，只是将目光汇聚在云锦上，欣赏那流光溢彩的华美，与她此刻复杂的心境形成鲜明对比。
“是阿鹭分的吧。”雪绪的声音很平静，带着孕期特有的些许疲惫和了然，“她做事，向来这般周全，从不落人话柄。”她终于抬起眼，看向一身男装、英气却满腹怨怼的督姬，轻轻叹了口气，“你又何必拿这东西来撒气？你不怕他生气？”
督姬像是被这句话刺中了更深的痛点，她猛地摘下立乌帽子，露出一张敷粉却难掩激动的脸：“你当我放不下权吗？我是在替你憋屈！也替我自己恶心！什么脏的臭的都往家里塞！”
她在榻前烦躁地踱了两步，男装的下摆拂过地面：“都私下夸高座局装贤惠，骂我是泼妇，我管不着！可你看看如今！一个内藤清成的未亡人，一个靠一身肥膘和不知廉耻爬上来的蠢妇！竟也配与我们……与我们并列？分这同样的云锦？”
她的声音里充满了被侮辱感和身份跌落带来的巨大愤怒：“他羽柴赖陆是要把江户城的奥向，变成城下町的游郭吗？！什么不知廉耻的东西都往里揽！他今日能抬举那肥鲷，明日是不是连扫庭院的粗婢都能骑到我们头上？”
这才是她真正愤怒的原因。阿鲷的存在，拉低了她和雪绪作为贵女的身份底线，践踏了她们赖以维持骄傲的等级秩序。
雪绪静静地听着，再次低头，看着自己微隆的小腹。督姬的愤怒她何尝没有？只是……她摸了摸腹部，那里有她和那个“秽多崽”的孩子。
“督姬，”她再次开口，声音依旧平静，却带上了一丝难以言喻的复杂情绪，似无奈，似认命，又似一丝母性的包容，“他夜夜留宿阿鲷那里，还是赖在鹭姬身旁让你安心？”
“至于阿鲷……”雪绪的嘴角勾起一抹极淡的、带着些许苦涩的笑意，“她再得宠，生的儿子也不过是个笑柄，威胁不到你我腹中的孩子。她的存在，或许……更能让赖陆公觉得我们‘懂事’吧。”
她抬起眼，目光清亮地看向督姬：“你气的，不是多了个阿鲷。你气的是，他羽柴赖陆，早已不是当年需要我们庇护的‘虎千代’了。他如今的行事，我们看不懂，也……管不了了。你放心，你我只要活着就能看到阿鲷，阿豚，来来走走。至于他，也还是那个赖在你屋里的情种。”
这番话，像一根针，轻轻刺破了督姬愤怒的气囊。她愣在原地，男装的英气与脸上的激动渐渐褪去，露出一丝被说中心事的茫然和更深的失落。她何尝不知？只是不愿承认自己从始至终就只是虎千代的侧室罢了。
她最终只是恨恨地一脚轻踢在那卷华贵的云锦上，低声啐道：“……真是晦气！”