佐助跪在结城家廊下，白足袋紧贴着冰凉的板木，腰背绷得笔直，可心里却像揣着一团火。几天前，少主虎千代亲自执刀，为他、柴田还有平八郎剃了月代头——当剃刀冰凉的刃口贴着头皮刮过，碎发簌簌落下，露出青渗渗的头皮时，他几乎能听见自己擂鼓般的心跳。这不再是足轻的野郎头，这是武士的证明！柴田那憨货摸着光溜溜的额头，傻笑了整晚；连平日里最跳脱的平八郎，也对着水瓮照了又照，罕见地安静下来。
此刻，他怀里揣着主公要递送的重信，指尖却无意识摩挲着腰侧短铳冰冷的铳身——这是饿鬼队统领才有的配置。他曾只是个泥地里打滚的足轻头，如今却代表着“河越殿”的颜面，踏入结城家这等名门的庭院。这份荣耀与重任，让他心甘情愿地将所有兴奋压进紧绷的脊梁里，表现得比任何时候都更恭顺、更守礼。
方才已经通过结城氏的小姓头转达了，主公大鸟不鸣不斐之问，以及那个被上杉家‘竹上双飞雀’那般名贵家纹的信筒。彼方小姓头甚至对他微微颔首表示了肯定。
甚至就连闻讯而来的收信人——宇都宫殿看到他干干净净的月代头，以及整齐的发髻说了句‘辛苦了’。这是何等荣耀之事，佐助的手心，都因为这突如其来的荣宠而兴奋的冒汗。
廊内飘出结城家小姓的说话声，没片刻，一名身着深蓝指贯的小姓掀了障子门帘出来，手里捏着那支普通的关东竹箭，眼高于顶，瞥都未瞥跪地的佐助，扬着下巴倨傲道：“主君有话令我传与你主，此箭为楚矢，带给福岛赖陆。”
居然如此无礼直呼其名，甚至无‘殿’更无‘样’，主辱臣死，这便是身为武士的底线。福岛赖陆毕竟是主公旧称，他必须纠正——因为主君之名，便是武士立身之本。
“大人不可如此说，”佐助猛地抬头，声音压得低却硬，“我家主君现据河越城，当称‘河越殿’。”
深蓝小姓像是听见了笑话，叉着腰笑出声，指节上的深蓝指贯晃得刺眼：“河越殿？你倒说说，你主从哪家手里讨的安堵？是德川殿下，还是丰臣家？没安堵的城主，也配叫‘殿’？”
这话像针戳在佐助心上——虎千代占河越城虽有北政所背书，却没拿到正式文书，是最软的软肋。他刚要开口辩“我主有北政所殿下……”，身后突然传来脚步声：浅绿直垂的小姓揣着手走过来，踹了踹廊下的木屐，赭石短打的小姓也跟着凑过来，手里还把玩着柄胁差，刀刃在晨光里闪了闪。
“庶子的狗也敢跟结城家的人顶嘴？”浅绿小姓嗤笑，脚边的木屐被踢得歪歪扭扭，“叫‘福岛赖陆’算给面子，再犟，信不信把你绑去喂狗？”
佐助的手彻底按在了短铳扳机上，指节泛白——饿鬼队训练时，主公说过“护主尊严比命重”，此刻深蓝小姓的嘲讽、浅绿小姓的踢打、赭石小姓晃着的刀，全往他底线撞。他刚要起身，深蓝小姓突然拔刀，刀刃直指他胸口：“怎么？还想动手？我结城家的廊下，轮得到你撒野？”
佐助眼角余光扫过紧闭的障子门，深吸一口气，声音压过庭院的风声，朝主屋方向喝道：“贵人正在览阅重信！尔等安敢因私斗惊扰？！”
话音刚落，赭石小姓先窜上前，胁差直捅他腰侧；浅绿小姓也抄起廊下的灯架，铁钩对着他肩窝戳来——三个小姓呈三角围上来，刀刃、铁钩的寒光裹着风，佐助没再犹豫，后脚蹬地拧腰，玄色胴丸擦过廊柱，左手迎上去的瞬间，佐助偏头躲开灯架铁钩——那铁尖擦着他耳侧划过，带起的木屑刮得脸颊发疼。没等浅绿小姓抽回灯架，他右手猛地探出，攥住灯架中下段，指节因发力而泛白，同时左脚往前踏半步，膝盖顶住对方小腹——浅绿小姓“呃”地闷哼一声，握架的手松了劲。
佐助趁机借力往回带灯架，再猛地往前推——铁钩穿透衣料的闷响像湿布撕裂，钩尖撞进廊柱木芯时‘咚’地一声震，连人带架钉在身后的廊柱上！灯架杆回弹，震得佐助满是老茧的虎口都有些微微发麻。
而浅绿小姓的惨叫卡在喉咙里，双手乱抓着灯架杆，血顺着铁钩往下滴，浸湿了浅绿直垂的下摆，在廊板上积成一小滩。
佐助没多看他一眼，右手还攥着灯架尾端，只往后拧了半圈——铁钩在肉里转了个角度，彻底锁死对方挣扎的力气。
佐助目光扫过被眼前惨状惊吓过度而短暂僵住的深蓝和赭石小姓，声音因喘息而沙哑，却带着一种冰冷的清晰：“退下！莫要再为口舌之争，枉送性命！”
此时的佐助只觉得如果本事不济，可在那深蓝小姓听来便是奇耻大辱，他脸上的惊愕迅速被暴怒取代：“你这田舍郎！安敢辱我？！”
可身为武士被“怜悯”所带来的钻心耻辱。这份羞辱感瞬间压倒了恐惧，让他不顾一切地举刀扑了上来。
佐助忙松开灯架，顺势往后撤步，玄色胴丸上沾着的血珠甩在廊柱上，与浅绿小姓的血混在一处。
那深蓝小姓举胁差劈向他左肩，刀刃带风。佐助不硬挡，前踏半步沉肩，左肩擦着刀刃滑过，右手攥住对方手腕——左手扣腕的力道，是练主公教的‘锁肩劲’磨出的硬茧，指节扣得对方腕骨发响——同时顶向其小腹，膝盖往上撞‘咚’的闷响，深蓝小姓腰腹吃痛弯腰，握刀的手松了劲。佐助顺腕抽刀，半出鞘的胁差贴着对方脸颊，冷光映得深蓝指贯泛白，对方连躲的力气都没了。
“还敢来！”佐助眼角瞥到赭石短打的小姓直捅腰侧，左脚立刻侧滑半尺，刚好躲开刀尖；同时右脚后踹，正中小姓膝盖——赭石短打的裤腿沾了泥，对方腿一软，捅刀的动作偏了，刀尖擦着佐助的甲片划过。
没等赭石小姓起身，灰褐深衣的小姓竟跳起来，举刀居高临下扎！佐助沉肩矮身，重心压在右脚，左手撑地稳住，右脚猛地前伸勾踢——“砰”的一声，正中小姓裆部。灰褐深衣的小姓惨叫着捂裆弯腰，刀“哐当”掉在廊板上，佐助手腕翻转，胁差横劈，“噗”的血线溅在廊柱上，灰褐深衣的小姓颈侧喷血倒地，眼睛还圆睁着。
刚收刀时指节已发紧，佐助拄着膝，喉间拉风箱般喘出滚烫的粗气，胸口剧烈起伏——连续劈挡踢撞下来，玄色胓丸下的后背早被冷汗浸透。他猛地扯下染血的袖口，目光扫过地上呻吟的对手和周围不敢上前的武士，尽管因连日赶路和这场突如其来的缠斗而气息不匀，声音却沉硬如铁：“我本奉书而来，以礼求见…尔等步步紧逼，辱我主君，惊扰自家主公，岂是待客之道？岂是武士之仪？！”
话音未落，藏青直垂的小姓竟持着柄短柄枪冲来——枪尖斜挑，直刺佐助心口，枪杆带起的风扫过廊下散落的灰褐深衣残片。佐助不撤步，反而左脚向前垫半步，身体往右侧拧，玄色胴丸擦着枪尖滑过；同时右手的胁差横压，刀刃精准卡在枪杆与小姓握柄之间，借着对方前冲的力道往下压——“咔”的一声，藏青小姓握枪的手被压得发麻，枪尖“咚”地戳在廊板上。
没等他抽枪，佐助已右脚蹬地跃起，膝盖狠狠顶向藏青小姓的胸口——对方闷哼着后退，佐助趁机抽回胁差，左手顺势攥住枪杆，往自己怀里带。藏青小姓被拽得踉跄，刚要挥拳反击，佐助已松开枪杆，右手的胁差贴着枪杆滑过，刀刃直划对方手腕——“啊！”藏青小姓握枪的手瞬间失力，短柄枪“哐当”落地，腕上的血顺着藏青直垂的袖口往下滴。
“背后！”廊下突然传来喝声，米白深衣的小姓竟举着支短铳，枪口对准佐助后背。佐助反应极快，左手猛地拽过身前的藏青小姓，将其挡在自己与枪口之间，这小姓比佐助高半头，肩背正好遮住他整张脸——铅弹‘噗’地钻进肉里时，佐助能感觉到尸体往自己怀里沉了一寸，像一袋湿米砸在胸口。
米白小姓没来得及装填，佐助已推着藏青小姓往前撞，同时右脚往后勾踢，正中米白小姓的脚踝——对方重心不稳，短铳脱手，佐助趁机松开藏青小姓，欺身而上，左手捂住对方口鼻，右手的胁差贴着其颈侧划过，米白深衣的领口瞬间被血染红。他扶着藏青小姓的尸体才站稳，呼吸声粗得像风灌进破竹筒，抬手抹了把额角的汗——混着溅上的血，在脸上划出两道红痕。
刚解决米白，又有柄薙刀从左侧劈来——是墨绿指贯的小姓，薙刀长柄扫过，直劈佐助腰侧。佐助按主公教的‘沉肩卸力法’，腰腹微收、膝盖略屈，比寻常足轻快了半息矮身躲开，同时捡起地上的短柄枪，枪尖朝上一挑，刚好卡在薙刀的长柄之间，借着对方劈砍的力道往右侧拧——墨绿小姓的薙刀被带得偏了方向，佐助趁机前踏，枪杆横顶对方小腹，同时右手的胁差直刺其持柄的手。
墨绿小姓吃痛松手，薙刀落地，佐助没停手，枪杆往下压，膝盖顶向对方膝盖后侧——“噗通”一声，墨绿小姓单膝跪地。佐助自己也跟着喘了口长气，胁差抵在对方颈侧时，握刀的手微微发颤，每一次呼吸都带着胸腔的闷痛，玄色胴丸上的血点滴在对方墨绿指贯上，晕开深色的痕。
墨绿小姓单膝跪地的闷响刚落，庭院四周已围上来十多个结城家武士——刀鞘半抽，刀刃在晨光里泛着冷光，却没人先动手。佐助喘着粗气，胁差仍抵在墨绿小姓颈侧，握刀的手还在发颤，胸腔里的闷痛一阵紧过一阵，玄色胴丸上的血渍混着汗水，在腰侧洇出深色的痕。
“杀了结城家的人，还敢持械？”最前的武士沉喝，枪尖对准佐助心口。
佐助却缓缓收回胁差，“哐当”一声丢在廊板上——刀刃撞地的脆响，在满院血腥味里格外清晰。他没看围上来的武士，反而盘腿坐在庭院正中央，敞开衣襟露出练拳磨出的硬疤，声音虽哑却硬：“我杀小姓，是因他们辱我主、先动手，此乃私斗，与河越殿无关。”
说着，他捡起地上的短刀，左手攥住束发的深蓝布带——那是主公给饿鬼队统一置办的，此刻还沾着灰褐深衣小姓的血。刀刃贴着发髻根一割，束发带断开，长发“哗啦”散落在膝前，露出前额剃得发青的月代头——边缘还留着没剃干净的碎发，是饿鬼队仓促训练时的痕迹。
“我主已许我‘木下’家名，正飞马报北政所殿下知晓。”佐助把断发往前一推，刚好落在藏青小姓的尸体旁，“今日惊扰结城殿，我愿切发谢罪。若要偿命，也请各位给个体面——谁愿为我介错，决不会辱没你们的刀！”
围上来的武士动作顿住。北政所的名字像块重石，压得人不敢轻举妄动；而佐助切发不切腹的坦荡，又透着武士的骨气——没人愿杀一个“认账不攀主”的对手。最前的武士收了枪，往后退了半步，庭院里只剩佐助粗重的呼吸声，和廊柱上浅绿小姓淌血的滴答声。
障子门“哗啦”被推开，秀康扶着门框站在廊上，手里还捏着半卷《直江状》。他扫过庭院里的尸体、散落的断发，最后落在佐助散着的长发上，没提“杀人”，只沉声道：“发髻留下，人滚。”
佐助抬头，眼里还带着血丝。秀康指了指深蓝小姓遗落的楚矢——白翎为羽，箭杆烙“丸に蛇目”结城家纹，正是秀康的“回礼”，似有白翎一出，必射奸佞之感。
可结城家督语气里裹着警告：“将楚矢交予河越殿，若丢了，别说是我，河越殿便要砍了你的狗头。”
佐助没懂箭的用途，却还是撑着膝盖起身——刚站定，就晃了晃，扶着藏青小姓的尸体才稳住。惠琼从秀康身后探出头，摸出枚金小判丢过来，“当”地落在他脚边：“这钱够你治伤，也够你买束新的束发带。”
佐助弯腰捡起金小判和楚矢，对着秀康的方向拱了拱手——没再多说，转身往河越城走。散落的长发扫过肩头，沾着的血珠滴在廊板上，与那些未干的血迹混在一处，像给这场私斗，画了个潦草却坦荡的句号。
佐助刚踏出结城家本丸侧门，膝盖突然一软，若不是扶住门边的石灯笼，差点摔在泥地里。玄色胴丸上的血渍早凝成硬块，蹭过石灯笼时簌簌往下掉，断发散落在肩头，混着额角的血痕，活像从尸堆里爬出来的野武士。他捂着腰侧——方才被浅绿小姓的灯架刮过的地方，此刻疼得像有针在扎，每走一步，伤口就扯着皮肉发紧。
巷口的风裹着武藏湾的咸腥吹过来，忽然听见远处传来“嗒嗒”的马蹄声，比关东常见的战马沉得多。佐助下意识往墙根躲，刚站稳，就见三匹黑亮的南蛮大马踏过泥地——马身竟比巷口站岗的结城家兵卒还高半截，马鬃梳得齐整，鞍鞯是枥木鞣的软皮，镶着细银边，一看就不是普通武士能骑的。
为首的家臣穿深褐直垂，袖口沾着甲斐特有的赤褐色矿泥，却毫不在意，马鞭往鞍上一搭，扯着粗粝的甲州口音喊：“让开！别挡道！”
兵卒刚要抬臂拦，那家臣突然从怀里摸出粒指甲盖大的金粒，指尖一弹，金粒“当”地落在泥地里——滚过地面时沾了点红矿灰，却仍闪着冷光。“够你半月俸禄了，”他嗤笑一声，马鞭轻抽马腹，南蛮马的蹄子溅起泥点，擦着兵卒的衣角而过，“耽误了我家大人的事，你十条命都赔不起。”
兵卒盯着金粒眼睛都直了，弯腰去捡时，指腹蹭到上面的矿灰，忙不迭往怀里塞，连“核对身份”的流程都忘了，只敢躬着身喊：“大人慢走！”
佐助缩在墙根，攥着楚矢的手紧了紧——那金粒上的红矿灰，是甲斐矿山特有的，他在主公（虎千代）的矿料样本里见过；而家臣直垂后背印着的“大文字”纹，分明是大久保氏的标识。大久保长安……那个管着关东矿山、粮秣的德川能臣，怎会派亲信往结城家跑？
为首的家臣似是察觉到他的目光，侧过头扫了眼——见佐助满身是血、发间还沾着断发，只当是个被主家打出本丸的落魄汉子，嗤笑一声便转过脸，马鞭再抽马腹，南蛮马的身影很快消失在巷尾，只留下马蹄踏过的泥印，和空气中淡淡的矿灰味。
佐助盯着那道马蹄印，忽然想起主公出发前的叮嘱：“关东的水比尾张浑，大久保长安握着甲斐的金、铁，结城秀康敢跟秀忠叫板，说不定就靠他撑着。” 他摸了摸怀里的楚矢，箭杆上的“丸に蛇目”纹硌得掌心发疼——秀康给的这支箭，大久保家臣丢的这粒金，像两根看不见的线，悄悄把“结城”“长安”“甲斐矿山”缠在了一起。
风又吹过来，佐助的伤口疼得更甚，他扶着墙根，慢慢直起身。惠琼所赠的那枚金小判还带着体温，可那粒甲州来的金粒却像块烙铁，烫得他心口发沉：河越城刚站稳脚跟，前有秀康的算计，后有长安的资源，这关东的乱局，怕是比主公预想的还要凶险。
他攥紧楚矢，把断发往颈后拢了拢，拖着伤痕累累的身子往河越城方向走。而秀康在天守顶层倚着栏杆，指尖无意识摩挲着佐助遗落的那截束发带，目光追着佐助远去的背影，转身对惠琼勾了勾唇角，指了指他手边的天盖笠：“大师若愿凑个热闹，不妨再戴上斗笠听听——听听河越城那边，会不会因这粒金、这支箭，闹出些新动静。”
惠琼闻言，指尖先碰了碰斗笠边缘的竹篾，眼底闪过丝了然的冷光，没多言，只拿起斗笠往头上一扣，阴影瞬间遮住半张脸，像又变回那个‘从琵琶湖来的行脚僧’。