清河郡，一处早已废弃的道观深处，地底石室。这里阴冷潮湿，石壁上凝结的水珠如泪般缓缓滑落，在地面汇成蜿蜒的细流，发出细微而单调的滴答声。空气中弥漫着一股陈腐的霉味，混杂着长年不散的药草苦涩，那苦涩中又隐隐透着一丝若有若无的血腥气，令人不寒而栗。一盏孤灯如豆，昏黄的光线勉强照亮了斗室中央，将四周的黑暗推向更远处，摇曳的光影在粗糙的石壁上投下扭曲的怪影，仿佛有无数鬼魅在暗处窥视。
一个身着宽大黑色道袍的男人，正盘坐于一张石桌前。他身形枯瘦，仿佛一具被风干的骸骨，宽大的道袍套在身上，如同挂在衣架上一般，随着他细微的呼吸微微颤动。面容笼罩在兜帽的阴影之下，看不真切，只露出一截苍白而毫无血色的下颌，下颌上稀稀拉拉地长着几根枯黄的胡须，如同荒草般随意地贴在皮肤上。他的面前，摆着一副由黑白玉石打磨而成的围棋棋盘。棋盘边缘雕刻着繁复的云纹，历经岁月侵蚀，早已失去了往日的光泽，变得斑驳而陈旧。棋盘之上，黑白二子绞杀正酣，局势诡异而惨烈。黑子如黑云压城，步步紧逼，仿佛要将整个棋盘吞噬；白子则如困兽犹斗，在绝境中寻找一线生机，每一步都充满了决绝与悲壮。棋子碰撞棋盘的声音清脆而单调，在寂静的石室中回荡，却带着一种令人心悸的沉重。然而，在他的对面，却空无一人。他时而执黑，指尖夹着一枚黑色的玉子，停顿片刻，仿佛在与无形的对手进行着无声的交流，然后手腕微抖，玉子便精准地落在棋盘上，激起一丝细微的尘埃；时而捻白，动作轻柔而缓慢，仿佛在抚摸情人的肌肤，眼神专注而迷离，仿佛整个世界只剩下他与这盘棋。他竟是在独自一人，进行着一场惊心动魄的对弈，一场没有对手，却又仿佛有千军万马在棋盘上厮杀的对弈。
“啪。”一枚黑子落下，瞬间截断了白子的大龙，将其尽数吞噬。整个棋盘的生机，仿佛在这一刻被彻底抽干。“周握瑜……不过是一颗有趣的白子罢了。”阴影中的男人发出了一声低沉沙哑的自语，那声音仿佛枯叶摩擦，令人不寒而栗，“以为跳出了江南的泥潭，就能看到天光？殊不知，整个天下，早已是我的棋局。你跳得越高，只会……死得越惨。”
一名身着灰袍、气息沉寂的中年人如鬼魅般出现在石室的角落，躬身道：“主人，消息已经放出去了。”“嗯。”黑袍男人头也不抬，依旧注视着棋盘，“‘五行之说’，这个鱼饵，他吞下了吗？”“吞下了。他已命人传信江湖，提醒那些与‘水’、‘火’、‘土’三行相关的名宿小心防范。”“呵呵……呵呵呵……”黑袍男人发出了低沉的笑声，充满了不屑与嘲弄，“愚蠢。他以为我在做加法，殊不知，我是在逆练乾坤。金生水，木生火……翁伯之金，司徒南之木，不过是为了点燃真正的炉火。他让那些人防范，正好……省去了我筛选的功夫。”他的手指轻轻抚过冰冷的棋子，眼中闪烁着疯狂而炽热的光芒。“五行齐聚，阴阳逆转，待我神功大成之日，这腐朽的世道，连同那些将我视为敝屣的所谓亲人，都将化为飞灰！我，将是这片土地上……唯一的神！”灰袍人身体一颤，头埋得更低了。
黑袍男人不再言语，重新将注意力放回棋盘。他捻起一枚白子，在棋盘的一处看似无关紧要的角落，轻轻落下。“棋局，才刚刚开始。且看你这颗白子，能挣扎多久。”他享受着这种感觉，如同高高在上的神只，俯瞰着众生在自己布下的罗网中徒劳地挣扎。周握瑜的出现，非但没有让他感到威胁，反而为这场血腥的游戏，增添了几分意想不到的乐趣。然而，棋局之上，从来不止一位棋手。就在这黑袍男人自以为掌控一切之时，另一位更加位高权重的棋手，也已经落下了他的棋子。
大兴城，晋王府。书房之内，烛火通明。晋王杨广正临窗而立，负手望着窗外漆黑的夜空。他的面容英武俊朗，眉宇间却透着一股与年龄不符的深沉与野心。一名身着夜行衣的黑影，如鬼魅般出现在他身后，单膝跪地。“殿下。”“事情如何了？”杨广没有回头，声音平静，却带着一股天生的威压。“回殿下，正如您所料，那个周握瑜，的确有几分才干，已经查到了‘五行’之说，推断凶手会继续寻找目标。”“嗯。”杨广淡淡地应了一声，嘴角泛起一丝冷笑，“一个聪明的棋子，才更有利用的价值。孤不喜欢蠢人。”他转过身，目光如炬：“朝堂之上，太子哥哥倚仗高颎、苏威那些老臣，处处压我一头。父皇又对江湖草莽心存芥蒂。这桩案子，办好了，是为父皇分忧，彰显我的能力；办不好，也能搅乱江湖这潭水，让太子哥哥手忙脚乱。无论如何，对我都是有利无弊。”“殿下深谋远虑。”“但是，”杨广话锋一转，“孤不喜欢事情脱离掌控。这个凶手，行事太过猖獗，若让他继续下去，恐成心腹大患。而且，孤也很好奇，究竟是谁，有这么大的胆子，敢在太岁头上动土。”他的手指，轻轻敲击着窗棂，“周握瑜聪明，但太嫩了。他只看得到案子，却看不到案子背后，那些盘根错节的世家大族。仅凭他一个都官司隶，连门都摸不到。”他沉吟片刻，眼中闪过一丝决断：“你，亲自去一趟。给他递个讯息，把水……搅得再浑一些。”“殿下的意思是？”“告诉他，凶案的线索，指向了北方，指向了那些传承百年的高门望族。给他一个地名——清河郡。”杨广的笑容里，带着一丝玩味，“博陵崔氏，清河崔氏，五姓七望，自诩高贵，从不把皇族放在眼里。孤倒想看看，当朝廷的钦差，敲响了清河崔氏的大门时，他们会是怎样一副嘴脸。”“属下明白！”黑影领命，身形一闪，便消失在了夜色之中。
杨广重新将目光投向窗外，夜空中，一颗名为“帝星”的星辰，正散发着幽幽的光芒。他的野心，如同这无边的黑夜，深不见底。周握瑜，神秘凶手，江湖，朝堂……所有的一切，都不过是他通往权力顶峰的阶梯。
三日后，就在周握瑜即将离开苏州，启程前往蜀中的前夜。他正在灯下研究着从府衙带回来的、所有关于司徒南的资料，试图找出更多的共同点。忽然，窗外传来一声极其轻微的“叩叩”声。他心中一凛，沉声道：“谁？”窗外无人应答。片刻后，一张薄薄的纸条，从窗缝中被塞了进来，悄无声息地落在地上。周握瑜警惕地等了许久，确认外面的人已经离开，才走上前，用木棍挑起了那张纸条。
纸条上没有署名，只有一行用左手写就的、歪歪扭扭的字迹，以掩盖笔法：“金木已逝，水火土危。真凶非在江湖，而在庙堂之高，世家之内。欲寻根源，可往清河一探。”短短数语，却让周握瑜如遭雷击！
他瞬间出了一身冷汗。这封信的主人，不仅对他的调查进展了如指掌，甚至连他内心的推测都一清二楚！“真凶非在江湖，而在庙堂之高，世家之内”……这句话，如同一把利剑，豁然斩开了他一直以来的思维定势。他一直以为，凶手是某个修炼邪功的江湖魔头。但如果……如果凶手是一个身居高位、有着巨大权势的世家子弟呢？这就能解释，为何凶案现场能处理得如此干净，为何地方官府的调查会如此不力！清河郡……那不是五望之一，清河崔氏的根基所在吗？
周握瑜将纸条凑到烛火上，看着它化为灰烬。他的心中，掀起了惊涛骇浪。这封信，究竟是谁送来的？是敌是友？是善意的提醒，还是又一个引他步入深渊的陷阱？他想到了晋王杨广。在京中，这位野心勃勃的王爷，曾数次向他表露过招揽之意。这封信的风格，很像他。借刀杀人，坐收渔利。周握瑜明白，自己已经没有退路了。无论是真是假，清河郡，他都必须去一趟。前路是龙潭还是虎穴，都得闯一闯。“来人！”他对着门外喊道。“大人有何吩咐？”“更改行程，备足干粮和快马，天一亮，我们即刻北上，前往……清河郡！”