“在我当初执行任务的时候，您已经进入莱姆尼安空洞，音讯全无整整一年了……太好了，大人您平安无事……”
“我当然没事，但现在是你有事了。”艾尔说着，目光瞥向一旁的老族长。卢西娅的父亲也顺着他的视线移过去。
“混账东西！连声招呼都不打就匆忙离开，结果受伤昏迷了一年多！还不赶紧起来，跟我去看卢西娅！”老族长气得胡须都在微微颤抖。
………
“刺梨…刺梨！”
卢西娅迷迷糊糊地揉着眼睛，嘴里无意识地嘟囔着某个水果的名字，意识正缓缓苏醒。就在这时，她感觉到后背传来一阵熟悉的温暖，以及那久违的、令人安心的拥抱触感。
“阿爹？”卢西娅的声音带着颤抖，她难以置信地慢慢转过头─────果然看见了那张朝思暮想的脸！那个在病床上躺了很久很久、一直没有醒来的父亲，此刻正睁着双眼，用饱含愧疚与欣喜的泪眼望着自己。
“阿爹！呜呜呜呜───”
泪水瞬间从卢西娅的眼眶中涌出，她猛地起身，扑进父亲怀里，死死地抱住他。她的父亲也流着泪，一遍遍轻柔地拍着女儿的后背。
“阿爹是骗子！我最讨厌你了！玩捉迷藏居然自己逃跑了…呜呜呜呜───”
卢西娅嚎啕大哭，滚烫的泪水浸湿了他胸前的衣料。他愧疚地看着怀中的女儿，她长大了，也变得更加坚强了。
“阿爹再也不会离开卢西娅了。阿爹答应你，阿爹保证，从今以后会一直陪在你身边───”
“─────陪着你慢慢长大。”
窗外，艾尔和老族长眼中都闪烁着欣慰的泪光。前者轻声感叹道：
“这才是我来到这里，最想看到的画面啊！”
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“艾尔先生！还有几位，感谢您再次指名维多利亚家政！”
汉尼拔和莱卡恩站在门口，微笑着迎接众人。
“这几天又要麻烦你们了，还得照顾几位新客人。”艾尔不好意思地挠了挠后脑勺，感觉自已总是在往维多利亚家政这里塞人。
“艾尔先生千万别客气，你是我们最亲密的合作伙伴。你的事，就是我们的事。”
“麻烦你们了。”卢西娅的父亲有些拘谨地说道，一旁的莱卡恩则自然地接过了他简单的行李。
芙罗拉躲在大门后，好奇地打量着新来的客人们。
等将他们都安顿好房间后，艾尔便带着老族长匆匆赶往宗一郎那边。至于卢西娅，尽管她在梦境方面的天赋可能远超他人，但她年纪实在太小，懂得的也有限，暂时不便参与。
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“孩子们，你们的父亲我───诶诶诶？！”
艾尔刚推开门，话还没说完，就被莱昂内尔一把拽了过去。
“你总算来了！那几位都快吵疯了……这位就是「守夜人」一族的老族长吧！你好！我是莱昂内尔·泰姆菲尔德。”
莱昂内尔热情地伸出手，老族长见状连忙上前握住。两人简单寒暄了几句，便立刻赶往他们临时搭建的实验室。
一进门，艾尔就被眼前的景象震撼到了，他难以置信地揉了揉眼睛，确认这并非幻觉。
这群人竟然搭建了一个……神似魔幻剧里的古典观星天文台！巨大的镂空圆锥形设备矗立在实验室中间，周围环绕着一圈圈不明用途的环形结构，整体精准地对准下方平台上的妖刀·无尾。
艾尔完全看不懂这装置的原理，但直觉告诉他，这个充满神秘学色彩的玩意儿，一眼看上去就非常──科学……
仪器下方，几位难得一见的熟人正凑在一起，呼吸急促地激烈争论着。其中甚至包括了本该忙于「空洞实时监测系统」收尾工作的玛瑟尔集团技术研究教授────斯坦。
“梦境怎么就能等同于灵魂世界呢？胡扯！这完全没有实证支持！完全不科学！”
“怎么就不科学了？！人在梦境中凭借意识所构想出的一切，怎么就不能与灵魂相关？现在连人的意识都能进入另一片未知空间了！
而且我的仪器能让人在意识保持清醒的状态下，于梦境中进行正常的活动和思考，这怎么就和灵魂无关了？”赞恩气得直拍桌子。
“这就是不科学！”
“这就是科学！”
“俺也一样！”
……
“好了好了，孩子们…”艾尔拍了拍手，及时上前充当和事佬，扑灭这场学术争执大火。
“「守夜人」的老族长已经到了，你们可以和他好好探讨一下关于梦境、意识，还有那个「以太之海」的见解……”
他话锋一转，双手一摊，指向那台庞然大物般的设备，脸上写满了不可思议：“最后，谁来给我解释一下，在我离开还不到一天的时间里，你们究竟是怎么把这东西给捣鼓出来的？！”
赞恩闻言立刻站了出来，挺起胸膛，那副骄傲的模样活像一只发情的火鸡……（划掉）自信满满地向艾尔解释道：
“这是我和斯坦先生，还有另外几位同仁，基于现有理论联手打造的仪器，我把它命名为───「梦大侠」！”
“啊？”艾尔闻言，不敢睁开眼，希望是我的幻觉…………
“毕竟是用来接入妖刀这种无机物内部的‘梦境’，我们不得不大幅提升了可控功率，并且…………”
艾尔听了半天，绝大部分专业术语都如同天书，但总算明白了一个核心要点：这玩意儿是之前那台“梦游VR设备”的超级升级版。
等他们介绍完毕，众人便立刻围拢到老族长身边，热切地探讨起关于「以太之海」的种种传说与假说。
“先不论灵魂和记忆是否真的存在于「以太之海」中，首要的问题是，这东西真的会位于‘梦境’里吗？”宗一郎提出了关键性问题。
老族长闻言，只能依据族中先辈留下的研究手札和口口相传的记载来回答：“或许……当人陷入沉睡时，才是真正暂时抛却肉体束缚，最贴近灵魂本质的一刻。
说不定真有天赋异禀之人，自我意识强大到足以在睡梦中短暂突破限制，触及那「以太之海」也未可知？”
接着，他又讲述了族人在梦境中遭遇「夜魔」的经历，以及一些有记载的、族人在梦中发生变化后，现实中的身体也随之出现对应改变的神秘案例。
“艾尔，你怎么看？”宗一郎将目光投向艾尔。毕竟在场众人里，只有他是真正的“非常规”存在，而且之前还轻松分割意识进入妖刀，把无尾揍了一顿。
“呃呃呃，我觉得梦境和灵魂之间，应该确实存在某种联系吧？”艾尔努力组织着语言，“毕竟在我们老家那边，也有头七托梦之类的习俗……咳咳，扯远了。
或许我们现在讨论的‘梦境’，和我们平时睡觉做的梦有所不同。听起来，它更像是……梦境的上位概念？或者说一个集体意识空间？”
……
经过一个小时的激烈讨论，众人最终决定先启动仪器进行初步尝试。计划是让艾尔携带宗一郎的意识，一同进入妖刀，尝试接触宗一郎的妻子。
艾尔直接伸手握住妖刀刀身，一部分意识瞬间脱离了身体，再度进入了那片混沌空间。宗一郎则戴上了专用的头部连接设备，同时将手搭在刀身上，他的意识也随之被艾尔引入到妖刀内部的世界。
依旧是那片熟悉的混沌景象。艾尔看到宗一郎成功进入，立刻给他套上了一层稳固的耀光护盾。
宗一郎怀着忐忑与期待的心情，紧紧跟随在艾尔身后。不久，他们终于在远处那片柔和的光团中，看到了那个让他魂牵梦绕的身影───
他的妻子，他的挚爱，雅的母亲。
泪水瞬间不受控制地滑落。与此同时，艾尔释放出耀光以太，轻柔地包裹住那女子的全身，仔细感知并记录着她散发出的独特波动频率。
现实世界中，艾尔的本体立刻将模拟出的对应频率，通过耀光以太精准地传输到一旁「梦大侠」的主机上。
待斯坦等人迅速调整好设备参数后，立刻启动了「梦大侠」
深眠，正式开始。