明瑞猛地偏过头，一口鲜血猝不及防地喷溅而出，殷红的血珠砸在青瓷盘里的琥珀色酱鸭上，黏稠地晕开，瞬间盖过了菜肴本身的醇厚香气，只剩一股冷腥气顺着风往高延宗鼻尖钻。他枯瘦的手指攥着酒盏，指节泛白，高延宗慌忙伸手想去扶他的胳膊，却被他用尽全力推开——那力道带着一种濒死的决绝，指尖触到的衣料下，分明能觉出他身体抑制不住的颤抖。
明瑞却像全然不觉，就着染了血的唇角又灌下一口冷酒，酒液混着血丝滑过喉咙，他喉结滚动了两下，声音哑得像被砂纸磨过：“元佑元魁揣着那些东西找上门时，我恨他卑劣，也嫌他龌龊，可我半分没后悔。”
“可您为何要跟着元穆反？”高延宗急得声音发颤，膝行半步凑到他跟前，“您大可上个请罪的折子，再举报元穆造反。圣上说不定会从轻发落啊！”
明瑞忽然低低笑了起来，笑声断断续续，咳得他又按住了胸口，指缝间渗出新的血痕。“年轻……你还是太年轻了。”他喘匀些气，“你吃过藕吗？”
高延宗茫然摇头，他自小生在北方，鲜少见这江南水乡的吃食。
“那玩意儿刚从塘里挖出来的，脆得很，指尖一掰就断，断是断了，”明瑞的声音轻得像要飘走，眼神却沉了下去，“可你若是仔细看，断口处总缠着些细白的丝，细得像头发丝，风一吹就晃，却偏生连在两头，扯不断。我和昌化伯，就是这被掰开的两半藕——看着是分了，可那些丝呢？”他顿了顿，目光扫过窗外沉沉的暮色，像是能穿透宫墙望到某处，“是京里那些藏着掖着的勋贵？还是……坐在金銮殿上，看着我们勾心斗角的圣上？高延宗，这宫里的人，谁不是被这些丝缠着呢？如果我把事捅出去，难免日后会不明不白，稀里糊涂的死去。”
话音刚落，明瑞猛地又咳起来，这次咳得比先前更凶，整个人往前倾着，双手撑在桌沿才没栽倒，鲜血一滴滴砸在桌案上，洇开小小的深色印记。高延宗伸手想递帕子，却见他摆了摆手，继续说道。
“这酒里下了毒，我活不成了。”他喉间涌上腥甜，每一个字都裹着血沫，“与其被缚送京城，失了体面，不如送你一场锦绣前程。只求你……日后多照拂我那不成器的儿子。”指节因用力而泛白，他死死攥着高延宗的手腕，眼神明明已开始涣散，却偏要撑着最后一丝清明，将嘱托刻进对方眼里。
高延宗只觉掌心烫得惊人，那热度顺着血脉往心口钻，烧得他喉结发紧。刚要开口应下“您放心”，掌间的力道骤然一松——明瑞的手垂落下去，身体软软地靠向椅背，手中的酒盏“哐当”砸在青砖上，碎瓷飞溅间，掺了暗红血珠的酒液蜿蜒漫开，像一道再也收不回的决绝。
他的眼睛还半睁着，目光越过满地狼藉，落在房梁悬着的宫灯上。高延宗屈膝跪近，耳畔飘来最后一声气若游丝的叹息，轻得像要融进风里：“……幸好……岱岚州……这时候不那么冷了……”
话音落时，那双眼终于失去了光。
高延宗僵在原地，指尖还残留着对方最后一刻的余温。窗外的更鼓声闷闷传来，敲在死寂的屋子里，也敲在他发紧的心上。
“大人。”门外传来侍卫的轻唤，带着几分小心翼翼，“屈...总兵……来了。”
高延宗缓缓起身，指尖拂过明瑞冰凉的手背，将那双眼轻轻阖上。他理了理衣袍上的褶皱，声音哑得厉害，却透着不容置疑的坚定：“知道了！你先出去，准备开城门迎接！”
“啊...是！”
侍卫的脚步声刚消失在回廊尽头，高延宗猛地抽出腰间佩刀。刀锋出鞘时带起一阵冷冽的风，映着地上未干的酒渍，泛出刺目的光。他闭紧双眼，指节因用力而泛白，脑海里闪过明瑞最后涣散的眼神、那句关于岱岚州的叹息，还有掌心残留的余温。可下一秒，他猛地睁眼，手臂绷成一条直线，刀刃带着决绝的力道，朝明瑞早已冰冷的脖颈斩去——血珠溅在他的衣袍上，像极了昨夜酒盏里掺的暗红，也像一道斩断过往的烙印。
第二日的岱岚州城外，屈吉安勒住马缰，望着大开的城门，眉头拧成一团。他本是要围堵纥骨元不孤，夺回岱岚州并顺带捉拿明瑞，可这城门洞开的模样，倒像是在等着人来受降，实在反常。他按捺住疑虑，命大军原地待命，自己则领着亲兵往前凑了凑。
没过多久，城门内传来沉重的甲胄碰撞声。一人身着棉甲，肩甲上还沾着未擦净的血污，双手捧着个盖着白布的铜盘，大步走了出来。离着十步远，那人便单膝跪地，声音洪亮却带着几分刻意的恭顺：“草民高延宗，率明府私兵擒杀反贼明瑞、纥骨元不孤！今日特献二人首级，恭迎屈总兵入城，望总兵大人接纳！”
屈吉安先是一怔，随即眼底涌上狂喜——这趟差事竟如此顺利？可狂喜过后，疑虑又冒了出来：明瑞素有威望，高延宗是他的私兵，怎会突然反戈？他勒紧马绳，沉声道：“既是献首级，便让你一人卸甲弃刃过来！若敢有半分异动，休怪我军法无情！”
“是！”高延宗应声起身，利落解下腰间佩刀与箭囊，将铜盘抱得更紧，一步步朝屈吉安走去。棉甲在晨雾里泛着冷光，他每走一步，都像是踩在刀尖上——盘底的首级随着脚步轻晃，那是他亲手斩下的托付，也是他踏向生路的筹码。
到了屈吉安马前，高延宗“噗通”一声跪下，双臂高举铜盘过顶，额头抵着冰冷的地面：“请屈总兵验明正身，草民绝无半分虚言！”
屈吉安朝身旁的游击将军递了个眼色。那将军翻身下马，上前一把掀开白布——两颗闭目凝容的首级赫然在目，明瑞鬓边的白发、纥骨元不孤左颊的刀疤，都与画像分毫不差。将军仔细检查过脖颈的伤口，又用手探了探鼻息，才转身对屈吉安拱手：“总兵，确是明瑞与纥骨元不孤无误！”
屈吉安悬着的心终于落地，他翻身下马，伸手扶起高延宗，拍了拍他的肩膀：“好一个高延宗！有勇有谋，我记住你了！此番擒杀反贼，你当居首功，本将这就修书进京，为你向圣上请赏！”
高延宗垂着眼，掩去眼底一闪而过的复杂，顺势躬身谢恩：“全赖总兵大人威名，草民不过是顺势而为。若总兵不弃，草民愿率明府私兵归降，日后随大人效力！”
屈吉安仍攥着几分谨慎，并未立刻挥军入城。他抬手召来先锋营统领，沉声道：“带三百人先入城中探查，若有异动，即刻发信号。”先锋营的甲士们得令，举着长矛鱼贯而入，马蹄踏过青石板的声响在空荡的城门洞里回荡，听得人心头发紧。
约莫一炷香的功夫，城墙上忽然升起一面青色信号旗，那是“无隐患”的标识。屈吉安紧绷的肩线终于松了些，他勒转马头，抽出腰间的长刀，刀刃直指天空，朝着身后密密麻麻的大军放声高喊：“元氏叛乱！平了——！”