潘兴带着残兵败将，一路惶惶如丧家之犬，心中唯一的念想便是尽快逃回视为老巢的金兰府据险固守。然而，就在距离金兰府尚有数十里的一处山道上，他们迎面撞上了一支正在仓皇西撤的队伍——那旗帜衣甲，分明是原本应该留守金兰府的部下！
希望在这一刻彻底粉碎。金兰府显然已然易主，连守军都被赶了出来。潘兴只觉眼前一黑，天旋地转，气血逆涌之下，身形晃了几晃，几乎要当场昏厥过去。身边那面容英伟的男人一把扶住潘兴。
潘兴面色惨白如纸，反手抓住男人的手臂，指甲几乎掐进对方肉里，声音因绝望而嘶哑变形：“乾真…金兰没了…退路断了…我们…我们现在该怎么办？！天要亡我啊！”
李乾真亦是心头巨震，但强自压下惊惶。他目光快速扫过周围愈发慌乱的士卒，知道军心即将崩溃。他立刻命亲兵展开那幅已被雨水浸得有些模糊的简陋地图，目光在已被官军标记控制的区域和可能的方向间急速逡巡。片刻令人窒息的沉默后，他手指猛地点向地图东侧与暹罗州交界的一片蛮荒区域，咬牙决然道：“大哥！如今四面楚歌，合围之势将成！退回金兰已无可能，北上、西去皆是死路！为今之计，唯有置之死地而后生，转向东边，冒险突入暹罗州境内！官军主力新克金兰，忙于肃清城内、分功论赏，东面防线纵有布置，也必是薄弱环节！这是我们唯一，或许也是最后的生机了！”
绝境之中，哪怕是一丝渺茫的希望也足以点燃疯狂的赌性。潘兴闻言，如同溺水之人抓住最后一根稻草，眼中重新迸发出困兽般的狠厉光芒：“好！就依你所言！向东，去暹罗！老子就不信，天绝我于此！”
他立刻强打精神，嘶吼着收拢整顿惊魂未定的败兵和那些从金兰逃出的溃军，毫不犹豫地转向东面仓皇逃窜。一路上，他们竟还遇到不少尚不知官军已收复金兰、仍对潘氏“均田”抱有幻想的零星百姓和散兵游勇。这些人见潘兴大队人马（虽狼狈却仍有规模）行动，误以为是战略转移，竟纷纷要求加入。潘兴此刻来者不拒，一路奔逃，一路收编，滚雪球般竟然勉强又聚集起了近万人的乌合之众，虽然大多衣衫褴褛、惊惧不堪，且缺乏给养，但好歹声势复壮了几分，给了他一丝虚幻的底气，朝着东面暹罗州的方向涌去。
傍晚时分。
雨丝再次变得绵密冰冷，打在盔甲上噼啪作响，天地间一片灰蒙。李华与鱼铜锣并肩而行，率领大军在泥泞湿滑的山道上艰难跋涉，人马皆疲。
一名传令兵满身泥浆，疾驰而至，几乎是滚鞍下马，气喘吁吁地单膝跪地禀报：“总兵大人！世子殿下！捷报！赵参将已成功攻克金兰府，叛军巢穴已被彻底端掉！”
传令兵缓了口气，继续道：“此外，赵参将报，暹罗州曾巡抚已率部抵达，赵参将已遵薛大人之意，请曾巡抚移师至东面鬼哭峡附近的野狼坳一带驻防，严防叛军残部窜入暹罗州境。”
李华一听金兰府已被攻克的消息，心中先是一震，脱口而出：“这么快？！” 赵崇明进军之神速，确实远超他的预期，不禁对那位曾败过的将领刮目相看。
而鱼铜锣听完整个汇报，布满雨水的刚毅面容上却看不出丝毫意外或喜悦的神色，仿佛一切早在他预料之中。他沉默地勒住战马，利落地翻身而下，径直走到路边一棵能稍避雨水的大树下，沉声道：“拿地图来。”
亲兵迅速呈上油布包裹的地图。鱼铜锣就着亲兵举起的火把微弱跳动的光芒，目光如鹰隼般在地图上——扫过金兰府、鬼哭峡、野狼坳以及他们目前所在的位置。他看得极其仔细，手指不时在上面丈量着距离，比对着地形。
良久，他抬起头，望向灰蒙蒙、雨势似乎还在加大的天空，眉头紧锁成川字。冰凉的雨点打在他刻满风霜的脸上，他也毫不在意。
他语气带着不容置疑的紧迫：“传令下去，全军取消休整，埋锅造饭的计划取消，分发干粮，即刻连夜赶路，速度还要再加快！”
他对转过身指着地图上鬼哭峡的方向，又指了指阴沉沉的天幕对李华说道：“殿下，如今正是此地雨季将至未至的关头，这场雨只是个开始。若不及早穿过前方那片山地，一旦暴雨真正来临，山洪暴发，道路彻底化为一片沼泽泥潭，大军寸步难行！届时，莫说追击潘兴，恐怕我们自己都要被困死在这荒山野岭之中，粮草不继，后果不堪设想。必须在天气彻底变坏之前，赶到预定位置，扎紧最后的包围圈，毕其功于一役！”
“一切听鱼总兵的！”李华毫不犹豫，声音坚定地回应。他对鱼铜锣的军事判断有着毫无保留的信任。
短暂的歇息间隙，内侍栗嵩赶忙从怀中取出用油纸包裹好的干粮，恭敬地呈给李华。李华接过来，随意地啃了几口，冰冷的饼子有些噎人。他抬起头，目光扫过身边几名一路跟随的内侍——栗嵩、夏铖、毕祺等人，只见他们个个浑身泥浆，发髻散乱，脸色冻得发青，比自己还要狼狈数倍，显然这一路急行军吃尽了苦头。
李华心中一动，没有多想，便招手将他们几人叫到能稍避风雨的树下，随即将自己手中那块还没吃完的干粮，以及随身带着的另外几块饼子，不由分说地塞到他们手里。
“殿下！使不得！”栗嵩等人吓了一跳，如同碰到烙铁般急忙缩手推拒，“这是您的口粮！奴婢们万万不敢…”
“闭嘴！”李华眉头一皱，语气带着不容置疑的强硬，“让你们吃就吃！这是命令！看看你们的样子，还能撑多久？都给我分了吃了！”
见李华态度坚决，几位内侍这才战战兢兢、又是感激又是惶恐地接过那珍贵的干粮，小心翼翼地每人分了一小块，细细地咀嚼起来，仿佛吃的是什么山珍海味。
李华见众人都吃到了，脸色稍霁。他目光一转，却瞥见年纪稍轻的夏铖和毕祺眼眶发红，似乎在极力隐忍着，眼角还有未擦净的水光，混合着雨水，像是哭了。
李华见夏铖和毕祺眼中含泪，心中那份疑惑化为了更深的关切。他招招手，将两人唤至身边更近处。
“抬起头来。”李华的声音放缓了些，带着不容拒绝的温和。夏铖和毕祺地抬起沾满雨水和泪痕的脸。
李华竟毫不避讳地伸出手，用自己尚且干净的衣袖内里，仔细地、轻轻地为他们拭去眼角的湿润和脸颊上的泥点。这个动作自然而亲昵，仿佛兄长对待幼弟一般。
“男儿有泪不轻弹，更何况是跟着我的人。”李华一边擦拭，一边低声说道，语气里没有责备，反而带着一丝安抚，“是这饼子太硬硌牙了，还是这一路太过辛苦，让你们觉得委屈了？”
他的指尖或许还带着骑马的薄茧，动作却异常轻柔。夏铖和毕祺感受着世子殿下这超乎寻常的亲近举动，身体先是微微一僵，随即那股被重视、被关怀的暖流瞬间冲垮了心防。原本只是强忍的泪水，此刻反而更加控制不住地涌了出来，混合着雨水，滴落在李华的手上。
“殿下…奴婢…奴婢不是委屈…”夏铖声音哽咽，几乎说不出完整的话。
毕祺也用力摇头，泣声道：“是…是奴婢没用…拖累了殿下…殿下您自己都没吃多少，还…还把干粮分给我们…我们…”
他们并非因为吃苦而哭，而是因为这份在绝境之中、来自他们誓死效忠之人的，未曾预料的体恤与共患难之情，让这些平日谨小慎微、习惯伏低做小的内侍，感到了巨大的冲击和感动。
“那就多吃点！看到你们还能哭能笑，我高兴！”李华见他们如此，非但不怪，反而朗声笑了起来，又将手里剩下的半块饼子强硬地塞回他们手中，语气轻松而真挚，仿佛眼前的困境和身份的差异都暂时消失了。
郭晟、栗嵩等另外四名内侍在一旁静静看着这一幕，将世子的每一个动作、每一句话都收入眼底，心中那股激荡的暖流更加汹涌。世子的言语，还是和从前一样，并无半分因为他们是阉人而流露的轻视，甚至在此刻风雨同舟、分食干粮的举动里，真切地把他们当成了可以共患难的“自己人”，当成了有血有肉、会饿会累的“男人”来看待。
这份在等级森严的王府和社会中极其罕见的平等相待与真心维护，让这六位内侍胸腔中被一种滚烫的、名为“誓死效忠”的情绪填得满满当当。他们相互看了一眼，都从对方眼中看到了同样的激动与决绝。
然而，不远处的鱼铜锣恰好将这一幕和这番话听在耳中。老将军花白的眉头不禁微微蹙起，心中掠过一丝隐忧。他久在朝堂军中，深知过度宠信宦官内侍并非好事。这位世子殿下心地仁厚固然是好，但如此公然与内侍过于亲近依赖，在看重正统与朝纲的文武大臣看来，绝非贤明之主应有的姿态。这份过度的宠信，将来恐会滋生事端，甚至埋下祸根。他只是默然看了一眼，并未当场说什么，但这份担忧却悄然存于心底。