“朝廷这次派一个叫鱼铜锣的老将前去镇压叛乱，我听张恂说他很厉害，早年跟着赵阁老也也立了不少功劳。本来该在家颐养天年，如今被迫出来收拾烂摊子。你说万一要是输了，老爷子可怎么办，兢兢业业半辈子，临了晚节不保，这上哪里说理去！”——李华《世子升职记》
李华早早带着仪仗在城外官道旁等候，心中既期待又忐忑。过了许久，才见一辆青幔马车远远驶来，车身毫无纹饰，拉车的马也仅是寻常驽马，与李华想象中一品大员致仕还乡应有的排场相去甚远。他心下狐疑：“应该不是他的车驾？官至一品，督师数省，纵然荣休，岂会如此简朴……”
正当他犹疑之际，那马车却在不远处缓缓停稳。车帘掀开，一位老者率先下车。李华抬眼望去，心头不由一震——只见老者身形清瘦，却站得如松柏般挺拔，虽身着寻常的深色直身布袍，通身却透着不容错辨的威严。他的面容清癯，刻满了风霜与岁月的痕迹，额间眼尾沟壑纵横，似藏着无数筹谋与惊涛。尤其那双眼睛，虽眼角已染上细密纹路，却依旧锐利如鹰隼，目光扫过之时，仿佛能穿透人心，带着久居上位、执掌生杀予夺所沉淀下的沉静与压迫。须发已然花白，却梳理得一丝不苟，紧扣在颌下的风纪扣更显出一丝不苟的刚直。
老者目光落在李华身上，即刻稳步上前，不等李华反应，便已从容不迫地躬身行礼，声音沉稳有力：“臣，杨廷和，见过世子殿下。”
李华一听，还真是！又见外公竟对自己行此大礼，心中顿时一慌，忘了自己还高坐马上，急着就要翻身下马还礼。谁知忙中出错，脚下一绊，竟惊呼一声，整个人从马背上直直摔落下来！
“殿下！” “世子！” 一旁的郭晟和张恂吓得魂飞魄散，抢步上前欲接，却已不及。
杨廷和亦是面色一变，眼中锐光一闪，但他久经风浪，并未失措，立即挥手沉声道：“快！扶世子殿下上车！”他带来的两名随从看似家仆模样，动作却极为迅捷沉稳，与郭晟张恂一同小心地将略显狼狈的李华搀扶起来。
李华赶紧说道：“没事没事！”说完略显狼狈地拍去身上的尘土，对着杨廷和露出一个带着歉意的笑容：“外祖父一路辛苦，是我莽撞，失了礼数，反倒让您受惊了。”
他语气恭敬，试图用轻松的口吻化解方才的尴尬。阳光落在他年轻却难掩贵气的面庞上，那笑容里带着几分世家子弟特有的飞扬，却又因眼前老者的威仪而不自觉地收敛了几分跳脱。
杨廷和深邃的目光在他脸上停留了一瞬，那目光似乎能穿透表象，看清他强忍不适的细微僵硬。老者并未立刻接话，只是微微颔首，沉静的面容上看不出太多情绪，仿佛刚才那场小小的意外并未发生。他缓缓开口，声音平稳如古井无波：“殿下无恙便好。些许虚礼，不必挂怀。”
李华引着杨廷和来到蜀王妃面前时，蜀王妃早已是泪眼婆娑。一见到多年未见的父亲，她积压的思念瞬间决堤，眼泪就跟断了线的珠子似的，扑簌簌往下落，竟哽咽得一时说不出话来，只顾着用绢帕拭泪，很快便哭成了个泪人。
杨廷和看着眼前已为人母、却在自己面前依旧情绪外露的女儿，威严的眉宇间不禁流露出一丝不易察觉的柔和与无奈。他并未多言，只是伸出手，轻轻拍了拍女儿的肩头，声音放缓了些许，带着历经沧桑后的沉静：“好了，别哭了。为父这不是好端端地来了么，让孩子们看着像什么样子。”
这时，站在一旁的寿阳郡主仔细端详着外祖父，她幼时曾见过杨廷和一次，依稀记得那时外祖父身姿挺拔，目光如电，不怒自威。如今再见，虽气度愈发深沉难测，但那满头的银丝与颌下花白的胡须，却无声地诉说着岁月的流逝。她忍不住轻声感慨道：“小时候见外祖父，印象里还是神采奕奕、步履生风的样子。如今再见，外祖父的头发和胡子竟都白了这许多。”
杨廷和闻言，转头看向出落得亭亭玉立的外孙女，脸上露出一抹温和的笑意，那笑意冲淡了些许他眉宇间的冷峻。他捋了捋银须，淡然道：“郡主殿下说笑了。时光如骏马穿梭，白驹过隙，谁又能逃得掉呢？能见殿下们平安长大，姿容秀美，为臣心中已是欣慰。”
几人又叙了一会儿家常，多是蜀王妃抽噎着问些父亲身体、旅途是否劳顿的话。稍顷，杨廷和目光转向一旁侍立的李华，开口道：“久闻蜀王府园林精巧，颇具气象。世子殿下若方便，可否陪老臣随意走走，转转？”
李华正因母亲的情绪和屋内的气氛有些无所适从，听得外祖父此言，长辈开口，又是久别重逢，实在不好推脱，只得恭顺应道：“外祖父有雅兴，孙儿自当陪同。”说罢，便上前一步，小心地引着杨廷和向殿外的园子走去。
李华在前引路，杨廷和缓步跟随，两人渐渐远离了主院的喧嚣，步入一条僻静的游廊。四周唯有风声竹响，更显幽深。
就在此时，身后的杨廷和忽然开口，声音不高，却如平地惊雷，清晰地钻入李华耳中：“殿下，您要火器做什么？”
李华猛地一僵，如坠冰窟。
但立刻迅速压下惊骇，脸上装出一副茫然的样子说道：“外祖父您这是在说什么...什么火器，我...”
话还未说完，就戛然而止，就见他掏出了一张“银票”，正是自己给杨肇业的那张。
证据确凿，李华也无可辩驳，将杨廷和请到丹房里。
杨廷和坐下后叹了一口气说道：“殿下千不该万不该，让我这不成器的儿子去。”
李华沉默不语，杨廷和继续道，语气平缓却字字千钧：“他一到地方，便拉着几位管仓库的旧日同僚饮酒。结果，自己先烂醉如泥，不等旁人套话，便将购械之事吐了个一干二净。” 说到这里，他倏地扭头，那双鹰隼般锐利的眼睛紧紧盯住李华，仿佛要看透他灵魂最深处的想法，“连背后是谁指使，都说得清清楚楚，明明白白。”
他说着，竟低低地笑了一声，只是那笑声里毫无暖意，反而透着一股森然的寒意：“万幸，当时在座的那几位官员，早年都曾受过老夫的恩惠。他们连夜将此事压下，密报于我，方才遮掩过去。否则……” 他顿了顿，未尽之语中的凶险，让李华脊背发凉。
至此，李华全都明白了。为何过程如此顺利，那三箱火器又能悄无声息地送入府中——原来一切都在外祖父的掌控之下，甚至很可能，那批火器根本就是外祖父顺势默许，甚至暗中推动才送到他手上的。
李华沉默片刻，忽然抬起头，目光直视着杨廷和，带着几分不解与探究：“母妃平日里常对孙儿说，外祖父为官数十载，最是铁面无私，恪守国法纲常。为何这次……却对孙儿如此逾越之举，选择了包容甚至……遮掩？”
杨廷和闻言，并未立刻回答。他转开视线，望向丹房窗外摇曳的竹影，目光变得有些深远，仿佛透过眼前的景致看到了杨家未来的飘摇。良久，他才缓缓开口，声音里透着一丝难以掩饰的疲惫与苍凉，答非所问地道：
“老夫膝下三子。长子资质平庸，守成或许尚可，进取则万万不能；次子肇业……他的性情作为，想必殿下如今也已看清了几分，不堪大用，唯恐其招灾惹祸；唯有老三，还算有些上进之心，可惜……耳根软，缺决断，亦非能挽狂澜于既倒的栋梁之材。”
他轻轻叹了口气，那叹息声中承载着一个父亲和家族掌舵人的沉重：“老夫若在，尚可勉强维系门户。可若有一日老夫不在了，杨家这艘船……又能在这波涛汹涌的宦海中行驶多远呢？倾覆之祸，或许只在转眼之间。”
李华静静地听着，他从未在外祖父脸上看到过如此直白的忧虑。他沉吟片刻，声音平静却带着一种超乎年龄的通透：“外祖父，恕我直言，您……或许是有些贪心了。”
杨廷和身形微顿，似乎没料到他会说出这样的话，锐利的目光重新落回外孙脸上。
李华继续道：“这世间哪有什么永不凋零的富贵？哪有什么长盛不衰的家族？花开必有花谢，月满终将月亏，兴衰更迭，本就是天地间无可更改的规矩。谁……又能逃得掉呢？”
杨廷和彻底转过身，第一次真正用审视的目光，重新打量起眼前这个一向以“风流跳脱”闻名的外孙。他那双看透无数风云变幻的鹰眸之中，闪过一丝极深的惊讶与难以言喻的复杂情绪。外孙这番洞悉世情、直指本质的话语，竟让他一时无言以对。