“啊——！！！” 一声凄厉得变了调的尖叫划破粥棚压抑的空气。当婷婷花容失色，手中的食盒“哐当”一声砸在地上，汤水四溅。她吓得魂飞魄散，连连后退，几乎瘫软在地。
“成何体统！”
三皇子闻声大步流星地赶来，看到当婷婷这副模样，又瞥了一眼被惊扰的灾民和侍卫们抬着的尸体，眼中瞬间凝结寒霜，厉声斥道：“谁让你来此地的？！滚回去！以后不准再来！”
当婷婷被他雷霆般的怒斥吓得浑身一抖，委屈、惊吓、羞愤交织，眼泪瞬间决堤，捂着脸转身哭着跑走了，背影狼狈不堪。
这消息传到当袅袅耳中时，她正对着账本核算铺子的开销。听完翠竹的描述，她只是缓缓摇了摇头，脸上并无太多意外，唯有一声沉沉的叹息：“唉……这样的心性和胆量，在宫斗剧里，”她顿了顿，嘴角勾起一丝略带讽刺的弧度，“活不过两集。”
翠竹在一旁听得云里雾里，好奇地问：“小姐，什么是‘宫斗剧’呀？”
当袅袅放下笔，揉了揉眉心，解释道：“哦，就是那些话本子里写的，皇帝后宫里妃子们勾心斗角、你死我活的戏码。”
翠竹似懂非懂地点点头，目光又落回小姐凝重的侧脸上，只觉得这灾年乱世，比任何话本子都要残酷百倍。
单承宴与太子一行人风尘仆仆抵达青州地界时，青州知州刘大人与通判赵大人早已率众在官道旁恭候。
一路行来并不太平，流寇滋扰不断，所幸多是些被饥馑逼上绝路的流民草草集结，乌合之众，不成气候，被太子卫队轻易击溃擒拿。抵达州府，便将这数十名俘虏径直移交给了知州衙门，押入大牢。
单承宴冷声吩咐：“严加看管，细细盘问！务必揪出为首者，撬开他们的嘴，看看到底还有些什么勾当！”
然而，真正踏入青州城，眼前的景象才让太子与单承宴心头巨震，遍体生寒。
这哪里还是朝廷治下的州府？分明是人间炼狱！
街道两旁蜷缩着皮包骨头的躯体，目光呆滞，气息奄奄。饿毙的尸首无人收敛，横陈于市，引来成群的乌鸦盘旋聒噪。空气中弥漫着绝望的哀嚎与尸体腐败的恶臭，令人作呕。灾情之惨烈，远超他们最坏的想象！
太子单承琮目睹此情此景，一股滔天怒火直冲顶门。他猛地转身，目光如利刃般刺向跪伏在地的知州刘大人和通判赵大人，声音因震怒而微微发颤：“刘知州！赵通判！尔等身为朝廷命官，牧守一方，眼见黎民涂炭至此，为何不上奏朝廷，恳请拨粮赈灾？！你们眼里还有王法，还有君父吗？！”
刘知州与赵通判浑身剧颤，以头抢地，涕泪横流，声音嘶哑地哭诉：“殿下明鉴！臣等冤枉啊！灾情初起，臣等便已连发三道八百里加急奏疏，泣血恳请朝廷赈济！奈何……奈何奏疏如石沉大海，杳无回音！臣等望眼欲穿，苦苦支撑，眼看粮仓见底，饿殍日增，心如刀绞却束手无策啊！”
赵通判更是激动地匍匐上前，泣不成声：“天可怜见，终于盼来了太子殿下与七皇子殿下！若殿下再晚来一步，臣等……臣等唯有以死谢罪，无颜再见青州父老了！”
太子单承琮眼神锐利地扫过两人涕泗横流的脸，怒火稍敛，却未全消。他不动声色地给身旁的单承宴递了个眼色。单承宴心领神会，微不可察地点了下头。
当夜，他身边最得力的暗卫追云，便如同融入夜色的鬼魅，悄然离开了州府。
翌日，单承宴在百忙之中，抽空给远在京都的当袅袅写了一封简短却饱含思念的家书报平安。随即，他便与太子一道，全力投入这千头万绪的赈灾事务之中。
他们迅速组织人手搭起粥棚，每日施放稀粥吊命；单承宴更是亲自下田，指导知州府的农官和挑选出的灾民，如何利用带来的有限土豆进行紧急种植，以期未来能有所收获。
然而，坏消息总是跑得比风还快。不知从何处泄露的风声，在绝望的灾民中掀起了一股危险的暗流。
一则恶毒的谣言迅速蔓延开来：官府有粮！他们把上好的粮食都藏起来，甚至宁愿扔掉，也不肯多分给我们这些快饿死的人！
积压已久的绝望与愤怒瞬间被点燃！如同干柴遇上烈火，成千上万的灾民如决堤的洪水般涌向州府衙门和粥棚，怒吼着、冲击着！场面彻底失控！
太子与单承宴带来的精锐侍卫虽拼死抵挡，但面对汹涌的人潮，既要保护自身和官员安全，又不能对饥民痛下杀手，束手束脚，很快便被冲散了阵型。
情急之下，单承宴当机立断，下令将部分准备次日发放的粮食袋抛向人群，制造混乱。趁着灾民哄抢的短暂空隙，太子、单承宴及一众官员才得以狼狈不堪地退入知州府内，死死关上了沉重的大门。
一连数日，愤怒的灾民将知州府围得水泄不通，吼声震天。府内众人如同困兽，食物饮水日渐短缺，气氛压抑到了极点。
就在这僵持的第五夜，一道黑影如同狸猫般翻过高墙，悄无声息地落在院中，正是风尘仆仆、满身露水的追云！他顾不上喘息，跪到太子与单承宴面前。
追云带回的真相，让两人如坠冰窟：青州并非无粮！
真正的粮食，绝大部分都被当地的几家豪强乡绅秘密囤积于深宅大院的地窖之中！
而朝廷拨下的赈灾粮，千真万确未能抵达青州——它们在进入青州之前，于上游的云州境内就被截留了！
云州虽也受灾，但远不及青州惨烈，州府官吏与当地豪绅沆瀣一气，竟将这批救命粮扣下，或是高价私售，或是囤积居奇，对外则粉饰太平，维持着一种虚假的“平静”！
“砰！” 太子单承琮听完，怒不可遏，狠狠一拳砸在硬木桌案上，震得茶盏跳起：“混账！这群国之蠹虫！为一己私利，竟敢罔顾万千生民死活！其心可诛！其行当剐！”