这酷刑像是某种恶毒的诅咒，缓慢而执着地凌迟着他的意志。每一次挣扎，都让新愈合的筋骨发出不堪重负的呻吟，却又被深入骨髓的麻痒盖过。
就在混沌煎熬中，洞府外，一丝极其微弱却异常突兀的声响，如同投入死水潭的石子，穿透了楚荆被痛苦塞满的感官壁垒。
“嚓……沙……噗通！”
楚荆猛地昂起蛇首，竖瞳因极度痛苦和骤然警觉而收缩成两道冰冷的针芒。
一个身影，正挣扎着从洞外那片湿冷的黑暗中，踉跄地“爬”了进来。
那是一名少年，约莫十五六岁的光景。身形瘦削，浑身湿透，洇开大片大片暗沉黏稠的湿痕——那是被涧水稀释，却依旧刺目的血迹。
水珠混杂着血水，顺着他凌乱贴在额角的黑发、苍白的脸颊、纤细的脖颈不断滑落。他裸露的手臂和小腿上布满了狰狞的划伤和淤青，最深的一道在左肩，皮肉翻卷。
浓烈得化不开的血腥味，裹挟着少年躯体生命活力的温热气息勾起了楚荆的兽性，躁动的他难以压制心中的疯狂。
“吼——！”
一声饱含痛苦与兽欲的嘶吼撕裂洞府的寂静！金丹期妖兽磅礴凶戾的威压轰然爆发。
少年甚至来不及抬头看清洞内景象，只觉一股冰冷刺骨的杀机将自己锁定。眼前黑影一闪，脚踝处传来钻心刺骨的剧痛。
“咔擦！”
清脆得令人牙酸的骨裂声，在死寂的洞府中显得格外惊心。
楚荆恐怖的蛇身将少年死死缠住，令他呼吸都十分困难，就像一只被巨蟒捕获的雏鸟，所有反抗在绝对的力量面前都显得苍白可笑。
楚荆高昂着狰狞的蛇首，缓缓垂落，猩红的蛇信舔舐着少年苍白纤细的脖颈。
野兽的直觉告诉楚荆，少年一定十分美味，至少他的血液很香。
少年终于从这猝不及防的袭击中勉强找回一丝意识。他呆呆地对上近在咫尺的竖瞳，那瞳孔深处仿佛是无尽的深渊。比巴掌还大的蛇首令人汗毛竖立，足足有三寸长的毒牙咬碎自己的脖子就和撕开纸张一般简单。
“金、金丹妖兽！”少年绝望地翕动着染血的嘴唇。
浓郁的血腥味、少年独有的香甜味终于将楚荆的理智完全击垮。他张开巨嘴，扬起锋利的毒牙，狠狠咬在少年的锁骨处。
锋利的毒牙毫无阻碍地刺穿了皮肉，深深嵌入。
顿时，少年温热的鲜血涌进楚荆嘴中。
那是一种难以形容的美味，让楚荆无比沉醉，就连身体的躁动也在渐渐平复。
剧烈的撕裂感传来，少年疼痛得浑身痉挛，想要挣扎，但他瘦弱的身体却无法撼动楚荆一丝一毫。
少年能清楚地感受到自己喷涌而出的鲜血、在体内肆虐的毒液，和那逐渐流逝的生机。
死亡，令一切生物恐惧，更何况是一个十五六岁的少年。
眼泪缓缓流出，少年似乎想自嘲一番，但他连发笑都已无力做到，只得用模糊的声音断断续续地开口，不知道是自言自语，还是妄图与眼前这条大蛇交流
“蛇兄，我还有大仇未报，你能、你能等我报完仇再吃了我吗？我、我保证，到那时、那时我会引颈受戮，绝不反抗……”
声音微弱下去，少年的意识开始模糊，视野被黑暗迅速吞噬。他认命地闭上双眼，等待着既定的死亡。
然而，预想中的终结并未到来。
锁骨处那撕裂般的剧痛，竟诡异地……减轻了？
少年疑惑地再次睁开眼，惊讶地发现，大蛇已抽出了毒牙，只是静静地盯着他。竖瞳仍十分可怕，却没了兽性的疯狂，显露出一种……近乎审视的、甚至带着一丝困惑的复杂思绪。
虽然楚荆现在是一条蛇，但本质上还是一个人，一个在红旗下长大、接受了完整中式教育（虽然不算顶尖但绝对根正苗红）的三好青年（曾经是）。
当少年的鲜血抚平体内的躁动时，楚荆恍然意识到了自己在干什么——他竟然在用这副蛇躯，活生生地撕咬一个人类少年！试图将他作为……食物？
一阵惊恐，吓得楚荆瞬间清醒了过来。
“还好，没死透。”楚荆后怕得自言自语。
“你…你会说话！”地上的少年猛地睁大了因失血而有些涣散的双眼。
“……”最怕空气突然安静。
楚荆半眯起蛇瞳，毒牙再次露出，“你要不还是安息吧。”
“不！不要！别杀我！”少年被这毫不掩饰的杀意吓得魂飞魄散，身体因恐惧而剧烈颤抖，嘶喊起来，“我什么都没听见！我什么都不知道！”求生的本能让他语无伦次。
楚荆烦躁地用蛇尾拍打着地面，碎石飞溅。真要他下手杀了这个手无寸铁的少年？作为一个（曾经）的人类，心理障碍实在太大。他无意地松开些许缠绕的力道，冰冷的鳞片不再那么紧密地压迫少年的胸腹。
“咳…咳咳……”骤然涌入肺部的空气让少年剧烈咳嗽，但同时也让他看到了生的希望。他贪婪地大口呼吸着，不顾胸腔的刺痛，试图打动眼前这尊喜怒无常的大蛇。
“蛇兄，你别看我修为不高，我还是挺机灵的，只要你能放过我，我可以给你当牛做马，干什么都行。”少年忍着全身的剧痛，努力挤出一个比哭还难看的讨好笑容。
楚荆这才定下神来，仔细打量起这个命悬一线的少年。
尽管满面血污泥泞，依旧难掩其精致的五官轮廓。一双圆润的桃花眼，此刻因恐惧和疼痛而水汽氤氲，更添了几分可怜的意味；眉毛浓密，鼻梁高挺秀气，嘴唇因失血显得有些苍白，此刻沾染着血迹，反倒有种脆弱美感。即使是在如此狼狈不堪的境地，也依稀能看出几分清俊底子。
落魄的小公子，生得着实好看，这是楚荆的评价。
“我对你没什么兴趣。”楚荆的声音依旧嘶哑冰冷，带着蛇类特有的嘶嘶尾音，“你先回答我几个问题，我再考虑要不要放过你。”
“我一定知无不言言无不尽！”少年赶忙应道。
“这里，是什么鬼地方？”楚荆环顾着这阴冷的洞府，问出了他初临此界最迫切的问题。迷路，是穿越者的标配烦恼。
少年似乎是没想到楚荆会问这个问题，迟疑了一会儿，“这里叫作玄初秘境，是我们玄云帝国的一处秘境，用来给金丹境以下的优秀修士历练。相传这里曾是上古时期的修炼宝地，更是有着不少机缘传承。”
“怎么出去？”楚荆追问道。这才是关键，他可不想困在这秘境里当一辈子妖兽。
“玄初秘境每十年开启一次，每次只能进入一百名修士，持续十天，十天后，他们便会被强制送出。”少年这次回答得很迅速。
“……”竖瞳里闪过一丝显而易见的暴躁和无奈。楚荆在心中狠狠啐了一口：运气真好啊~别人穿越要么是天才少爷，要么是隐世高人，最不济也是个健全人类。轮到他，直接跨物种变异成了妖兽，还掉进了一个限时开放的副本里。他一只妖兽，要怎么离开这个鬼地方？
洞府内的气氛瞬间又压抑了几分。
“您要是想出去，我倒是有一个另外的方式。”少年敏锐地捕捉到了楚荆情绪的变化，主动说道，“其实我也不是走正路进来的。随着岁月的流逝，秘境难免会产生一些裂缝。我运气还不错，找到了一处较大的缝隙，在秘境开启和关闭的瞬间，正好能够出入。”
“你要是能带我出去，我就放过你。”听到有离开的希望，楚荆心情变好了一些，解开了对少年的束缚，“你要是敢骗我，就等着毒发身亡吧。”现在的他，已经能对毒素进行精准控制——潜伏或是爆发。
“我发誓，一定不会骗您的。”少年见大蛇暂时不会杀了自己，终于松了一口气。
少年挣扎着想站起身，右脚踝处传来如同被无数钢针反复穿刺的剧痛，让他冷汗直流，闷哼一声又跌坐回去。
没办法，少年只得双手撑地，慢慢爬到墙边，倚靠下来。他从怀里拿出两粒药丸，服下一颗，又碾碎一颗敷在折断的脚踝上。
见少年如此凄惨，始作俑者楚荆心里难得有些愧疚。
少年抬起那张沾满血污泥泞的脸，无奈又带着点讨好地看向阴影中的庞然大物，“蛇兄，您外出打猎时能否给我留点残羹，我现在实在是没法儿动弹。您要是信得过我，我可以给您烤肉。”
少年这么一提，楚荆才想起来，自己似乎还没吃东西。凝结金丹消耗巨大，又经历了这一番折腾，他着实饿了。他看了少年一眼，“别死了。”转身离开了洞府。
洞府外，夜色已浓。山涧里寒气深重，冰冷的河水发出哗哗的声响。不少肥硕的游鱼在逆流或顺流穿梭，鳞片偶尔反射出微弱的月光。
经过洞府内短暂的休整和金丹期修为的加持，楚荆对自己这具庞大而有力的蛇躯适应度大大提高，对体内灵力的运用也变得更加得心应手。他将蛇尾探入水中，凝聚灵力，猛然横扫，就将几条鱼拍飞起来，重重摔到岸上，晕死过去。不过片刻工夫，岸上就躺了十几条大小不一、还在垂死挣扎的渔获。
“没手就是麻烦。”楚荆看着地上那一堆活蹦乱跳（渐渐不动）的鱼，巨大的蛇首人性化地摇了摇。
他跃入河中，朝先前坠落的大树游去。在倒塌的大树前，楚荆观察了一会儿，随即就用蛇尾切开树干，取出大小合适的一截，挖出凹槽。他又找寻了几处没有被浸湿的部分，切成适合生火的大小，放进了容器中。
不一会儿，瘫坐在洞府中思考人生的少年就看到了让他又一次怀疑人生的一幕：那条足足有两丈长的金丹期大蛇，用尾巴拖着一个简易的木盆，闲庭信步地爬进洞府，盆里正装着十几条鱼和不少处理好的柴火，甚至还有几根长度合适的木棍。
楚荆将木盆拖到少年面前不远处的空地上，蛇尾轻轻一推，木盆滑了过去，发出轻微的摩擦声。
“开始吧。”言简意赅。
打鱼时，楚荆还天真地妄想过，自己或许能生吃下几条鱼，毕竟自己现在可是实打实的妖兽。但当他将嘴凑近鱼时，巨大的腥味成功将他劝退。
少年瞪着眼睛，接过木盆，掏出匕首熟练处理好鱼肉。随后他将柴火堆成中空的圆锥体，双手掐诀，运转灵力，凝成火焰，点起了火堆。他又熟练地用树枝搭成一个简易的烤架，将鱼串起，开始烧烤。一次能烤三条鱼，效率还算不错。
跳跃的篝火映照着少年的侧脸，也映照着盘踞在阴影中的墨鳞大蛇。温暖的火光似乎驱散了一些恐惧，也点燃了少年人骨子里那份胆大和好奇。少年一边小心翼翼地翻动着烤鱼，一边忍不住偷偷瞄向楚荆，终于鼓起勇气，打破了沉默：
“对妖兽来说，玄初秘境不是挺好的吗？没有人类，灵气充沛，你怎么会想出去？”
“耐不住寂寞，想出去看看。”如果楚荆真的是条蛇，没准就还真待在这不走了，但他某种意义上算半个人啊！还死过一次。花花世界那么美好，他还没体验，可不想在深山老林孤独终老。
“外面有什么好的。”闻言，少年叹了口气，“人类的世界可复杂了，到处都是欺瞒、背叛、抛弃。”
“你这么说，就不怕我对你起疑心？”楚荆嘴上这么说着，但却渐渐放松了下来，声音里带着一丝玩味，“听你的口气，这些‘好东西’，你都亲身品尝过？”
少年脸上闪过一片阴霾，他低下头，呆呆地注视着跳动的火焰，有些出神。良久，被火舌烫到的少年终于回过神。
“玄云帝国幅员辽阔，宗族门派众多，其中最为势大的当数皇族云氏和所谓的‘四世族’：孟、周、陈、齐。但哪有不衰败的势力，随着岁月流逝，齐家逐渐势微，慢慢沦落为二流势力。”
“一开始，齐家还曾努力过，尝试振兴家族，重新跻身一流势力，但最终无果。后来，齐家众人也就想开了，二流就二流呗，家人们能安稳生活就挺好的。”
少年说到这，又轻轻叹了一口气，“可惜，时运弄人。就在齐家沉寂了五十多年后，出现了一名天才，他三十岁就突破到元婴境，是帝国数百年来最年轻者，更是有着迈入化神境的天赋！他被拥簇为新一任家主，被寄以复兴家族的重任。”
“树大招风啊。他原本只是一名旁支族人，却一跃成了家主，遭到了上一任家主之子的嫉妒。”
说到此处，少年情绪瞬间激动起来，周身灵力都变得紊乱。
“那个畜生，居然、居然暗地联合周、陈两家，在家主闭关修炼时无耻偷袭。甚至不惜烧毁半个家族，栽赃家主，说是家主练功走火入魔所致！而他则是出手制止家主，力挽狂澜的英雄！”
“后来呢？”楚荆问道。
“后来啊，家主重伤临死前，吊着最后一口气护送走自己唯一的儿子。家主死后，那个畜生便自立为新家主，对外宣称家主已爆体而亡，其子也不幸遇难，暗地里疯狂搜寻其子踪迹，妄图斩草除根！”
“你就是那个倒霉的小子吧。”楚荆见少年牙齿都快咬碎了，便用尾巴轻轻拍了拍少年的背，竖瞳直视着少年含泪的、充满仇恨与迷茫的眼睛，一字一句，清晰地说道：“要我说啊，这个倒霉小子一定能逆袭而起，报仇雪恨，大有所成。”
少年缓缓转过头，沾满泪痕和血污的脸上写满了惊愕。他看着阴影中的墨鳞大蛇，那双漂亮的桃花眼里，绝望的冰层似乎裂开了一道缝隙，一丝微弱的光透了出来。他扯动嘴角，轻笑一声：“你怎么这么肯定？”
楚荆摇着脑袋，吐着信子，不紧不慢、故作高深地回答道：“天机不可泄露~”毕竟小说里都是怎么写的嘛~
“哎、”少年看着这违和的一幕，长舒了一口气，带着一丝连他自己都未曾察觉的释然，“借你吉言。”
洞府之外，夕日欲颓，云层如火烧般烂漫，万物都被蒙上了一圈散碎的光晕。山涧里更是昏暗，凉风呼啸而过，冷清而寂寥。
洞府之内，温暖跃动的橘红色火焰，将盘踞的巨蛇与倚壁的少年的身影，在凹凸不平的洞壁上拉扯得老长。随着火焰的每一次跳动、每一次爆裂出细碎的火星，那两道巨大的、沉默的影子也随之摇曳、晃动、交错、分离……如同命运无声地交织。
沉默再次降临，却不再充满杀机和恐惧，反而弥漫着一种奇异的平静，以及两个孤独灵魂在绝境中短暂相偎的微妙氛围。烤鱼的香气渐渐弥漫开来，油脂滴落火中，发出“滋啦滋啦”诱人的声响。
“倒霉小子，所以你叫什么名字？”
“齐时。”
“齐时？其实……其实什么？”楚荆故意曲解，蛇尾尖在地上轻轻拍打，带着促狭的意味。
“我姓齐名时，时间的时！”少年有些气恼地纠正。
“名字不错，挺有特点。我姓楚名荆，荆棘的荆。”
这一刻，篝火摇曳，光影渐渐。天外异世而来的灵魂，尘世血海飘零的弃子，在幽深冰冷的无名洞府之中，在隔绝了外界风雨的熊熊火光旁，交换了彼此的姓名。
荆棘之途，时间之痕。