黄惜才攥着那几枚汗津津的铜钱，步履蹒跚地走向巷口的粮店。每一步都沉重得如同灌了铅，街道两旁熟悉的景象此刻在他眼中都蒙上了一层灰暗和不祥的色彩。他知道，自己不再是那个仅仅为生计发愁的穷酸秀才了，他的头顶，悬着一把名为“县令”的利剑，而执剑者，正用一种猫捉老鼠般的玩味眼神，注视着他的一举一动。
买了少得可怜的一点糙米，他甚至不敢多看一眼粮店伙计那略带鄙夷的眼神，便逃也似的往回走。手中的米袋轻飘飘的，却仿佛有千斤重，压得他直不起腰。
回到那破败的院门前，他下意识地四下张望，总觉得暗处有眼睛在盯着自己。推开院门，妻子黄李氏正心神不宁地坐在门槛上摘着发黄的野菜叶子，见他回来，连忙起身，眼神里充满了询问和不安。黄惜才无力地摇了摇头，将米袋递给她，什么也没说。
黄李氏看着那少得可怜的米，嘴唇动了动，最终也只是化作一声无声的叹息，默默接过，转身去灶台忙碌。
小小的院落再次陷入一种令人窒息的沉默。黄菡乖巧地蹲在母亲身边，帮着添柴火，不时偷偷看一眼脸色阴沉得可怕的父亲。
午饭依旧是能照见人影的稀粥和苦涩的野菜。三人默默地吃着，味同嚼蜡。饭后，黄惜才如同失了魂般，坐在堂屋那唯一一把还算完整的椅子上（这次他坐得小心翼翼），目光空洞地望着门外那一方灰蒙蒙的天空，脑子里乱成一团麻。
县令…李致贤…他为什么要微服私访？为什么偏偏盯上自己？茂山…他到底想知道什么？自己当年在县衙，不过是个无足轻重的小吏，接触到的都是些鸡毛蒜皮的文书工作，能知道什么秘密？难道…是因为自己无意中看到过什么？听到过什么？
他拼命在记忆中搜寻，试图找出任何可能引来杀身之祸的蛛丝马迹。是那批被莫名销毁的旧档案？是某次酒宴后某位师爷的醉话？还是关于当年剿匪犒赏银发放不清不楚的流言？…无数模糊的碎片闪过，却都无法串联起来，反而让他更加头痛欲裂，心惊肉跳。
就在他沉浸在无边的恐惧和猜疑中时，那扇破旧的院门，再次被不紧不慢地敲响了。
咚、咚、咚。
声音沉稳而清晰，带着一种不容拒绝的规律性。
黄惜才如同被电击般猛地从椅子上弹起来，脸色瞬间惨白如纸！又来了！他又来了！
黄李氏也从厨房惊慌地探出头，手里还拿着沾满菜叶的铲子。
“爹…娘…”黄菡害怕地躲到母亲身后。
黄惜才深吸一口气，强迫自己镇定下来。是福不是祸，是祸躲不过。他整理了一下破旧的衣衫——尽管这毫无意义——迈着僵硬的步伐走到院门前，颤抖着手拉开了门闩。
门外，果然站着那袭熟悉的蓝袍。
李贤——或者说，县令李致贤——脸上依旧带着那抹令人捉摸不透的温和笑意，仿佛只是邻里串门般随意。他目光扫过黄惜才惨白的脸，微微一笑：“先生安好。冒昧打扰，昨日与先生相谈甚欢，今日路过，想起还有些学问上的疑惑，想再向先生请教一二，不知可否方便？”
他的语气客气得令人发指，但听在黄惜才耳中，却字字如同惊雷。学问上的疑惑？恐怕是催命的符咒吧！
黄惜才喉咙发干，身体僵硬，几乎无法做出反应。拒绝？他不敢。答应？他更怕。
李贤却仿佛没看到他的抗拒，目光越过他，看向院内正在冒烟的简陋灶台和一脸惊惶的黄李氏，语气带着几分恰到好处的歉意：“看来晚辈来得不是时候，打扰先生家用午饭了。”
“不…不敢…公子请进…”黄惜才几乎是凭借着本能，侧身让开了通道，声音干涩得如同砂纸摩擦。他知道，自己没有选择的余地。
李贤坦然步入院中，目光看似随意地扫过这家徒四壁的院落，掠过那歪斜的茅草屋、那株半死不活的枣树、那简陋的灶台，最后落在黄李氏和躲在她身后的黄菡身上。他的眼神平静无波，既无明显的鄙夷，也无过分的同情，只是一种冷静的观察。
黄李氏吓得手足无措，连忙放下铲子，胡乱地在围裙上擦了擦手，拉着儿子就要下跪：“民妇参见…”
“嫂夫人不必多礼。”李贤及时抬手虚扶，语气温和地打断了她，“在下李贤，一介布衣，当不起如此大礼。今日冒昧，仍是来找黄先生讨教学问的。”他巧妙地将自己置于“求教者”的位置，再次淡化了他可能存在的官方身份。
黄惜才心中冷笑，却不敢表露分毫，只得强撑着道：“拙荆无知，公子勿怪…屋里…屋里请…”他再次将李贤让进那间昏暗破败的堂屋。
屋内依旧弥漫着那股难以散去的霉味和贫寒气息。李贤的目光在那张缺角的八仙桌和几把岌岌可危的椅子上扫过，最后落在了墙角那个旧书架上，微微停留了一瞬。
黄惜才的心瞬间提到了嗓子眼！他死死盯着李贤，生怕他下一刻就要走过去抽出那本要命的书！
幸好，李贤并未付诸行动。他自然而然地走向昨日坐过的那把椅子，这次他先用手按了按，确认稳固后，才撩袍坐下，动作优雅从容，与这环境的格格不入显得愈发刺眼。
黄惜才战战兢兢地在他对面坐下，脊背挺得笔直，肌肉紧绷，如同等待审判的囚徒。
黄李氏手脚麻利地端来两碗清水——家里实在没有像样的茶水了——放在桌上，然后便惶恐地退到一边，拉着儿子躲进了里屋，不敢出来。
屋内只剩下两人对坐，气氛压抑得令人窒息。
李贤并未立刻开口，只是端起那碗清水，轻轻呷了一口，仿佛在品尝什么甘泉佳酿。他的目光再次缓缓扫过这陋室的每一个角落，最后落在黄惜才因紧张而微微颤抖的手指上。
“先生这居所…”他缓缓开口，声音平和，打破了沉默，“似乎甚是清苦。”
黄惜才心中一凛，来了！他开始切入正题了！他是在试探自己会不会因为贫困而向他求助，动用那笔钱？还是在为后续的盘问做铺垫？
“让…让公子见笑了…”黄惜才低下头，声音艰涩，“小老儿无能，致使家道中落，只能栖身于此，苟延残喘…”
“哦？”李贤放下水碗，身体微微前倾，做出倾听的姿态，“观先生谈吐学问，绝非庸碌之辈。曾闻先生亦是有功名在身之人，何以…何以困顿至此？若蒙不弃，晚辈愿闻其详。”
他的语气充满了真诚的惋惜和好奇，仿佛真的只是一个仰慕者关心前辈的际遇。但黄惜才深知，在这副温和面具之下，隐藏着的是县令冰冷的审视。他是在盘查自己的底细！或许是想从中找到可以利用的弱点，或许是想印证某些信息，又或许…只是想看看自己会不会在诉苦中，无意泄露些什么。
黄惜才心中悲愤交加，却不敢不言。他知道，对方既然问起，自己就必须回答，而且不能有丝毫隐瞒——至少表面上不能。否则，立刻就会引起怀疑。
他深吸一口气，仿佛要将半生的屈辱和辛酸都吸入肺中，再缓缓吐出。也罢，既然你想听，那我就说！把这血淋淋的伤疤揭开给你看！看你这位高高在上的县太爷，听了这民间疾苦，又会作何感想！
他抬起眼，目光中不再仅仅是恐惧，更多了一种破罐破摔的麻木和悲凉，开始缓缓讲述自己的故事。声音低沉而沙哑，如同秋风吹过枯枝。
从年少时如何聪颖好学，被乡邻誉为神童，如何寒窗苦读，如何怀揣着光宗耀祖、兼济天下的梦想，如何在一众艳羡目光中一举考中秀才…那时的他，意气风发，前途似乎一片光明。
然后，便是噩梦的开始。乡试屡试不第。一次，两次，三次…每一次名落孙山，都是对信心和尊严的无情摧残。盘缠耗尽，遭人白眼。曾经的“神童”光环褪去，变成了人们口中“伤仲永”的笑料。家中的田产为了支持他考试被一点点变卖…
为了生计，他不得不放下读书人的清高，托关系、求人情，好不容易在县衙谋得一个书吏的差事。原以为总算有了一口安稳饭吃，却不料那小小的县衙，才是真正的龙潭虎穴，蝇营狗苟，欺上瞒下，阿谀奉承…他生性耿直，学不会那些歪门邪道，又因识得几个字，有时难免对某些不清不楚的账目文书提出异议，于是便成了众人的眼中钉，肉中刺。排挤、打压、构陷…最终，他因“账目不清、办事不力”的莫须有罪名，被赶出了县衙。
屋漏偏逢连夜雨。父母因此气病，相继含恨离世。为了安葬双亲，又欠下沉重债务。家，彻底垮了。妻子本是小家碧玉，跟着他吃尽了苦头。儿子黄菡聪明伶俐，却连一本像样的启蒙书都买不起…
说到最后，黄惜才的声音已经哽咽，浑浊的老眼里闪烁着泪光，那不是表演，而是真真切切的、积压了半生的痛苦和绝望。他指着这摇摇欲坠的屋子，指着那缺腿的桌椅，声音颤抖：“…公子您看，这桌椅为何是三腿？非是小老儿不愿做四条腿，实在是…实在是连买一根像样木料的钱都掏不出！只能拆东墙补西墙，勉强拼凑…让您昨日摔那一跤，实在是…实在是羞煞先人…”
他将一个读书人最后的尊严和体面，在这位可能是县令的“贵人”面前，剥解得干干净净。一方面，是迫于压力，不敢不言；另一方面，也未尝没有一丝扭曲的报复心理——看看吧！这就是你治下的子民！这就是你们这些高高在上的官老爷脚下的蝼蚁！
李贤静静地听着，自始至终没有打断。他脸上的温和笑意渐渐敛去，手指无意识地在粗糙的桌面上轻轻敲击着，目光低垂，看不清眼中具体的情绪。但黄惜才能感觉到，一种极其专注的、甚至可以说是凝重的气氛，笼罩着对方。
当黄惜才讲到被县衙排挤打压、最终被赶出来的经历时，李贤敲击桌面的手指几不可察地停顿了一下。
当黄惜才说到父母双亡、家道中落时，李贤的眉头微微蹙起。
当黄惜才最后指着那三腿椅子，声音哽咽地诉说极致贫困时，李贤缓缓抬起了头。
他的目光不再带有那种探究和玩味，变得深沉而复杂。他凝视着眼前这个衰老、落魄、被生活折磨得几乎没了人形的老秀才，久久没有说话。
黄惜才喘着气，说完这漫长而痛苦的叙述，仿佛被抽空了所有力气，瘫坐在椅子上，只剩下沉重的喘息。他不敢看李贤的眼睛，内心充满了屈辱和一种近乎自暴自弃的平静。说出来了，都说出来了，是死是活，听天由命吧！
良久，李贤才缓缓开口，声音低沉，带着一种与之前截然不同的、难以言喻的意味：“先生之才，屈于斗筲；先生之遇，令人扼腕。世事昏昧，竟至于此么…”
他轻轻叹了口气，那叹息声中，似乎真的蕴含着一丝真实的沉重。他再次环顾这陋室，目光掠过那排旧书，眼神变得更加幽深。
“先生方才说…曾在县衙为吏三年？”李贤忽然问道，语气似乎只是随口确认。
黄惜才心中猛地一紧！来了！他终于要问到关键了！他全身的神经再次绷紧，谨慎答道：“是…是的…那是…大概七八年前的事了…小老儿无能，不堪驱使…”
“哦？七八年前…”李贤若有所思地点点头，手指又开始无意识地敲击桌面，节奏缓慢而清晰，“那时…县衙之中，可有什么…嗯…特别的事发生？或是…有什么特别的人物？”
他的语气依旧平淡，但黄惜才却敏锐地捕捉到那平淡之下隐藏的急切！特别的事？特别的人物？他指的是什么？难道…
黄惜才的心脏狂跳起来，他感觉自己正站在万丈悬崖的边缘。