偷渡邵伯埭的惊险与冰冷尚未从骨子里散去,乌篷船已顺着运河水流,驶入了扬州地界。
两岸景致悄然变化。泥土堤岸渐次被条石垒砌的河埠取代,垂柳愈发婀娜,连空气中也开始浮动着一丝若有若无的、不同于北地的甜软气息。然而,这份属于江南的温婉之下,却潜藏着更深的暗流。往来船只明显增多,除了漕船,更多的是悬挂着蒙古狼旗的巡逻艇,艇上兵卒眼神锐利,扫视着每一艘过往的船只。码头上,税吏和兵丁的数量也远超之前经过的任何一处关卡。
扬州,这座曾经“扬一益二”的天下繁盛之地,如今在异族铁蹄下,虽未像楚州那般剑拔弩张,却也无处不透露着严密的控制与压抑的气氛。
“扬州到了……”船家老者望着前方逐渐清晰的城郭轮廓,声音里带着一丝不易察觉的叹息,“这城门,怕是不好进。”
果然,远远望去,扬州各处水门、城门皆有重兵把守,对入城人员、货物的盘查极为严格,队伍排成了长龙。
“不能直接进城。”沈允明果断道,“先去联络点。”
按照运河钞关那位老胥吏留下的信息,联络点设在城西北的瘦西湖畔,一处名为“香影廊”的廊桥附近,以售卖芍药花为掩护。
芍药,乃扬州名花。暮春时节虽已过盛花期,但仍有晚开的品种,或盆栽,或切花,在岸边零星摆卖。
乌篷船在距离“香影廊”还有一段距离的僻静处靠岸。众人商议,由沈允明和阿阮先行上岸查探,江疏影腿脚不便,与老疤、船家留在船上等候消息。
江疏影靠在船舱里,望着不远处那座拱形的廊桥,以及桥畔稀疏的花摊,心中并无多少踏足江南的喜悦,反而充满了警惕。内奸的阴影,如同这江南的梅雨,黏稠地笼罩在心头。这看似平静的接洽,会不会是一个精心布置的陷阱?
约莫过了小半个时辰,沈允明和阿阮回来了,脸色并不轻松。
“联络点还在。”沈允明低声道,“是个老花匠,摊上有几盆罕见的‘金带围’芍药,品相极佳,与暗号描述一致。”
“但是,”阿阮接口,眉头微蹙,“那老花匠神色有些过于平静,我们按暗语试探,他对答如流,毫无破绽,可……我总觉得哪里不对。”
过于平静,毫无破绽,在这种风声鹤唳的时候,本身就是一种不寻常。
“周围有埋伏的迹象吗?”江疏影问。
“暂时没有发现。”沈允明摇头,“但也可能是我们看不出来。”
进退两难。联络点近在眼前,可能藏着至关重要的情报和接应;但也可能一步踏错,万劫不复。
“我去。”江疏影忽然道。
“不行!”沈允明和阿阮同时反对。她的伤势和身份都太危险。
“我必须去。”江疏影目光坚定,“如果真有内奸,他们的目标很可能是我,或者我身上的东西。我不出现,你们无法判断真伪。况且……”她顿了顿,“有些关于‘青蚨’和令牌的细节,只有我亲自确认才放心。”
她挣扎着站起身,示意阿阮帮她最后整理一下易容。此刻的她,依旧是一副病弱盐贩的模样,只是眼神深处那抹锐利,难以完全掩盖。
沈允明看着她苍白的脸色和虚浮的脚步,知道劝阻无用,沉声道:“我陪你过去,阿阮在远处策应。若有变故,以芍药花盆落地为号。”
计议已定。沈允明搀扶着“步履蹒跚”的江疏影,缓缓走向“香影廊”桥畔那个不起眼的花摊。
摊主是个须发皆白、满脸皱纹的老者,正坐在小马扎上,慢条斯理地修剪着一盆芍药的枝叶。那芍药花开正艳,花瓣层层叠叠,颜色是极其纯正的金黄色,只在花瓣基部环绕着一圈清晰的紫红色纹路,正是芍药中的名品“金带围”。
沈允明走到摊前,看似随意地打量着那些花,口中却吟道:“唯有牡丹真国色,花开时节动京城。”——这是约定暗语的上半句,看似赞牡丹,实为试探。
那老花匠头也没抬,继续修剪着枝叶,仿佛自言自语般接道:“芍药承春宠,何曾羡牡丹。”——暗语下半句,表明身份。
暗语对上。老花匠这才缓缓抬起头,浑浊的目光扫过沈允明,最后落在江疏影身上,停留了片刻。
“这‘金带围’品相难得,可惜过了时节,开不了几日了。”沈允明按照计划,开始进行更深入的试探,手指看似无意地拂过花瓣。
老花匠叹了口气:“是啊,好花不常开。不过,老朽这里还有一株‘白玉盘’,藏在后院,正值花期,二位客官若有兴趣,可随老夫移步一观?”
“白玉盘”,是暗号中表示有紧急情报或需要转移的代号!
一切似乎都对得上。沈允明看向江疏影,用眼神询问。
江疏影的心脏在胸腔里剧烈地跳动着。她紧紧盯着那老花匠的眼睛,试图从那片浑浊中看出些什么。是真诚?还是隐藏得极深的伪饰?
她微微点了点头。
“也好,那就叨扰老丈了。”沈允明应道。
老花匠颤巍巍地站起身,收拾摊子,示意他们跟上。他引着二人,并非走向繁华的街市,而是沿着瘦西湖畔一条更加幽静、通往一片竹林的小径走去。
脚步踩在落满竹叶的小径上,发出沙沙的声响。周围静谧得有些反常。
江疏影的手心微微出汗,她不着痕迹地摸了摸背上那个轻便的盐包。沈允明的手也按在了腰间的“秋水”剑上。
就在即将走入竹林深处时,那老花匠的脚步忽然微微一顿,极其快速、几乎难以察觉地,向左侧瞥了一眼。
那是一个警告的眼神!
江疏影和沈允明瞬间警醒!
几乎在同一时刻,竹林两侧寒光暴起!数名黑衣劲装的杀手如同鬼魅般扑出,手中兵刃直取沈允明和江疏影要害!
“有埋伏!”沈允明厉喝一声,“秋水”剑悍然出鞘,化作一道青色闪电,迎向扑来的杀手!
江疏影在沈允明出声的瞬间,已猛地将身旁一盆作为掩护的普通芍药推倒在地!花盆碎裂的声响在寂静的竹林中格外刺耳!
远处,弓弦震响!阿阮的白羽箭已破空而至,精准地射入一名杀手的咽喉!
然而,杀手人数众多,且显然都是高手,出手狠辣,配合默契,瞬间便将三人分割包围!
那老花匠在发出警告后,已被一名杀手一刀砍倒,鲜血染红了地上的竹叶。
江疏影背靠着一棵粗壮的竹子,手持“鱼肠”,勉力抵挡着一名杀手的进攻。腿伤限制了她的动作,几次险象环生。沈允明被三名杀手缠住,一时无法脱身。
情况万分危急!
这果然是一个陷阱!内奸不仅存在,而且已经掌控了这里的联络点!
就在江疏影几乎力竭,刀锋即将临体的瞬间,一道意想不到的灰影如同大鸟般从竹林上方掠下!