上阙：死地异象
离开了文墨飘香的文渊城，宁瑜与阿翎一路向西，行入了一片名为“枯荣山”的地界。此山之名，恰如其分。山脉阳面，林木葱茏，生机勃勃；而山脉阴面，却是赤地千里，焦土遍野，莫说参天大树，便是连耐旱的荆棘杂草也难得一见。放眼望去，只有嶙峋的怪石和干裂的土地，在惨淡的日头下蒸腾着扭曲的热浪，死寂得令人心头发慌。
时值盛夏，本该是万物疯长的季节，此地的阴面却如同被天火灼烧过，又像是被抽干了所有的水汽与灵机。就连吹过的风，都带着一股子呛人的土腥味和隐约的焦糊气息，毫无凉意，只让人觉得喉头发干。
阿翎蹙着秀眉，以手搭额，眺望着这片了无生机的土地，眼中流露出不忍与困惑。她天生能与万物沟通，对生灵之气最为敏感，此地的死寂让她极不舒服。她拉了拉宁瑜的衣袖，指尖灵气流转，在空中勾勒出一棵枯萎大树的轮廓，树根处缠绕着几缕不祥的黑气。
宁瑜驻足，目光沉静地扫过这片死地。他的感知远比常人敏锐，不仅能察觉到生机的匮乏，更能感受到一种更深层次的“规则”的扭曲。此地并非简单的干旱或地力贫瘠，而是有一种力量，在持续不断地吞噬、压制着生机，使得“枯”成为了此地主宰的法则，而“荣”则被彻底排斥。
“天地有阴阳，万物有生灭。然生灭循环，方是天道。此地阴阳失衡，生机断绝，死气盘踞不散，其中必有缘由。”宁瑜轻声道，眸中闪过一丝探究之色，“我们去看看。”
二人沿着枯竭的河床，向山脉阴面的深处行去。越往深处，景象越是荒凉。土地龟裂的缝隙大得能塞进孩童的拳头，偶尔能看到几株彻底碳化的树木残骸，保持着挣扎的姿态，触之即碎。空气中那股焦糊味也越发明显，甚至隐隐能听到地底传来一种低沉的、如同风箱喘息般的异响。
行了大半日，终于在日落时分，前方出现了一个小小的村落轮廓。村落依着一段陡峭的山崖而建，房屋多以当地的灰褐色岩石垒成，低矮而坚固，仿佛要与这片死寂的土地融为一体。村口立着一根光秃秃的旗杆，上面悬挂着一面褪色的布幡，依稀能辨出曾经是祈求雨水的符文。
村中少见人烟，偶有村民出现，也都是面色蜡黄，眼神麻木，步履蹒跚，如同行尸走肉。他们看到宁瑜和阿翎这两个外乡人，也只是漠然地瞥上一眼，并无多少好奇或欢迎之意，仿佛所有的情感都已被这无尽的枯寂所磨灭。
宁瑜拦住一位正要回家的老丈，拱手问道：“老丈，请问此村是何地名？我等路过此地，见景象奇特，想寻个地方借宿一晚，不知可否行个方便？”
那老丈抬起头，露出一张布满深壑般皱纹的脸，眼神浑浊无光。他看了看宁瑜，又看了看灵秀的阿翎，沙哑地开口，声音如同砂纸摩擦：“此地叫‘守枯村’。外乡人，这里没什么好看的，也没地方给你们住，快走吧。”语气中带着一种近乎绝望的排斥。
“守枯村……”宁瑜咀嚼着这个名字，又道，“老丈，我看此地生机断绝，非同寻常，可是有何缘故？或许，在下能略尽绵薄之力。”
老丈闻言，浑浊的眼中闪过一丝极微弱的波动，但随即又被更深的麻木覆盖：“没用的……是山神发怒，降下诅咒。几代人都是这么过来的，认命吧。你们快走，沾染了这里的死气，对你们没好处。”说完，不再理会二人，佝偻着背，步履蹒跚地走向村中一间石屋。
“山神发怒？诅咒？”宁瑜微微蹙眉。他并未从此地感受到属于神灵的威严气息，反倒是那种吞噬生机的扭曲规则之力，更接近于某种异宝、阵法，或是……强大的精怪所为。
就在这时，一阵微弱的孩童哭泣声从村尾传来，那哭声嘶哑，带着一种病态的虚弱。宁瑜与阿翎对视一眼，循声走去。
村尾最靠近山崖的一间石屋外，一个瘦骨嶙峋的妇人正抱着一个约莫四五岁的孩子，无助地哭泣。那孩子面色青紫，呼吸急促，小小的胸膛剧烈起伏，仿佛随时都会断气。更令人心惊的是，孩子露出的手臂和脖颈上，竟然出现了几处如同树皮般的干枯纹路，颜色灰败，毫无生机。
“宝儿，宝儿你撑住啊……”妇人泪如雨下，声音凄楚，“都怪娘没用，找不到一滴活水，一口鲜食……”
周围零星围了几个村民，皆是面露悲戚，却无人上前，似乎对此情景早已司空见惯，或者说，无能为力。
宁瑜快步上前，沉声道：“大嫂，让孩子平躺，我看看。”
妇人抬起泪眼，看到气质不凡的宁瑜，如同抓住了最后一根救命稻草，连忙将孩子放在地上铺着的破旧草席上。
宁瑜蹲下身，指尖轻轻搭在孩子腕脉上。只觉其脉象微弱几近于无，体内生机如同风中残烛，更有一股阴寒死寂的力量在其经脉中游走，不断蚕食着那点微弱的生命力，这才导致了体表的“木化”迹象。这与整个枯荣山阴面的死寂气息同出一源，只是在这孩子身上表现得尤为激烈。
阿翎也蹲在一旁，她伸出手，悬在孩子心口上方，闭目感应。片刻，她睁开眼，对宁瑜急促地摇了摇头，以心念传音道：“宁哥哥，他身体里的‘生’快要被‘枯’吃光了！有什么东西……在村子后面，很深的地方，散发着很强烈的‘枯’的力量！”
宁瑜点了点头，对那妇人道：“孩子是沾染了此地过盛的‘枯寂’之气，侵入了心脉。寻常药物无用。”他说话间，已从袖中取出一只寸许长的玉瓶，拔开塞子，倒出一滴晶莹剔透、散发着浓郁生机的液体——正是他平日收集炼化的“草木菁华”。
他将那滴菁华滴入孩子口中，同时右手并指，迅如闪电地点在孩子眉心、膻中、气海等几处大穴，以自身精纯的真元，暂时护住其心脉，阻隔那股枯寂之气的侵蚀。
只见那孩子脸上的青紫之色以肉眼可见的速度褪去，呼吸逐渐平稳，体表的树皮状纹路也停止了蔓延，甚至颜色变淡了些许。虽然依旧虚弱，但性命暂时无忧。
妇人见状，喜极而泣，就要磕头拜谢，被宁瑜拦住。
“多谢恩公！多谢恩公救命之恩！”妇人泣不成声。
周围的村民也纷纷围拢过来，麻木的脸上第一次出现了名为“希望”的光彩。先前那位驱赶宁瑜的老丈也闻讯赶来，看到孩子的情况，震惊不已，他走到宁瑜面前，深深一揖：“老朽眼拙，不知是高人驾临，先前多有得罪！还请先生救救我们守枯村！”
宁瑜扶起老丈，肃容道：“老丈不必多礼。孩子暂时无碍，但根源未除，此地‘枯’气不绝，村民仍将受苦。还请老丈告知，这‘山神诅咒’，究竟是怎么回事？那散发‘枯’之力之物，又在何处？”
老丈长叹一声，浑浊的老泪滑过沟壑纵横的脸颊，终于道出了守枯村世代守护，也是世代承受的悲惨秘密。
中阙：木灵悲歌
原来，这枯荣山在很久以前，并非如今这般阴阳割裂的模样。整座山脉都如同阳面一样，林木丰茂，水草丰美，山中鸟兽繁衍，生机盎然。守枯村的先祖们便在此地安居乐业，以狩猎、采集为生。
变化的源头，在于山中一株不知生长了多少岁月的古树。此树被村民尊称为“祖木”，据说有灵，能保佑一方水土。村民每年都会祭祀祖木，感念其恩。
然而，约在三百年前，山中来了一位不速之客。那是一位身受重伤、气息奄奄的木灵精怪。它本体似乎是一株罕见的“噬生藤”，天生具有吞噬生机以滋养自身的能力。它看中了祖木蕴含的庞大生命本源，欲将其据为己有，修复己身。
一场不为凡人知晓的恶战在祖木与噬生藤之间展开。最终，祖木凭借深厚的根基与地利，勉强将噬生藤镇压在了其根系之下的地脉深处。但祖木自身也受到了噬生藤本源之力的侵蚀，灵性大损，更是被那“噬生”的特性所污染。
自那以后，以祖木所在的阴面为中心，一种诡异的“枯寂”法则开始蔓延。草木凋零，水源干涸，土地失去肥力。祖木为了对抗体内的噬生之力，不得不被动地吸取周围环境的生机来自保，这反而加剧了生机的流逝。而镇压在地脉深处的噬生藤，虽无法脱困，其残存的“噬生”本能，依旧透过封印，丝丝缕缕地渗透出来，与祖木的被动吸取形成合力，共同造就了这片死地。
守枯村的先祖们发现了这个秘密，他们无法责怪守护他们多年的祖木，更无力清除地底深处的噬生藤。为了不让这可怕的“枯寂”之力扩散出去危害更广，他们毅然决定留下来，世代守护在此，监视着地底的异动，并将此地命名为“守枯村”，意为“守护枯寂，不使其外泄”。他们成为了这片死地的看守者，也成了这诅咒最直接的承受者。
一代又一代，守枯村的村民在贫瘠与死寂中挣扎求生。他们无法种植庄稼，只能靠偶尔从阳面换来的一点粮食和挖掘深井得来的苦涩井水度日。身体常年被枯寂之气侵蚀，大多短寿，且容易患上类似那孩童的“木化症”，最终在痛苦中化为枯木。他们并非没有想过离开，但祖训如山，责任在肩，更怕“枯寂”之力失去控制，流毒世间。
“那祖木……如今在何处？”宁瑜听完，心中沉甸甸的。这不是简单的善恶对立，而是一个交织着牺牲、责任与无奈的悲剧。
老丈指向村落紧靠的那段陡峭山崖：“就在那崖壁之后，是一处隐秘的山谷，祖木就在谷中。但那里如今是村中禁地，枯寂之气最为浓烈，常人靠近，不出一时三刻便会生机流逝而亡。我们……我们已经很久不敢靠近了。”
宁瑜望向那山崖，果然感受到那里传来的枯寂之力最为精纯和庞大，如同一个无形的漩涡，不断吞噬着一切生机。
“我必须去一趟。”宁瑜决然道，“唯有直面根源，方能寻得解决之道。祖木被噬生之力侵蚀三百年，其本身恐怕也已到了油尽灯枯的边缘，它若彻底寂灭，地底的噬生藤恐生变故，届时才是真正的灾难。”
老丈与村民们闻言，又是感激又是担忧。老丈道：“先生大义！只是那山谷极其危险……”
“无妨，我自有分寸。”宁瑜安抚道，又看向阿翎，“阿翎，你留在村中，照看那孩子，并以你的生灵之气，尽量护住村民，延缓枯寂之气的侵蚀。”
阿翎虽想同去，但也知自己更擅长辅助与守护，便乖巧地点了点头，指尖灵气闪烁，化作数只小小的、散发着柔和绿光的纸鹤，飞向村中几个气息最微弱的村民家中。
宁瑜不再耽搁，身形一晃，已如青烟般向那山崖掠去。
靠近山崖，那股吞噬生机的力量愈发恐怖。宁瑜运转玄功，周身泛起一层淡淡的清光，将枯寂之力隔绝在外。他找到村民所说的隐秘入口——一个被藤蔓（早已枯萎）遮掩的山缝，侧身而入。
穿过狭窄幽暗的通道，眼前豁然开朗，却是一派令人心悸的景象。
这是一个巨大的、圆形的山谷，谷中天空都仿佛被一层灰蒙蒙的死气所笼罩，光线昏暗。山谷中央，矗立着一株庞大到无法想象的巨树。
那便是祖木。
它的树干直径恐怕需数十人合抱，树皮皲裂，如同龙鳞，但此刻却呈现出一种毫无生机的灰黑色。它的枝叶早已落尽，只剩下光秃秃的、扭曲虬结的枝干，如同无数只绝望的手臂伸向灰色的天空。整棵树都散发着浓郁到极点的死寂之气，仿佛已经死去了千万年。
然而，宁瑜却能感知到，在这具看似彻底枯死的巨大躯壳深处，还隐藏着一丝极其微弱，却顽强不屈的灵性波动。那是祖木残存的本源意识，仍在与体内的噬生之力和地底传来的诱惑对抗着。
同时，宁瑜也能清晰地感觉到，从祖木庞大的根系深处，正有一股阴冷、贪婪、充满掠夺意志的力量，如同跗骨之蛆，不断试图向上蔓延，想要彻底吞噬掉祖木最后的本源。那便是被镇压的噬生藤残存的力量。
宁瑜走近祖木，将手掌轻轻按在冰冷粗糙的树干上，闭目凝神，尝试以神念与之沟通。
初时，只有无边无际的黑暗、死寂与痛苦涌入心神。那是三百年被侵蚀、被煎熬的漫长岁月沉淀下来的负面感受。但宁瑜坚守本心，将一缕温和、充满生机的意念传递过去，如同在黑暗中点亮一盏微灯。
“吾乃过路之人，感知此地阴阳失衡，特来探查。祖木……你可还能听闻？”
一遍，两遍，三遍……
就在宁瑜以为祖木灵性已彻底沉寂之时，一个极其微弱、断断续续，如同风中残烛般的意念，终于回应了他。
“外……来者……离……开……此地……危……险……”
“我知危险，亦知你之苦楚。”宁瑜以神念回应，“那噬生藤如今状况如何？可有彻底化解此地枯寂之法？”
“……噬生……本源……与吾……纠缠……太深……吾……力竭……无法……剥离……若吾寂灭……封印……松……它……将出……”祖木的意念充满了疲惫与悲凉，“化解……需……同时……净化……吾身……与……其根……需……至阳生机……与……至净……木灵……之力……相合……难……难……”
至阳生机，至净木灵？
宁瑜心念电转。至阳生机，他或可以自身修为引动太阳真火，或以特殊法门凝聚，但风险极大，且未必足够精纯。而至净木灵……他目光一亮，想到了阿翎！阿翎乃灵鹤后人，鹤本栖于仙木，其灵气纯净空灵，蕴含天地间最本初的生发之意，正是最为纯净的木灵之力的一种体现！
但阿翎力量虽纯净，强度却未必足够对抗这积累了三百年的噬生枯寂。需要一种方法，将她的力量与至阳生机完美融合、放大……
有了！
宁瑜想起曾在一部上古残卷中看到的记载，有一种名为“甲乙生气符”的古老符阵，能引东方青龙甲乙木之生气，调和阴阳，焕发生机。此符阵需以至纯木灵之气为引，以至阳之力驱动，正合此用！
“祖木，请再坚持片刻！我或有一法，可试上一试！”宁瑜沉声道。
他退出山谷，迅速返回守枯村，将自己的计划告知阿翎。
“需要我的力量吗？”阿翎以心念问道，眼中没有丝毫犹豫。
“是，但过程可能并不轻松，需要你全力配合，引导最本源的生灵之气。”宁瑜郑重道。
阿翎用力点头。
宁瑜当即在村中找了一处相对开阔之地，屏退众人。他取出朱砂、玉髓等物，开始在地上刻画繁复无比的“甲乙生气符”符阵。此阵规模不大，但内蕴乾坤，每一笔划都需灌注真元，沟通冥冥中的东方青龙星宿之力。
足足耗费了两个时辰，直到月上中天，符阵才终于完成。阵眼处，留有两个位置。
宁瑜站于主阵眼，对应“至阳”；阿翎站于辅阵眼，对应“至净木灵”。
“阿翎，待我引动太阳真火（虽在夜晚，但符阵可引动星宿中蕴藏的太阳本源之力）时，你便释放本源木灵之气，与我的力量相融，注入符阵！”宁瑜吩咐道。
阿翎凝神屏息，周身开始散发出淡淡的、如同月华般柔和却充满生机的绿色光晕。
宁瑜深吸一口气，手掐印诀，脚踏罡步，口中诵念古老咒文。随着他的诵念，夜空之中，东方青龙七宿似乎明亮了数分，垂下道道肉眼难见的星辉，融入符阵。同时，宁瑜指尖逼出一滴精血，落入主阵眼。
“嗡——！”
整个符阵骤然亮起！主阵眼处，一股炽热、蓬勃、充满创造之力的金色光柱冲天而起，那是被引动的至阳生机！与此同时，阿翎也娇叱一声（虽无声，其意已至），将体内最精纯的本源木灵之气毫无保留地释放出来，化作一道翠绿欲滴、充满灵动生命气息的光柱，融入那金色光柱之中。
金绿两色光华交汇，并未排斥，反而在符阵玄妙的力量下，如同螺旋般紧紧缠绕在一起，化作一道更加庞大、更加凝练、蕴含着无限生机的光柱，其色呈金绿交融，散发着让周围枯寂之地都微微震颤的磅礴气息！
“去！”
宁瑜并指如剑，引导着这道融合了至阳与至净木灵的生气光柱，如同天河倒泻，轰然注入那隐秘山谷的方向，目标直指祖木本体与被镇压的噬生藤根源！
下阙：生机轮回
融合光柱携带着摧枯拉朽又蕴含无限生机的力量，悍然冲入祖木山谷。
光柱首先笼罩了那株庞大的祖木。
如同久旱逢甘霖，已经彻底枯死的祖木躯干，在接触到这融合生机的瞬间，产生了不可思议的变化。那灰黑色的树皮，以肉眼可见的速度褪去死寂，泛起淡淡的青意。光秃秃的枝干上，一点又一点嫩绿的芽苞钻破坚硬的表皮，顽强地伸展出来，呼吸之间，便化作片片新叶！
原本弥漫山谷、吞噬一切生机的枯寂之气，在这磅礴的生机冲击下，如同冰雪遇阳，迅速消融、退散。山谷上空灰蒙蒙的死气被驱散，露出了璀璨的星空，皎洁的月光洒落，为这片重获新生的土地披上一层银纱。
祖木那微弱的灵性，在这股生机的滋养下，迅速壮大、复苏。宁瑜的心神中，再次响起了它的意念，这一次，不再虚弱断续，而是充满了激动与感激：“生……生机！多谢……上仙……赐予……新生！”
然而，这还只是开始。真正的难题，在于地底深处的噬生藤根源！
那融合光柱并未停留，顺着祖木的根系，如同有灵性般，直透地脉深处。在那里，一团庞大、扭曲、散发着浓郁黑绿色邪气的根系状物体被重重封印禁锢着，正是噬生藤的本源核心！
感受到这前所未有的生机力量，噬生藤残存的意识发出了既贪婪又恐惧的嘶鸣。它本能地想要吞噬这股力量，但这力量中蕴含的至阳之气与纯净木灵，对它这种偏向阴邪的噬生属性而言，却如同剧毒！
“嗤嗤嗤——！”
融合生机光柱照射在噬生藤的核心上，顿时发出了如同冷水滴入热油般的剧烈声响。黑绿色的邪气疯狂翻滚、挣扎，试图抵抗、吞噬，但在那至阳至净的力量面前，它的抵抗显得徒劳无功。那污秽的邪气被不断净化、蒸发，噬生藤的核心开始收缩，颜色由黑绿转向灰白，其内蕴含的掠夺、吞噬的意志也在被快速抹除。
这不是毁灭，而是更高层次的“净化”与“归元”。宁瑜的目的，并非彻底消灭噬生藤（其本质也是天地生灵的一种，只是走了极端），而是将其那扭曲、有害的“噬生”特性剥离、净化，使其回归到最本初的木灵状态。
这个过程持续了整整一夜。
当东方天际泛起鱼肚白时，那地底深处的噬生藤核心，已经化作了一团纯净的、散发着柔和绿光的本源木灵之气，再无丝毫暴戾与贪婪。而它与祖木纠缠三百年的那些侵蚀性根系，也早已在融合生机下化为了滋养祖木的养分。
山谷内，祖木已然焕然一新。虽然不复巅峰时期的庞大树冠（需要时间重新生长），但通体青翠，枝叶繁茂，郁郁葱葱，散发着磅礴而温和的生命气息。它不再被动吸取周围生机，反而开始主动地释放出精纯的木灵之气，反哺这片被它“亏欠”了三百年的土地。
笼罩整个枯荣山阴面的那股吞噬生机的扭曲规则，彻底消失了。
守枯村的村民们，在天亮之后，最先感受到了变化。
那吹过村子的风，不再干燥呛人，而是带上了一丝湿润的、草木的清甜。脚下干裂的土地，似乎变得柔软了些许。最让他们惊喜的是，村中那口早已干涸苦涩的老井，竟然重新涌出了清冽甘甜的泉水！
“活了！土地活了！”有村民捧起一抔湿润的泥土，老泪纵横。
“水！是甜水！”有人趴在井边，贪婪地喝着甘泉。
那些患有轻微“木化症”的村民，发现身上的枯败纹路正在慢慢变淡、消失，久违的力气重新回到身体。
整个守枯村，陷入了一片劫后余生的狂喜之中。当他们看到从山谷方向携手归来的宁瑜和阿翎时（阿翎因消耗过大，脸色有些苍白，但眼神明亮），全村人，无论老少，齐刷刷地跪倒在地，磕头不止。
“多谢恩公！再造之恩，永世不忘！”
宁瑜连忙将村民们扶起，看着他们脸上重新焕发的光彩，心中亦感欣慰。
“枯寂之源已除，此地生机将逐渐恢复。假以时日，阴面亦可如阳面一般，草木丰茂。”宁瑜对那老丈道，“守枯村的使命，已经完成了。你们不必再困守于此，可以像正常人一样，在此地繁衍生息，或者去往更广阔的天地。”
老丈激动得浑身颤抖，泣不成声：“完成了……终于完成了……列祖列宗在上，我们……没有辜负……”
三日后，在守枯村村民千恩万谢的送别中，宁瑜与阿翎离开了枯荣山。回首望去，山脉阴面那片曾经死寂的焦土上，已然能看到点点新绿顽强地破土而出，虽微弱，却充满了无限的希望。
路上，阿翎看着宁瑜，以心念问道：“宁哥哥，那噬生藤，其实也只是想活下去，对吗？”
宁瑜默然片刻，轻声道：“求生，是万物本能，无分对错。然天地有衡，过犹不及。噬生藤为求己生，不惜掠夺万物生机，其道已偏，其行已邪。我等修士，当明辨是非，持守中正。遇邪祟自当铲除，遇迷途亦当引渡。此次净化其本源，使其重归混沌，或许对它而言，也是一种解脱与新生。这其中的‘度’，便是道之所在。”
阿翎似懂非懂地点了点头，又问道：“那守枯村的人，很伟大，他们为了责任，忍受了那么多代的痛苦。”
“是啊，”宁瑜颔首，目光悠远，“舍小我而顾大义，承苦难而守初心。此乃人族薪火相传，最为可贵之精神。然，责任并非只有‘坚守’一途。有时，破除困境，扭转乾坤，亦是承担责任。他们选择了最难的一条路，令人敬佩。”
他顿了顿，看着前方蜿蜒的道路，总结道：“此次之事，看似是化解一地之灾，实则亦在阐述‘阴阳平衡’、‘过犹不及’以及‘责任与选择’之理。枯荣相对，生死循环，此乃天道。执着于‘生’而掠夺，则成‘噬生’之魔；困守于‘枯’而不敢变，则成‘守枯’之囚。唯有把握其中枢机，顺势而为，方能得见真正的大自在与勃勃生机。”
阿翎闻言，眼中闪过明悟的光芒。她轻轻握住宁瑜的手，指尖温暖。
二人身影渐行渐远，融入那一片初升的朝阳之中，身后的枯荣山，正迎来它数百年来第一个真正意义上的，充满无限可能的春天。
（第八十七话 《祖木生机》 完）