野狼谷的路障拆除殆尽，官道畅通无阻，可柳轻眉心中的壁垒并未完全消融。马小丑望着她眼中未散的警惕，知道口头承诺与三个月考察期仍不足以彻底打消她的顾虑——乱世之中，唯有亲眼所见的真实，才能击碎根深蒂固的成见。
“柳寨主，”马小丑催马上前，语气诚恳如昔，“空口无凭，百闻不如一见。若你真愿验证我的诚意与新政的实效，不如随我前往临城一观。那里有学堂、有工厂、有救济站，有安居乐业的百姓，有纪律严明的部队，所有你关心的、疑虑的，都能在那里找到答案。”
柳轻眉闻言，眼中闪过一丝讶异。她本以为马小丑会急于推进两县治理，却没想到会主动邀请她前往核心腹地。前往临城，意味着将自己置于对方的掌控之中，风险不小；可若不去，心中的疑虑始终无法根除，三个月的考察期也难免流于表面。
“寨主，不可！”副手陈虎连忙劝阻，“临城是马小丑的地盘，万一他心怀不轨，我们岂不是羊入虎口？”
马小丑坦然回应：“陈兄弟放心，我若想对柳寨主不利，今日便不会提出考察期，更不会邀她前往临城。我马小丑行事，向来光明磊落，只求以真心换真心。柳寨主可带十名亲信随行，我的部队绝不设防，任由你们查看，若有半分刁难，你可随时带柳寨主离开，我绝不阻拦。”
柳轻眉沉吟片刻，心中已有决断。她抬头望向马小丑，眼神锐利依旧，却多了几分探寻：“好，我随你去临城。但我有一个要求，沿途我要自由观察，随意询问百姓，你不得干预。”
“自然应允。”马小丑微微一笑，“我们即刻启程，临城距此不过两日路程，正好让你看看沿途的真实景象。”
当日午后，柳轻眉挑选了十名身手最为矫健的亲信，与陈虎一同，随马小丑的中军部队前往临城。沈若雁率锐锋特种团留守野狼谷周边，协调两县新政的初步推进；陈明则提前传令临城，无需刻意布置，保持常态即可——马小丑要的，是柳轻眉看到最真实的临城。
沿途见闻：新政落地，民心安稳
离开野狼谷，队伍沿官道向东行进。刚进入范县境内，柳轻眉便察觉到了明显的差异：濮、观二县的农田多有荒芜，而这里的田垄整齐，稻浪翻滚，农户们正在田间忙碌，脸上带着从容的笑意；沿途的村落炊烟袅袅，房屋规整，不少人家的院墙上贴着“十税一，民安乐”的标语，孩童们在村口追逐嬉戏，见到军队经过，不仅不躲闪，反而围拢过来，好奇地打量着他们。
“这些孩子……不怕军阀？”柳轻眉身旁的一名亲信低声问道。在他们的认知里，百姓见了军队，无不避之不及，这般亲近的景象，实在罕见。
马小丑听到了他的话，笑着解释：“在临城，军队是百姓的守护者，不是欺压者。我们的士兵从不惊扰百姓，反而会在农忙时帮着收割、在灾年时参与救灾，百姓自然不怕我们。”
说话间，一名老农挑着两筐棉花从田间走来，见到马小丑，连忙放下担子行礼：“马师长，您这是去哪儿？”
“带几位朋友去临城看看。”马小丑翻身下马，走到老农身边，“今年的棉花收成怎么样？”
“好得很！”老农笑得合不拢嘴，“托您的福，‘十税一’的税制，我们缴完税后还能剩不少，惠民纺织厂还上门收购，价格比以前高了三成，这日子啊，比以前好太多了！”
柳轻眉走上前，接过老农的话头：“老丈，马师长的部队，真的不抢粮食、不抓壮丁？”
老农愣了一下，随即笑道：“姑娘是外乡人吧？马师长的部队要是那样，我们哪敢这么亲近？您问问周边的百姓，谁不夸马师长是好官？去年大涝，是士兵们帮我们挖沟排水，抢救庄稼；村里的学堂，是官府出钱建的，孩子免费上学，还管午饭；我家老婆子生病，也是医疗站的大夫免费看的病，拿的药。”
柳轻眉沉默不语，只是将老农的话记在心里。她放眼望去，沿途的村落都设有醒目的“乡县医疗站”“民生救济站”标识，不时能看到穿着统一服装的医护人员在村落间巡诊，或是工作人员向穷苦百姓发放粮食、衣物。
行至范县县城，景象更是热闹。街道整洁，商铺林立，绸缎庄、杂货铺、粮店、铁匠铺一应俱全，商户们热情地招揽生意，顾客络绎不绝。柳轻眉注意到，街道上设有治安岗亭，几名治安队员正在巡逻，神色平和，并未对商户或行人随意盘查。
“这县城的治安，是谁在管？”柳轻眉问道。
“是我们的治安队，归军政署管辖。”马小丑解释道，“治安队的职责是维护地方秩序，打击偷盗、劫掠等恶行，保护商户与百姓的安全，他们都经过严格训练，严禁欺压百姓，若有违规，严惩不贷。”
柳轻眉走到一家杂货铺前，与老板攀谈起来：“老板，生意怎么样？治安队会不会向你收苛捐杂税？”
老板连连摆手：“不会不会！马师长废除了所有苛捐杂税，做生意只缴‘十税一’的商税，比以前少多了！治安队也很规矩，不仅不征税，还会帮我们驱赶地痞流氓，晚上还巡逻，我们做生意放心得很！”
她又走进一家粮店，看到货架上摆满了大米、小米、面粉，价格标注得清清楚楚。粮店老板告诉她：“这些粮食都是从临城周边的农户收购的，官府统一调控价格，不准囤积居奇、哄抬物价，百姓买得起，我们也有的赚。”
一路行来，柳轻眉的眼神渐渐发生变化。警惕依旧存在，但更多了几分惊讶与探寻。她看到的临城，没有军阀割据的混乱，没有横征暴敛的苛政，百姓安居乐业，商户经营有序，军队与百姓和睦相处，这与她过往认知中的“军阀统治区”，截然不同。
陈虎与随行的亲信们也暗自心惊。他们原本做好了看到“表面光鲜、内里腐朽”的准备，却没想到沿途的景象处处透着真实的安稳与富足。“寨主，这临城……好像真的不一样。”一名亲信低声对柳轻眉说道。
柳轻眉没有回应，只是加快了脚步，想要尽快抵达临城，看到更核心的景象。
临城核心：学堂工厂，民生为本
次日傍晚，队伍抵达临城县城。这座曾是马小丑发家之地的县城，如今已成为冀南的核心枢纽：宽阔的官道铺着平整的石板，两侧是整齐的青砖瓦房，高大的城门楼上悬挂着“临城县”的匾额，城门口的士兵着装整齐，对进出人员礼貌核查，并无丝毫刁难之意。
进城后，马小丑没有先带柳轻眉前往县衙，而是直奔位于县城西侧的惠民学堂。此时已近放学时分，学堂内传来孩子们朗朗的读书声，清脆悦耳。
“这是临城的第一所惠民学堂，如今十五县每乡都有分校。”马小丑介绍道，“所有适龄孩童，无论贫富，都能免费入学，官府提供课本、笔墨，还管午饭，就是为了让孩子们能读书识字，摆脱愚昧。”
柳轻眉走进学堂，只见一间间教室里，孩子们端坐课桌前，跟着老师大声朗读课文。教室宽敞明亮，摆着整齐的木质课桌，墙上贴着“礼义廉耻”的标语。一名女老师正在给低年级的孩子教写字，耐心细致，孩子们学得认真。
“这些老师是哪里来的？薪资谁来发？”柳轻眉问道。
“有从北平、上海请来的知识分子，也有本地考取功名的秀才，还有师范学校毕业的学生。”马小丑回应，“他们的薪资由财政署统一发放，每月五块银元，比普通工人的薪资还高，就是为了吸引有学问的人来教书。”
放学铃声响起，孩子们排着整齐的队伍走出教室，见到马小丑，纷纷行礼：“马师长好！”
马小丑笑着回应，随手从口袋里掏出几颗糖果，分给身边的孩子。一名扎着羊角辫的小女孩接过糖果，甜甜地说：“谢谢马师长！老师说，是马师长让我们能读书，以后我要好好读书，报效临城！”
柳轻眉看着孩子们脸上纯真的笑容，心中的某根弦被轻轻触动。她出身书香世家，深知教育对孩子的重要性，却没想到马小丑一个军阀，竟会如此重视学堂教育，还能让孩子们发自内心地爱戴。
离开学堂，马小丑又带柳轻眉前往惠民纺织厂。工厂的厂房高大宽敞，数十台纺织机正在高速运转，发出整齐的轰鸣声。女工们身着统一的工装，在机器前忙碌，脸上带着专注的神情。
“这是临城的核心工厂之一，主要生产细布、丝绸，一部分供应本地，一部分外销上海、广州，甚至远销南洋。”马小丑介绍道，“工厂的工人大多是周边的贫苦妇女，每月薪资三块银元，管午饭，还有休息日，生病能在工厂的医疗点免费治疗。”
柳轻眉走到一名女工身边，看着她熟练地操作纺织机，轻声问道：“大姐，在这里做工，待遇真的这么好？”
女工抬起头，认出了马小丑，笑着回应：“是啊姑娘！以前我在家种地，一年也赚不了一块银元，还得看天吃饭。现在在工厂做工，每月能拿三块银元，家里的日子好多了，孩子也能上学了，多亏了马师长！”
她还看到，工厂内设有休息室、医疗点、食堂，环境整洁，并无她想象中工厂的脏乱与压迫。工厂负责人告诉她：“马师长有令，工人是工厂的根本，必须善待，不准打骂工人，不准拖欠薪资，不准克扣伙食，若有违反，工厂负责人就地免职。”
柳轻眉心中的震撼愈发强烈。她见过太多军阀只知掠夺财富、扩充军备，却从未见过有人如此重视百姓的生计，不仅让农民有地种、有收成，还为妇女提供工作机会，让她们能自食其力。
军纪风貌：严整有序，军民同心
次日清晨，马小丑带柳轻眉前往临城军营。这座军营是新编第一师的核心驻地，三万余名士兵在此驻扎，却听不到丝毫杂乱的喧哗，只有整齐的训练呐喊声回荡在营地之中。
营地内，帐篷排列整齐，地面干净整洁，武器装备擦拭得锃亮，分门别类地摆放在武器库前。士兵们正在进行晨练：步兵旅的士兵在练习队列与射击，动作标准划一；锐锋特种团的队员在进行格斗与攀爬训练，身手矫健；炮兵团的士兵在调试火炮，神情专注。
“这是我们的日常训练，每天晨练两小时，上午进行战术训练，下午进行体能训练，每周组织一次实弹演练，每月进行一次联合演习。”马小丑介绍道，“我们的士兵，不仅要会打仗，还要守纪律，‘不拿百姓一针一线、不扰百姓一日安宁、不害百姓一条性命’，这三条铁律，任何人都不能违反，违者军法处置，绝不姑息。”
柳轻眉看到，营地内设有专门的“军民互助区”，几名士兵正在帮附近的百姓修缮房屋，还有士兵在教孩子们练习武术。一名百姓拉着马小丑的手，感激地说：“马师长，您的士兵真是太好了！我家的屋顶漏雨，他们二话不说就来帮忙，还不要任何报酬，这样的军队，真是少见啊！”
她还注意到，营地内的伙食房干净卫生，士兵们的饭菜虽然简单，却管饱管够，有米饭、馒头、青菜和少量肉类。伙食房负责人告诉她：“士兵们训练辛苦，伙食不能差，这些粮食和蔬菜都是从周边农户收购的，价格公道，绝不强买强卖。”
为了验证军纪，柳轻眉特意走到一名正在站岗的士兵面前，故意将一枚银元掉在地上。士兵看到后，弯腰捡起银元，递还给她，语气恭敬：“姑娘，您的银元掉了，请收好。”
“这枚银元送给你，买些吃的吧。”柳轻眉试探着说。
士兵连忙摆手：“谢谢姑娘，但我们有军规，不能接受百姓的任何财物，还请姑娘收回。”
柳轻眉心中的疑虑，在这一刻又消散了几分。她见过太多见钱眼开、欺压百姓的军阀士兵，而新编第一师的士兵，不仅纪律严明，还能坚守底线，这让她对马小丑的看法，又改观了不少。
参观完军营，马小丑带柳轻眉前往县衙的财政署。林婉清正坐在办公案前，核对账目，见到马小丑与柳轻眉，连忙起身迎接。
“柳寨主，这是负责临城财政与民生的林婉清主事，你有任何关于税收、民生支出的疑问，都可以问她。”马小丑介绍道。
柳轻眉直言不讳：“林主事，你们推行‘十税一’，又建学堂、开工厂、办医疗站，资金从哪里来？会不会暗地里向百姓征税？”
林婉清笑着回应：“柳寨主放心，我们的资金主要来自三个方面：一是农业税与商税，‘十税一’虽税率低，但十五县人口众多、商贸繁荣，税收充足；二是工业利润，惠民纺织厂、莘县煤矿等工厂的利润，大部分上缴财政；三是外贸收入，丝绸、铁器等商品外销，能赚不少银元。我们的账目公开透明，每年都会向百姓公示收支情况，绝对不会暗地里征税。”
她还拿出财政账本，递给柳轻眉：“这是上月的财政收支账本，您可以看看，每一笔收入与支出都记录得清清楚楚。”
柳轻眉接过账本，仔细翻阅。上面详细记录着税收、工业利润、外贸收入的具体数额，以及学堂建设、医疗站运营、部队军饷、救济物资等支出情况，条理清晰，没有丝毫猫腻。她看到，用于民生的支出占比超过了财政总收入的四成，而部队军饷与装备采购的支出，也在合理范围之内。
坦诚对话：承诺落地，共护民生
参观完毕，马小丑与柳轻眉在县衙的议事厅内相对而坐，陈虎与秦雨薇、陈明作陪。桌上摆着简单的茶水点心，气氛平和而坦诚。
“柳寨主，临城的一切，你都亲眼看到了。”马小丑率先开口，语气诚恳，“我并非要标榜自己，只是想让你知道，我马小丑的目标，从来都不是争夺地盘、称霸一方，而是让冀南的百姓能过上安稳富足的日子。你‘劫富济贫、护民安境’的初心，与我不谋而合，这也是我不愿与你为敌，反而想邀你携手的原因。”
柳轻眉端起茶杯，轻轻抿了一口，眼中的警惕已淡去大半，取而代之的是认可与深思：“马师长，我承认，临城的景象颠覆了我的认知。你确实在为百姓做事，新政也确实让百姓受益，这一点，我无话可说。”
“但我还是有顾虑。”她话锋一转，“收编之后，我的部下是否真的能保留原有的指挥权？是否真的不用参与军阀混战，只负责护佑地方？你今日能推行新政，善待百姓，日后势力壮大，是否会改变初心？”
这些问题，依旧是她心中最深的顾虑。
马小丑直视着她的眼睛，郑重承诺：“柳寨主，我以新编第一师师长的身份，以冀南六十万百姓的名义，向你保证：第一，收编后，你的部下改编为‘濮观地方保安队’，你任队长，拥有完全独立的指挥权，除应对外敌入侵、大规模匪患与重大灾害外，绝不调遣你们参与任何军阀间的地盘争夺战争；第二，保安队的编制完整保留，两千三百名部下不分拆、不调离，依旧驻守濮、观二县与野狼谷，我会为你们配备足额的汉阳造步枪、机枪、弹药与军饷，确保你们有足够的能力护佑地方；第三，我会与你签订正式的收编契约，明确双方的权利与义务，邀请皖系作为见证，若我日后违背承诺，你可凭契约联合百姓与皖系，随时脱离编制，我绝不阻拦，且会赔偿你们所有损失。”
他顿了顿，继续说道：“至于是否会改变初心，我无法用语言证明，只能用行动来验证。你可以继续保留三个月的考察期，收编后，你依旧可以监督我的一举一动，监督新政的推行，若有任何违背初心、欺压百姓之事，你随时可以率部离开。”
“还有，”马小丑补充道，“濮、观二县仍有不少小股恶匪，这些匪患烧杀抢掠、无恶不作，百姓深受其害。收编后，我希望保安队能与新编第一师携手，共同清剿这些恶匪，彻底肃清两县的不稳定因素，让百姓能真正安居乐业。清剿恶匪所需的装备、弹药，由我全额提供，清剿后的战利品，全部归保安队所有。”
柳轻眉心中一动。清剿恶匪，正是她多年来的心愿，只是限于装备与兵力，一直未能彻底根除。若能得到新编第一师的支持，彻底肃清两县恶匪，也算是了却了她的一桩心事。
陈虎在一旁说道：“寨主，马师长的承诺很有诚意，临城的实力与诚意我们也亲眼所见，或许，这真的是一个不错的选择。我们落草为寇，不就是为了护佑百姓吗？现在有机会名正言顺地做这件事，还有足够的支持，何乐而不为？”
随行的亲信们也纷纷点头，眼中满是期待。他们在临城看到了安稳的生活，也看到了正规编制的前景，早已心动不已。
柳轻眉沉默了许久，心中的天平渐渐向马小丑倾斜。她想起了沿途百姓的笑容，想起了学堂里孩子们的读书声，想起了工厂女工们的专注，想起了军营士兵们的纪律严明。她知道，马小丑的提议，是目前为止，对她的部下、对濮、观二县百姓最有利的选择。
乱世之中，纯粹的“侠盗护民”终究难以长久，唯有依托正规的治理体系，才能为百姓提供长久的安稳。而马小丑的诚意与行动，让她愿意相信，这一次，或许真的能找到一条真正护民的道路。
“马师长，你的诚意我看到了。”柳轻眉抬起头，眼中闪烁着坚定的光芒，“我同意接受收编，与你携手，共同清剿恶匪，护佑濮、观二县百姓。但我有一个要求，收编契约必须公开签订，邀请两县的乡绅与百姓代表作为见证，让所有人都知道，我们是为了护民而联合，不是为了依附军阀。”
马小丑心中大喜，连忙点头：“好！我完全同意！契约将在临城公开签订，之后还会在濮、观二县张贴公示，让所有百姓都知晓。”
议事厅内的气氛，瞬间变得轻松而融洽。陈虎与随行的亲信们脸上露出了释然的笑容，秦雨薇与陈明也相视一笑——这场因护民而起的对峙，终于以诚意与信任，走向了携手共赢的结局。
马小丑站起身，伸出手：“柳寨主，从今往后，我们便是同袍，携手并肩，共护冀南民生，共创太平盛世！”
柳轻眉也站起身，伸出手，与马小丑紧紧相握：“马师长，希望你能铭记今日的承诺，若有一日你违背初心，我柳轻眉，定率部再回野狼谷，与你对峙到底！”
“我定不负今日之约！”马小丑的声音坚定有力。
窗外的阳光透过窗棂，洒在议事厅内，照亮了两人紧握的双手，也照亮了冀南十七县的未来。柳轻眉的收编，不仅为新编第一师增添了一支精锐的地方保安力量，更让濮、观二县的治理步入正轨。而马小丑的诚意与新政，也终于打动了这位乱世侠女，让两支心怀百姓的武装，真正走到了一起。
清剿恶匪的行动即将展开，濮、观二县的新政即将全面推行，冀南十七县的安稳与繁荣，在这场诚意相待的携手之中，变得愈发清晰可期。而柳轻眉与她的部下，也将在新的身份下，继续践行护民的初心，书写属于他们的新传奇。