同一时间，兴平四年春，北地郡。
一支约五千人的精锐悄无声息地穿越丘陵，他们的马蹄裹着麻布，士兵口中衔枚，在黎明前的黑暗中向着匈奴控制的盐池逼近。
曹操身披黑色大氅，骑在爪黄飞电上，凝望着远处盐池方向零星的火光。四十三岁的他，鬓角已现霜白，但双眼依旧锐利如鹰。他轻轻抬手，身后的大军立刻停止前进，只有风声在旷野上呼啸。
“文谦。”曹操低声道。
一名身披重甲的将领策马趋前：“末将在。”
“率一千精锐，从盐池西侧突入。匈奴人多半还在睡梦中，务必速战速决。”
“遵命！”乐进领命而去。
曹操又转向另一侧：“子和。”
“末将在。”曹纯躬身。
“率虎豹骑封锁盐池东侧出口，不许一人一马逃脱。”
“诺！”
部署完毕，曹操望向身旁的曹洪：“子廉，此战若胜，这盐池便交由尔经营。”
曹洪眼中闪过惊喜：“兄长放心，若得此盐池，必使其利十倍！”
天边泛起鱼肚白，盐池的轮廓在晨雾中逐渐清晰。突然，号角破空，喊杀声四起，打破了黎明的宁静。
战斗毫无悬念。驻守盐池的匈奴部族根本没想到会在此刻遭遇袭击，许多人还在睡梦中就已成了俘虏。少数奋起反抗的，很快就被训练有素的曹军斩杀。
当太阳完全升起时，盐池已易主。
曹操在众将簇拥下巡视盐池。广阔的盐池在阳光下泛着白光，池畔工棚里，制盐工匠正忙碌地捞取、晾晒、装袋雪白的盐巴。骡马车辆已准备就绪，将把这些珍贵的食盐源源不断地运往富平。
“想不到这北地荒原，竟藏如此宝藏。”曹操抓起一把刚晒好的盐，任其从指缝间流下，疲惫的脸上终于露出了一丝满意的笑容。
他指着那一片忙碌的景象，对身旁的曹洪说道：“子廉，此地盐池，产量颇丰，日后便交由尔经营。所得之利，需尽快转为钱粮、军械。”
“洪必不负兄长所托！”曹洪激动地应道。
曹操点点头，目光变得深邃：“还有，摸金校尉那边之事，也不可松懈。如今这世道，养兵太难，处处需要钱粮。吾等不比波彦占据中原、荆淮富庶之地，也不比袁本初坐拥河北根基深厚，唯有想尽一切办法开源节流，方能维持这大军用度。”
他顿了顿，目光投向南方，那是明国控制的方向，语气带着一丝庆幸与凝重：“好在，拿下了河东、上党，袁本初为了拉拢吾等共同对抗波彦，又将太原郡让出。如今，河东、河内、上党、太原、西河、上郡以及这北地一部，总算连成一片，有了喘息之机，也有了与波、袁周旋的实力。”
曹操走下盐池边的高地，众将紧随其后。“细作传回消息，波彦、袁绍都在忙于春耕，休养生息，积蓄力量。这也正是吾等的机会！子廉，元让。”
他看向另一侧的宗族大将夏侯惇，“必须抓紧这段时间，积攒钱粮，操练士卒，整顿内政。待时机成熟，便与袁本初联合，东西对进，一举击溃波彦！届时，他袁绍得中原，吾等只要能拿下司隶、凉州全境，便可迫使波彦退回荆淮之地，再也无力北上争锋！”
夏侯惇炯炯有神：“孟德放心，吾军新得盐池，士气大振。只要再有半年时间操练，必能练出一支精锐之师！”
曹洪连连点头：“兄长也放心，弟必尽心竭力，经营盐铁，筹措军资，定保大军无后顾之忧！”他话锋一转，压低声音道，“不过兄长，眼下还有一件大事，需即刻提上日程。”
“哦？何事？”曹操挑眉。
曹洪正色道：“称王！”
他见曹操目光微动，继续道：“如今天下形势明朗。波彦、袁绍先后僭越称王，汉室名存实亡，天子不过是被波彦幽禁于深宫的一具傀儡罢了。”
“兄长如今坐拥数郡之地，带甲十余万，文有荀文若、程仲德等运筹帷幄，武有诸将及众多勇士效死，实力已不容小觑。若仍只是奉着那遥不可及的汉室旗号，名不正则言不顺啊！”
一旁的夏侯惇也瓮声瓮气地接口道：“孟德，子廉所言极是！称王，并非仅仅为了一个虚名。唯有进位为王，才能名正言顺地设立百官，构建属于自己的朝堂，有效地治理现有地盘，更能大封麾下文武群臣！”
“如今明国、魏国那边，侯爵、将军遍地，封赏丰厚，孟德帐下诸人，随尔出生入死，谁不渴望封妻荫子，光宗耀祖？若兄长迟迟不肯正位，众人看不到前程希望，长此以往，恐生异心，甚至……甚至转投明、魏而去啊！”
曹操沉默了下来，双手负后，缓缓踱步。盐池畔的风吹起他的大氅，猎猎作响。
称王之事，他并非没有想过。只是他出身官宦，早年以兴复汉室为志，骤然迈出这一步，心中仍有些许障碍与权衡。
他想起年轻时在洛阳担任北部尉，设五色棒严明法纪，想起董卓乱政时，他散家财，举义兵，誓要匡扶汉室。
可如今天下四分，汉室名存实亡。波彦控制着天子，手中握有江东、荆交、中原、雍凉近九州之地。袁绍雄踞河北，兵精粮足。刘璋从刘焉手中接过益州，占着巴蜀天府之国。
自己虽连战连连，拓展疆土，却仍以汉臣自居，确实已不合时宜。
称王，意味着彻底与旧日的汉臣身份告别，意味着将自己置于与波彦、袁绍完全对等的地位，也意味着会吸引天下更多的目光与压力。
然而，曹洪与夏侯惇的话，句句戳中要害。人心向背，是争霸天下的根本。波、袁称王，已抬高了群臣的期望。
自己若不能提供相应的地位与封赏，确实难以笼络住麾下这些骄兵悍将、智谋之士。
汉室的旗帜，在波彦牢牢控制天子的情况下，能带来的利益已经越来越少，反而可能成为一种束缚。
利弊得失，在曹操心中飞快地盘算着。
他停下脚步，转过身，眼中已是一片决然：“二位所言，句句在理！汉室倾颓，非人力可挽。天下，当有德者居之！波彦、袁绍可为王，操为何不可？！”
他声音提高，带着一股不容置疑的威严：“好！传令下去，即刻拔营，返回安邑！召集文武，商议称王事宜！”
“诺！”曹洪、夏侯惇以及周围听到此话的文臣武将，无不面露喜色，齐声应诺，声音中充满了兴奋与期待。
曹操翻身上马，最后看了一眼阳光下熠熠生辉的盐池。这盐池不仅意味着军资粮饷，更象征着一条通往王座的道路。他抖动缰绳，爪黄飞电人立而起，发出一声长嘶。
“回安邑！”