帝京的盛夏，闷热如蒸笼，连宫墙内的蝉鸣都带着几分声嘶力竭的焦躁。杨士奇身兼数职，穿梭于詹事府、翰林院与兵部职方司之间，案牍劳形，如履薄冰。陛下对下西洋事业的坚定支持，暂时压制了朝堂上的反对声浪，却也让他这个被陛下和太子同时倚重的“能臣”，更加清晰地感受到了来自四面八方的压力。
这日，一场关乎国本的争议，毫无征兆地爆发了。
事情的起因，是朱棣欲在西北用兵，彻底肃清前元残余势力，并借此机会，大封此次随征及以往有功的武将、勋臣。这本是巩固边防、激励将士的常事，但问题出在封赏的名单与额度上。汉王朱高煦及其麾下将领占据了其中绝大部分的优厚封赏，而许多真正在边陲浴血奋战、功绩卓着的将领，所得却寥寥无几，甚至不及某些仅在京中操练的汉王亲信。
这份明显有失公允的封赏草案在朝议上提出，立刻引起了文官集团，尤其是御史言官的强烈反对。然而，朱棣北征意决，加之对汉王的偏爱，面对群臣的谏诤，态度极为强硬，甚至当廷斥责了几位言辞激烈的御史。
一时间，朝堂之上，无人再敢轻易出声。
杨士奇得知此事时，正在东宫为太子讲解《资治通鉴》。太子朱高炽对此亦是忧心忡忡，他虽仁厚，却也看出这份封赏名单的不公，更担心此举会寒了边军将士之心，助长汉王气焰。但他素来畏惧父皇，不敢直谏，只能在杨士奇面前长吁短叹。
“东里，此事……唉，父皇心意已决，孤虽觉不妥，却也无能为力啊。”太子胖乎乎的脸上满是愁容。
杨士奇放下书卷，沉默良久。他知道，此事干系极大。若保持沉默，固然可以明哲保身，但边军怨气积累，国本动摇，非人臣所为。若挺身谏诤，则必然触怒正欲借封赏树立汉王威信、并推动北征的陛下，其后果不堪设想。
他的脑海中闪过马公公的提醒，闪过那来历不明的食盒，闪过汉王那阴鸷的眼神……此刻沉默，无疑是最好的选择。
然而，他想起自己身披绯袍时那份沉甸甸的责任，想起翰林院讲筵上所说的“君王威福，需合于天道，顺乎民心”，想起那些在苦寒边塞为国戍守、却可能因不公而心灰意冷的将士。
心中的道义与士大夫的风骨，最终压过了对个人安危的算计。
他深吸一口气，对太子躬身道：“殿下，赏罚乃国家重器，贵在公允。若赏不当功，罚不当罪，则纲纪紊乱，人心离散。此事关乎社稷安稳，臣……愿上书直谏。”
太子猛地抬起头，眼中充满了惊愕与担忧：“东里！不可！父皇正在气头上，你此时上书，岂不是自寻死路？孤不能让你去！”
“殿下，”杨士奇目光坚定，“臣受国恩，位居言路（虽非言官，但有上书之权），见有碍国本之事，若缄默不言，便是失职。纵使因此获罪，臣亦无悔。”
他知道，自己此举，可能会将太子也卷入漩涡，但他更知道，有些底线，必须坚守。
当夜，杨士奇于府中书房，秉烛疾书。他没有攻击汉王，也未指责陛下偏私，而是从“激励将士、巩固边防”的大局出发，引经据典，陈述赏罚公允之于军心士气、国家稳定的极端重要性。他恳切请求陛下重新审议封赏名单，务使“有功者虽仇必赏，无功者虽亲不授”，如此方能“将士用命，四夷宾服”。
奏疏言辞恳切，逻辑严谨，一片丹心跃然纸上。但在这敏感时刻，这样一份直指封赏不公的奏疏，无异于直接挑战陛下的权威与决定。
奏疏呈上的第二日，宫中便传来旨意：召杨士奇武英殿见驾。
再次踏入武英殿，气氛比以往任何一次都要凝重冰冷。朱棣高坐御榻，面沉似水，手中正拿着他那份奏疏。汉王朱高煦侍立一旁，嘴角噙着一丝毫不掩饰的冷笑。殿内并无其他臣工，显然是一次单独的、非同寻常的召对。
“杨士奇，”朱棣的声音不高，却带着山雨欲来的压迫感，“你的奏疏，朕看过了。洋洋洒洒，引经据典，真是好一篇大文章！”
杨士奇跪伏在地：“臣愚钝，唯知尽忠直谏，若有冒犯天威，甘受责罚。”
“责罚？”朱棣冷哼一声，将奏疏重重拍在御案上，“你可知朕为何要厚赏北征将士？北元残余，窥我边境，非以雷霆之势扫荡，不足以靖边安民！汉王勇武，麾下将士亦是精锐，多予封赏，有何不可？你口口声声公允，莫非是觉得朕赏罚不明？还是觉得……朕偏爱汉王，冷落了你的主子？！”
最后一句，已是诛心之论！直接将他的谏言与东宫党争挂钩！
杨士奇心头巨震，知道此刻绝不能退缩，更不能将太子牵扯进来。他抬起头，目光清澈而坚定：“陛下明鉴！臣之所言，句句出于公心，为江山社稷计，绝无半点私念！太子殿下仁孝宽厚，亦常教导臣等需秉公持正。陛下乃天下之主，赏罚自有权衡，臣岂敢妄测圣意？臣只是担忧，若边塞将士因觉不公而生怨望，恐伤陛下圣德，损我大明军威啊！”
“好一个出于公心！”朱棣怒极反笑，“照你这么说，倒是朕不公，伤了军心，损了圣德了？！杨士奇，朕念你往日有功，破格擢升，委以重任！你却恃才傲物，妄议大政，结党营私之心，昭然若揭！”
“结党营私”四字，如同重锤，狠狠砸在杨士奇心上！他知道，陛下这是动了真怒，欲加之罪了！
“臣不敢！陛下明察！”他只能重重叩首。
“朕看你敢得很！”朱棣拂袖而起，声音冰寒，“既然你觉得詹事府、翰林院委屈了你这‘公允’之臣，那便不必再待了！革去尔詹事府左春坊左庶子、翰林院侍讲学士之职，保留兵部职方司协理原差，给朕回去好好反省！何时想明白了，何时再来说话！”
革去东宫、翰林清要之职！只保留一个品阶不明的“协理”！
这几乎是将他打回了原形！虽未下狱问罪，但政治前途已然蒙上了一层厚重的阴影！
杨士奇眼前一黑，强撑着再次叩首：“臣……领旨谢恩。”
他知道，任何辩解在此刻都是徒劳。
汉王朱高煦看着跪伏在地、身影显得格外单薄的杨士奇，脸上的笑容愈发得意张扬。
杨士奇缓缓退出武英殿，阳光刺眼，他却感到一股深入骨髓的寒意。绯袍依旧在身，但其上的光芒，似乎已黯淡了许多。
他一步步走下丹陛，背影在空旷的广场上拉得很长。
这一次，他输了吗？
不，他守住了心中的道。纵然官位跌落，丹心未改。
只是，前路愈发崎岖了。