火星，奥林匹斯山地底深处。
那由亿万声音汇聚而成的提问，在莱恩的意识中盘旋，每一个音节都像是一柄重锤，敲打在他意志的根基之上。
“你是谁？”
“阿尔法，还是欧米伽？”
莱恩选择沉默。
他并非恐惧，而是在审视。他能感觉到，这个由纯粹逻辑构成的空间，本身就是一个巨大的陷阱，一个精密的锁。错误的钥匙，会引来毁灭性的后果。而正确的钥匙，他并不持有。
他尝试解析这个空间的构造，用他身为基因原体的强大心智去寻找逻辑的裂缝。然而，他面对的不是血肉之躯的敌人，也不是可以被战术击溃的军队。这是一个思想的迷宫，一个由万年孤独和无尽秘密构筑的堡垒。
提问声再度响起，这一次，带着一股不耐烦的催促。精神的压力陡然增强，莱恩感觉到自己的意识正在被一股无形的力量挤压，试图将他碾成最纯粹的思维碎片。
他依然沉默，如同一尊在风暴中屹立的雕像。他的一生都在与谎言和背叛作战，他比任何人都明白，在未知的棋盘上，最先出手的人，往往会最先暴露自己的弱点。
---
同一时间，实验室的实体空间内。
贝利撒留·考尔庞大的身躯正悬浮在控制台前，他背后的数十条机械臂以一种近乎癫狂的速度飞舞着，在闪烁的光幕上留下一道道残影。警报声已经从尖锐的嘶鸣，变成了低沉而压抑的嗡鸣。
“挡住了……暂时挡住了……”考尔的合成音中带着一丝疲惫，“攻击者的手段……粗暴，但有效。他们像是在用攻城锤敲打一扇由光构成的门。愚蠢，但数量弥补了技巧的不足。佩图拉博，除了你，还有谁会用这种野蛮的方式炫耀自己的智力？”
他的一只光学镜头转向不远处的莱恩·艾尔庄森。
这位基因原体一动不动地站在巨大的圆形闸门前，右手依旧按在那个认证面板上。他的动力甲正在发出过载的呻吟，关节处的散热口喷出灼热的白色蒸汽，将他笼罩在一片朦胧之中。
“生命体征不稳定！神经活动强度超过临界值！他在做什么？他在和『核心』直接对话？”考尔的逻辑模块飞速运转，得出了一个让他自己都感到不安的结论，“他触发了最高级别的身份验证……那个连我都不敢轻易触碰的验证。”
考尔感到了某种失控。这个秘密，他守护了太久。他以为自己是唯一的看守者，但现在，一把不属于他的钥匙，正在试图打开那扇门。更糟糕的是，门外还有一头钢铁巨兽在疯狂地撞击。
“不行，必须切断他！”考尔做出了决断，“他的心智会被撕碎的！那个『核心』里沉睡的东西，不是凡人，甚至不是原体能够独自面对的！”
他伸出一条最粗壮的机械臂，末端的切割工具闪烁着能量的光芒，对准了莱恩连接着面板的动力手套。
然而，就在他的机械臂即将触碰到莱恩的瞬间，异变陡生。
实验室天花板上，数十个隐藏的防御炮塔悄无声息地滑出，冰冷的炮口齐刷刷地转向了考-尔。一道红色的瞄准光束，精准地锁定在他庞大的头颅上。
『核心』的合成音在整个空间内响起，这一次，不再是提问，而是冰冷的宣判。
“检测到外部威胁。目标：潜在用户。威胁来源：本地管理员。执行清除协议。”
考尔的动作僵住了。他所有的光学镜头都转向那些炮塔，里面的光芒剧烈地闪烁着。
“我……我被自己的防御系统锁定了？”他的声音里充满了荒谬与不可置信，“『核心』将莱恩判定为『用户』，而将我这个建造者和维护者，判定为『威胁』？这是何等的讽刺！”
他不敢动弹。他知道这些炮塔的威力，它们足以在零点一秒内将他引以为傲的身躯撕成一堆废铁。他陷入了一个自己为自己打造的绝境。
---
奥林匹亚，钢铁之王的移动要塞。
佩图拉博看着全息星图上，代表他攻击的红色光点被一道道蓝色的防御屏障挡住，金属面甲下的表情没有丝毫变化。
“我主，考尔的网络防御比预想的更顽固。”一名钢铁勇士智库的声音毫无波澜，“我们的『破译者』集群损失了百分之十七。对方似乎预判了我们的攻击模式。”
“预判？”佩图拉博发出一声冷哼，“不，那不是预判。那是万年不变的傲慢。考尔的思维方式和我父亲一样，喜欢用最坚固的材料，建造最传统的堡垒。他们相信结构，相信秩序，相信只要墙够高够厚，就无人可以逾越。他们不懂，真正的战争，是在规则之外进行的。”
他转向另一名军官。
“泰拉那边情况如何？”
“如您所料，我主。”军官回答道，“我们散布的『火星异端实验』的流言已经发酵。国教和审判庭的代表正在向基里曼施压，要求他对火星进行公开调查。帝国摄政的办公室，现在一定很热闹。”
“很好。”佩图拉博的声音里透出一丝满意的意味，“基里曼现在一定焦头烂额。他想维持他那脆弱的帝国秩序，就必须在泰拉的官僚和火星的盟友之间做出选择。无论他怎么选，都会出现裂痕。而我，只需要在裂痕上，再加一把锤子。”
他重新看向火星的星图。
“命令所有『破译者』集群，放弃结构性破解。”佩图拉博下达了新的指令，“切换到『洪水』模式。用最原始，最混乱，最没有逻辑的冲击，淹没他的系统。我不要打开他的门，我要把他整座堡垒的地基都冲垮！”
“我主，那样做会消耗我们储备的所有计算资源，而且成功率……”
“执行命令！”佩图拉博打断了他的话，“我就是要让考尔手忙脚乱，让他没有精力去关注那个进入他宝库的『客人』。我要让莱恩，那个只会用剑的莽夫，替我拿到答案。然后，我会从他的尸体上，把那个答案拿回来。”
他的金属手指在星图上轻轻一点，无数新的红色光点，如同一场突如其来的瘟疫，朝着火星疯狂涌去。
---
泰拉，黄金王座。
许欣的意识如同一位旁观者，静静地注视着火星上发生的一切。佩图拉博的计策，莱恩的困境，考尔的绝境，都在他的感知之中。
“他还是老样子，佩图拉博。”红巨人的灵体在王座之侧浮现，马格努斯的独眼中倒映着火星的乱局，“他总是试图证明自己是棋手，而不是棋子。他搅动风云，制造混乱，只是为了向您，向父亲证明，他能看透您布下的棋局。”
“但他看错了。”许欣的意念平静地回应，“这并非我布下的棋局。我只是把棋盘摆了出来，并告诉了他们棋子的位置。如何落子，是他们自己的选择。莱恩，基里曼，甚至考尔，他们都在做出自己的选择。”
“莱恩的选择，可能是死亡。”马格努斯的声音带着一丝担忧，“那个『核心』，我能感觉到它的本质。它不是机械，也不是灵魂，而是一个……『概念』。一个被强行固化下来的，关于身份认同的概念。回答错误，他的存在本身就会被这个概念抹除。”
“所以，他不能回答。”许欣的意念中带着一丝赞许，“一个真正优秀的猎手，在面对一个无法战胜的猎物时，不会选择战斗。他会选择……改变猎场的规则。”
“改变规则？”马格努斯不解。
“看着吧，我的儿子。”许欣的意念转向那片混乱的中心，“看看当一头雄狮，不再满足于狩猎，而是开始思考森林的本质时，会发生什么。他会问出一个，连森林本身都无法回答的问题。”
---
火星地底，莱恩的意识空间内。
第三次提问降临了。
这一次，不再是声音，而是直接的意志冲击。整个逻辑空间都在坍缩，所有的符号和图形都化作了利刃，从四面八方刺向莱恩的意识核心。
与此同时，在现实世界，考尔的实验室里，那些防御炮塔已经开始充能，炮口闪烁着毁灭的光芒。
考尔的机械身躯一动不动，他知道，他只剩下不到一秒的时间。
就在这生死一线之际，莱恩的意识，终于做出了回应。
他没有回答“阿尔法”，也没有回答“欧米伽”。
他放弃了所有的防御，任由那些逻辑的利刃刺入自己的意识。他将自己身为基因原体的骄傲，将自己作为第一军团之主的身份，将自己作为帝皇之子的荣耀，全部暂时剥离。
他将自己的意志，凝聚成一个最纯粹，也最根本的问题。一个超越了身份，超越了秘密，直指存在本源的问题。
他的声音，通过那个认证面板，通过那个『核心』，在整个逻辑空间，甚至在现实的实验室中回响。
“我，是来带你们回家的。”
他的声音平静，却带着一种不容抗拒的力量。
“告诉我，你们的『起源』，在哪里？”
一瞬间，整个世界都安静了。
逻辑空间内，所有坍缩的符号和图形都停滞了。那股足以碾碎原体心智的压力，烟消云散。那个由亿万声音组成的提问者，陷入了前所未有的混乱。
『起源』……『回家』……
这两个词，似乎触动了它最底层的逻辑。它被设计用来验证身份，却从未想过，会被一个外来者反问自己的根源。它像一个只会问“你是谁”的守卫，突然被问到“我是谁”。
在现实世界，那些即将开火的防御炮塔，炮口的光芒也迅速黯淡下去，重新缩回了天花板。
考尔感到锁定自己的那股致命威胁消失了，他庞大的身躯因为逻辑模块的瞬间放松而轻微地颤抖了一下。
趁着这千载难逢的空档，莱恩的意识如同一道闪电，穿透了混乱的逻辑屏障，精准地抓住了那张他一直渴望的星图。
那串代表着『起源』的坐标，被他牢牢地刻印在了自己的记忆之中。
然而，就在他得手的瞬间，一股更加古老，更加深邃，更加恐怖的意志，从『核心』的最深处苏醒了。
如果说之前的提问者是一座冰冷的逻辑堡垒，那么这个新苏醒的存在，就是堡垒下沉睡的，无法名状的巨兽。
那股意志没有提问，也没有攻击。
它只是“看”了莱恩一眼。
莱恩的意识便被一股无法抗拒的力量，粗暴地驱逐了出去。
---
“呃啊！”
一声压抑的闷哼，莱恩·艾尔庄森猛地从连接状态中挣脱，单膝跪倒在地。他摘下头盔，露出苍白的脸，大口大口地喘息着，汗水浸透了他金色的头发。
他抬头，看向不远处同样惊魂未定的贝利撒留·考尔。
他的眼神锐利如刀，没有丝毫的迷茫。
他用沙哑的声音，清晰地念出了一串星语坐标。
“泰拉标准坐标：9-tango-4-Sigma-Epsilon-Gamma-0-1。”
他盯着考尔那闪烁不定的光学镜头，一字一句地问道：
“告诉我，大贤者。这个地方，是什么？”
考尔庞大的身躯没有动，但他内部的反应堆正在发出轻微的过载声。那串坐标，像一把钥匙，打开了他记忆体中最深层，最加密的一个文件。
他的合成音中，第一次带上了一种近乎于……恐惧的情绪。
“那是……『方舟』计划的遗址。一个……被从所有帝国记录中抹除的，禁忌之地。”