火星，奥林匹斯山。
在这颗红色星球的最高峰之上，贝利撒留·考尔的实验室里没有日夜之分。只有逻辑的冷光与数据流的低语。
“主体，”一个经过改造的伺服颅骨，用毫无波澜的合成音报告，“编号734号分析引擎出现过载。波动源……无法识别。”
考尔巨大的机械身躯转动着，数百个光学镜头同时聚焦在一面巨大的光屏上。屏幕上，一团混乱的符号正在疯狂跳动，它们不属于任何已知的亚空间语言，也不符合任何一种恶魔的能量频谱。
它们是佩图拉博精神崩溃时，从他那座逻辑监狱最深处逸散出的残响。
“无法识别？”考尔的声音带着一种金属摩擦般的质感，其中却蕴含着一丝活物才有的好奇，“宇宙中不存在无法识别的事物，只存在尚未被归类的现象。将所有关于混沌符文、黑暗时代科技、甚至异形神学的数据库全部接入，进行交叉比对。”
“指令已执行。比对结果……零。该波动不属于四大邪神，不属于任何已知或未知的恶魔王子，也不属于任何被记录的亚空间实体。”
伺服颅骨的报告音依旧平淡，但考尔的多个辅助处理器已经开始发出轻微的嗡鸣。
“有趣。”他低语着。
突然，另一个警报响起，音调更高，更急促。
“主体！一个新的现象出现了！那股无法识别的波动……它没有消散。它正在泰拉的轨道附近，形成一个……一个稳定的回音。”
“回音？”
“是的，主体。它像是一段被录制下来的声音，在现实与亚空间的夹缝中，一遍又一遍地播放。它的能量级很低，但它的结构……极其古老，极其稳定。”
考尔沉默了。他那颗被金属和电线包裹的大脑，正在以超越凡人理解的速度运转。
一个不属于混沌，却又源自亚空间的古老能量。一个在帝国心脏附近徘徊不去的稳定回音。
这不再是一个有趣的现象。
这是一个警告。
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泰拉，皇宫，中央传送大厅。
佩图拉博消失后留下的空间涟漪已经平复，但空气中那股名为“真相”的寒意，却愈发刺骨。
基里曼刚刚切断了与黄金王座的灵能链接。他转过身，面对着自己的两位兄弟。
莱恩·艾尔庄森的脸上没有任何表情，但他握着剑柄的手，指关节已经发白。莱曼·鲁斯则垂着头，那头狂野的灰发遮住了他的眼睛，他手中的冰霜战斧『悲伤之斧』上的能量场都黯淡了几分。
“他承认了。”
莱恩的声音很轻，却像一块巨石砸入深潭。这不是一个问题，而是一个陈述。
基里曼的喉结动了动，他没有回避自己兄弟的目光。“是的。”
“哈。”鲁斯发出了一声短促而苦涩的笑声，他终于抬起了头，那双冰蓝色的眼睛里，充满了血丝和一种从未有过的迷茫。
“‘是的’？就这么简单？罗伯特，你总是这样！你总是知道得比我们多！你和父亲之间，到底还有多少我们不知道的秘密？那个名字……『墨尔科』……你是不是早就知道了？”
鲁斯的质问充满了压抑的怒火，那是一种发现自己被最亲近的人欺骗了万年后的痛苦。
“我不知道。”基里曼的声音很沉重，“我和你们一样，也是刚刚才知道那个名字。我只知道，父亲变了。从我苏醒后回到泰拉的那一刻起，我就知道他变了。”
“变了？”莱恩上前一步，他的身高与基里曼相仿，但此刻他身上散发出的压迫感，却让摄政王都感到一阵窒息。“他把我们创造成偿还债务的工具，这件事，也是他‘变化’的一部分吗？”
“不，莱恩。这不是他的本意。”基里曼试图解释，“我不知道那份契约的全部真相，但我能感受到他现在的意志。他正在……弥补。他正在试图修正他过去犯下的错误。”
“错误？”鲁斯几乎是在咆哮，“用我们的生命，我们的忠诚，我们的兄弟情谊去犯错吗？！焚烧普罗斯佩罗……马格努斯……我……我到底都干了些什么？我以为我在执行他的意志，结果我只是一个……一个愚蠢的讨债人！”
他猛地将战斧砸在地上，坚硬的精金地面被砸出一道深深的裂痕。
“我们都是。”莱恩的声音冷得像卡利班的寒冬，“科兹的疯狂，安格隆的愤怒，洛迦的盲信，还有佩图拉博的嫉妒……甚至我们自己的所谓‘美德’，都只是契约上的一行条款。我的坚守，变成了猜疑的囚笼。鲁斯你的勇猛，变成了无法控制的狂怒。而你，罗伯特……”
莱恩的目光转向基里曼，那目光锐利得可以剖开灵魂。
“你那完美的秩序，你那无可挑剔的帝国蓝图，你那永远在为所有人收拾残局的责任感……这就是他为你准备的枷锁。你永远也成不了开创者，你只能做一个守墓人，守着他留下的这座巨大、腐朽的坟墓。”
基里曼的身体微微一晃。
莱恩的话，击中了他内心最深处的恐惧。他一生都在建设，都在规划，都在试图将父亲的梦想变成现实。但到头来，他所做的一切，都只是在为一个早已注定的悲剧，裱上一个华丽的框吗？
大厅内的气氛压抑到了极点。三位基因原体，三位帝皇的儿子，帝国最强大的半神，此刻却像三个迷路的孩子，在名为“宿命”的黑暗森林中，找不到任何出路。他们之间的信任，因为这个残酷的真相，出现了一道深不见底的裂痕。
基里曼深吸一口气，他知道，如果任由这种情绪发酵下去，那么不需要混沌动手，帝国自己就会从内部分崩离析。
“你们说的都对。”
他的声音不大，却让莱恩和鲁斯都愣住了。
“你们所有的愤怒，所有的指责，都对。”基里曼看着他们，眼神中没有辩解，只有一种坦诚的疲惫，“我无法为父亲过去的行为辩护。因为连我自己，都无法原谅他。我无法告诉你们，我们所经历的一切苦难都是值得的，因为那将是最大的谎言。”
他停顿了一下，似乎在组织语言。
“但是，就像我说的，他变了。他不再是那个高高在上，将一切都隐藏在迷雾中的君主。他……更像一个人了。”
“一个人？”鲁斯皱起了眉头，这个词用在帝皇身上，显得如此陌生。
“是的。他会用我听不懂的词语，比如叫我『首席执行官』。他会承认自己的错误，他亲口向我承认，在尼凯亚和普罗斯佩罗事件上，他犯了错。他甚至……会开玩笑了。”
基里曼的脸上露出一个复杂的表情，像是在回忆什么。
“他用一个只有我们父子俩才知道的玩笑，向我证明了他的身份。一个……很愚蠢的玩笑。在那一刻，我感受到的不是神，而是一个父亲。一个笨拙的，犯了很多错，现在正拼命想要弥补的父亲。”
“他正在尝试用一种全新的方式来领导帝国，一种我们从未见过的方式。他信任我，放权给我，让我去执行他的宏观战略。他不再把我们当成工具，莱恩。他把我们当成……伙伴。”
莱恩沉默不语，但眼神中的冰冷似乎融化了一丝。
鲁斯的呼吸也平稳了下来，他眼中的狂怒，渐渐被一种更深沉的悲哀所取代。
基里曼知道，他的话起作用了。他必须趁热打铁，将他们从绝望的泥潭中拉出来。
“我不知道那个契约到底是什么。我也不知道我们未来要面对的敌人有多么可怕。但我知道一件事。”
他看着自己的兄弟们，一字一句地说道。
“我们不能在这里倒下。如果我们连自己都放弃了，那谁来守护人类？谁来守护这个被我们用鲜血和牺牲建立起来的帝国？难道我们就要让佩图拉博的悲剧，在我们每一个人身上重演吗？让他，让那些混沌的杂碎，看到我们因为一个万年前的秘密就自相残杀吗？”
他的声音越来越激昂，在大厅中回荡。
“父亲犯了错，一个天大的错误。但现在，他给了我们一个修正这个错误的机会。不是作为他的工具，而是作为他的儿子，和他一起。”
就在这时，一个声音，一个温和而又带着无尽疲惫的声音，同时在三位原体的脑海中响起。
这个声音不再像过去那样，带着君临天下的威严和不容置喙的命令感。
它更像是一种邀请，一种带着些许不安和期盼的邀请。
『我的儿子们，到我这里来。』
黄金王座之上，许欣的意识体在剧烈地波动。
他“听”到了三位原体的对话，感受到了他们的痛苦、愤怒和绝望。每一句指责，都像一把利刃，刺穿着帝皇残留的记忆，也刺穿着他自己的灵魂。
他本以为揭开真相，可以团结他们，共同对抗那个名为『墨尔科』的存在。
但他错了。
他低估了这份“原罪”对这些“儿子们”造成的伤害。万年的忠诚和牺牲，瞬间变成了一个笑话，这种信仰崩塌的感觉，足以逼疯任何一个半神。
他不能再等了。他不能再让基里曼一个人去面对这一切。
他必须亲自下场。
用许欣的方式，而不是旧帝皇的方式。
所以，他发出了那句邀请。
那句充满了现代人思维的，堪称“破天荒”的邀请。
『有些事，万年太久，是时候让我们一家人，坐下来谈谈了。』
“一家人……”
鲁斯喃喃地重复着这个词，他握着战斧的手，不自觉地松开了。
莱恩的身体也僵住了。
基里曼则闭上了眼睛，长长地舒了一口气。他知道，最关键的一步，已经迈出去了。
现在的父亲，愿意“谈谈”了。
这本身，就是希望。
然而，就在基里曼以为局面已经稳住的时候，莱恩·艾尔庄森，这位永远的守夜人，第一军团之主，缓缓地睁开了眼睛。
他看着基里曼，问出了一个问题。
一个直击核心，让刚刚升起的一丝暖意，瞬间冻结成冰的问题。
“我们去见他，是以儿子的身份……”
他的声音顿了顿，每一个字都带着千钧之重。
“还是以……债主的身份？”