暮色像一块浸了墨的绒布，无声无息漫过皇城的飞檐。水粉斋后院的露台上，雪嫣红正对着月光碾磨一钵红蓝花，花瓣碾碎的声音轻得像叹息，混着晚风里的桂花香，倒有几分不真切的温柔。
铜钵里的花瓣渐渐化成胭脂色的泥，她取过银匙舀了些，对着月光细看。这红蓝花是西域来的贡品，比寻常品种颜色更深，带着种近乎血色的沉艳。三天前慕容云海派人送来时，只附了张字条：“备三百枚‘醉胭脂’，以红蓝花为骨，蜜蜡为肤，需暗藏‘蕊心’。”
她当时便知，这绝非寻常订单。“醉胭脂”是水粉斋新出的款，因色如醉酒女子颊上红得名，而“蕊心”是她与慕容云海约定的暗号——指在胭脂膏体中心嵌一粒极细的朱砂，寻常人瞧不出，唯有对着强光才能看见那点暗红，恰如红蓝花暗藏的花芯。
檐角的铁马忽然叮铃作响，雪嫣红捏着银匙的手顿了顿。她没回头，只将铜钵往阴影里推了推，指尖漫不经心地拂过案上的鎏金镜——镜面边缘有处极小的缺口，那是她与烟雨阁暗线约定的信号：若镜面朝东，便是安全；若镜面覆着青布，则意味着有急信。
此刻镜面朝上，却在月光里映出一道修长的影子。
“磨得差不多了？”慕容云海的声音裹着夜风飘过来，带着点沙哑的疲惫。他没戴面具，玄色锦袍上沾着些不易察觉的湿痕，显然是刚从雨里过来。发间还凝着水珠，顺着下颌线滑落，滴在衣襟上，洇出一小片深色。
雪嫣红转过身，见他眼底泛着青黑，眼下的细纹比往日深了些。“三百枚胭脂，明晚才能出窖。”她往铜钵里加了勺蜂蜡，“蜜蜡得用文火炖三个时辰，才能让朱砂不浮不沉，正好嵌在中间。”
慕容云海走到她身边，目光落在铜钵里的胭脂泥上。红蓝花的颜色在月光下泛着冷光，像极了他袖中那枚染血的令牌。“昨日三更，南城据点被端了。”他声音压得很低，指尖无意识地摩挲着腰间的玉佩，“死了七个兄弟，都是跟着我十年的老人。”
雪嫣红握着银匙的手紧了紧。南城那个据点她知道，是家卖字画的铺子，掌柜的是个总爱眯着眼笑的老头，上个月还来水粉斋订过二十盒“松烟墨”色的眉黛。她忽然想起那老头总说“墨要沉，人要稳”，原来竟是在说自己的行当。
“是‘影阁’的人？”她问。影阁是前朝余孽的死士组织，行事狠辣，上个月还曾伪装成货郎，在水粉斋门口徘徊了三日。
“不止。”慕容云海从袖中取出一卷密信，展开的纸页边缘还带着焦痕，“他们抄走了据点里所有账簿，却没动那些价值连城的古画。显然，目标从一开始就是烟雨阁的名册。”他顿了顿，指尖点在信上“东宫”二字，“还有这个，太子的人也掺和了。”
雪嫣红倒吸一口凉气。太子与慕容云海虽是兄弟，却早已势同水火。但太子素来以温厚示人，竟会与影阁勾结？她忽然想起前几日贵妃宫里的掌事嬷嬷来买胭脂，闲聊时说“东宫近来添了不少西域的香料”，当时只当是寻常琐事，此刻想来，那些香料恐怕就是影阁从西域运来的联络信物。
“他们怎么敢……”她喃喃道。勾结前朝余孽，形同谋逆，这是抄家灭族的罪。
“为了那张储君之位，有什么不敢的。”慕容云海冷笑一声，眼底掠过一丝寒芒，“影阁要借太子的权复前朝，太子要用影阁的刀除异己，各取所需罢了。”他将密信凑到烛火边，看着纸页蜷曲成灰烬，“昨日从南城逃出来的兄弟说，他们听到影阁的人提过‘红蓝花’。”
雪嫣红心头一震。红蓝花不仅是制胭脂的原料，更是烟雨阁最高级别的动员令。三年前她刚认识慕容云海时，曾好奇地问过烟雨阁的暗号，他当时指着水粉斋后院种的红蓝花说：“这花有两色，红如血，蓝如夜，若有一日见它开满京城，便是烟雨阁动真格的时候。”
原来那不是戏言。
“所以，你要启动‘红蓝花令’？”她抬眼望他，月光落在他挺直的鼻梁上，一半亮，一半暗，像他藏在温和面具下的锋芒。
慕容云海点头，伸手从怀里取出一枚令牌。令牌是象牙雕的，上面刻着缠枝莲纹，中间嵌着一块红蓝相间的宝石，在烛光下流转着诡异的光。“今日巳时，影阁的人突袭了烟雨阁在京郊的火药库，若不是守库的兄弟拼死点燃了烽火，恐怕此刻东宫的人已经拿着火药去炸禁军大营了。”他指尖摩挲着令牌上的宝石，“这已经不是暗斗，是逼着我们鱼死网破。”
雪嫣红沉默片刻，转身从柜里取出个描金漆盒。盒里放着十二支银质的胭脂笔，笔杆里是空的，尾端有个极小的螺钿扣。“‘醉胭脂’明晚出窖后，我会让阿香送到各个分点。”阿香是她从江南带来的丫鬟，看似憨直，实则是慕容云海安排的暗线，一手易容术出神入化，“城西的布庄、北巷的书斋、还有城南那家胭脂铺……他们收到胭脂，看到朱砂蕊心，自会明白。”
她顿了顿，拿起一支银笔：“这里面可以藏密信，用胭脂调的药水写，遇热才显字。若是紧急情况，笔杆里的硝石粉能点燃引线——这是我按你说的法子改良的，比之前的火折子更隐蔽。”
慕容云海接过银笔，指尖触到她的指腹，温温的，带着红蓝花的香气。他忽然想起三个月前，她也是这样坐在露台上，拿着银笔给自己画眼线，说“江湖人戴面具太普通，不如用眼线画出杀气”。那时他只当她是新奇玩意儿，如今才知，她那些看似随意的“现代法子”，竟藏着这般缜密的心思。
“还有一事。”雪嫣红从袖中取出张纸条，上面用炭笔描着个花样，是朵半开的红蓝花，花瓣边缘有三处缺口，“昨日升平坊的刘掌柜来订胭脂，说要给母亲做寿礼，却在订单背面画了这个。”她指着那朵花，“我记得你说过，烟雨阁的人若遇不测，会留下带缺口的花形记号。”
慕容云海接过纸条，指尖猛地收紧。升平坊的刘掌柜，是烟雨阁安插在户部尚书府外的眼线，负责监视尚书与太子的往来。这朵带缺口的花，意味着他已经暴露，且处境危急。
“我马上去安排。”他将纸条塞进怀里，转身就要走，却被雪嫣红拉住了衣袖。
“等等。”她从案上拿起一盒刚调好的“夜行香”，塞到他手里，“这香里加了龙脑和薄荷，能提神，也能掩盖身上的血腥气。若遇着影阁的人，他们常用一种追踪犬，最怕这两种气味。”她顿了顿，指尖划过他眼下的青黑，“还有，别硬撑。你不是铁打的。”
慕容云海握着那盒冰凉的香膏，忽然觉得喉头发紧。这些日子，他周旋于朝堂与江湖之间，前有太子的明枪，后有影阁的暗箭，连身边最亲近的侍卫都不敢全然信任，却在这个看似只懂胭脂水粉的女子面前，卸下了所有防备。
他抬手，轻轻碰了碰她的发鬓。“等这事了了，”他声音很低，带着种近乎承诺的郑重，“我带你去江南看红蓝花海。”
雪嫣红笑了，眼底的光比月光还亮：“一言为定。”
慕容云海转身跃出露台，玄色身影很快融入夜色，只留下檐角铁马的余响。雪嫣红望着他消失的方向，将那钵红蓝花泥仔细收好。她知道，从今夜起，这京城的每一寸空气里，都将弥漫着胭脂的香，和刀锋的寒。
***三更的梆子声刚过，京城西市的“墨韵书斋”里，掌柜老周正借着烛光清点账目。忽然听到后巷传来三声猫叫，一长两短，他不动声色地将账本合上，从书架后取出个铜制的笔洗。
笔洗底部刻着朵红蓝花，他用指尖在花芯处按了三下，暗格“咔”地弹开，里面躺着个锦盒。打开锦盒，是十二盒“醉胭脂”，每盒膏体中心都嵌着一粒暗红的朱砂。
老周取出其中一盒，用银簪挑开胭脂，将里面的朱砂粒碾碎，混入砚台的墨汁里。片刻后，原本乌黑的墨汁竟变成了诡异的蓝紫色。他取过一张宣纸，用这种墨汁写下“东窗事发，速撤”四个字，写完的字迹很快隐去，只留下一张白纸。
这是烟雨阁的“隐墨”，遇水才显字。他将纸折成小方块，塞进一支毛笔的笔杆里，又从锦盒里取出枚红蓝花令牌，揣在袖中。
刚走出书斋，就见巷口站着个穿青布衫的货郎，挑着副空担子，扁担上挂着个红蓝花布幌子。“掌柜的，晚来还做生意？”货郎笑着问，露出两颗虎牙。
老周点头：“刚收了批新墨，正要送往后厨。”——“后厨”是烟雨阁的暗语，指城外的安全屋。
货郎眼睛一亮：“正好，我这担子空着，帮您捎一程？”
两人一前一后走进后巷，货郎忽然低声道：“刘掌柜在尚书府地牢里，太子的人明日午时要提审他。”
老周脚步一顿：“有法子救吗？”
“阁主已经安排了，让‘夜莺’营的人伪装成狱卒混进去。”货郎从怀里取出个油纸包，里面是几块发霉的糕点，“地牢看守爱吃城南的桂花糕，这糕点里掺了蒙汗药，你设法送到狱卒手里。”
老周接过油纸包，指尖触到糕点上的霉斑——那是用特殊染料画的，实则是地牢的布防图。他将糕点塞进袖中，又把那支藏着密信的毛笔递给货郎：“这是送往通州据点的信，让他们查太子与影阁交易的火药清单。”
货郎接过毛笔，转身消失在巷尾。老周望着他的背影，将剩下的“醉胭脂”藏进货郎留下的空担子里，挑着担子往城东走去。月光下，他的影子被拉得很长，像一根绷紧的弦。
***与此同时，皇城另一端的东宫偏殿，太子赵衡正烦躁地踱步。案上的青瓷碗里，汤药已经凉透，散发着苦涩的气味。
“还没查到是谁泄露了火药库的位置？”他猛地踹了一脚旁边的鎏金熏炉，香炉里的灰烬簌簌落下，沾了他一袍角。
站在殿下的影阁阁主单膝跪地，黑色面罩遮住了大半张脸，只露出双阴鸷的眼睛：“回太子殿下，烟雨阁的动作太快，我们的人刚靠近火药库，就被埋伏的弓箭手射杀了。”他顿了顿，声音里带着丝不易察觉的忌惮，“属下怀疑，慕容云海已经启动了‘红蓝花令’。”
赵衡脸色骤变。他在暗中经营多年，自然知道“红蓝花令”意味着什么——那是烟雨阁压箱底的杀招，一旦启动，散布在京城乃至全国各地的据点都会联动，届时别说查他们的罪证，恐怕连自己安插在各部的人手都要被连根拔起。
“废物！”赵衡抓起案上的砚台砸过去，砚台擦着影阁阁主的耳朵飞过，在墙上砸出个豁口，“连个女人都盯不住！雪嫣红那个水粉斋，明摆着就是烟雨阁的眼线，你们为什么不趁早端了？”
影阁阁主低头道：“属下试过三次，每次都被她用些古怪法子化解。上次派去的死士，竟被她店里的‘卸妆水’泼得双目失明——那水里掺了腐蚀性的药草，却做得跟胭脂水粉一般无二。”
赵衡气得发抖。他早就看雪嫣红不顺眼，那个女人仗着有慕容云海撑腰，不仅在水粉生意上抢了贵妃娘家的门路，还几次三番坏他的事。前几日他让人在她的胭脂里下了毒，却被她用什么“皮肤测试纸”查了出来，反倒是自己派去的人被抓了把柄。
“明日午时，提审刘掌柜。”赵衡咬牙道，“我就不信撬不开他的嘴！只要拿到烟雨阁的名册，慕容云海和雪嫣红，一个都跑不了！”
影阁阁主应声退下，殿内只剩下赵衡粗重的喘息。窗外，雨声不知何时又起，敲打着琉璃瓦，像无数只手在挠着人心。他没看到，窗棂上不知何时落了只黑色的鸽子，脚上绑着个极小的油纸包，里面是半朵风干的红蓝花。
***天快亮时，雪嫣红终于将最后一盒“醉胭脂”封进漆盒。阿香打着哈欠走进来，眼睛却亮得很：“小姐，城西布庄的王大娘刚才派人来说，‘新布’已经备好，就等‘染料’了。”
“染料”是指烟雨阁的密探，“新布”则是指准备好的藏身之处。雪嫣红点头：“让王大娘把第三排货架的蓝布都收起来，换成红色的——告诉她，‘染缸’里该添火了。”“染缸”是暗语，指刑部大牢，添火则意味着要动手救人。
阿香刚走，门外忽然传来急促的敲门声。雪嫣红心头一紧，摸出藏在发间的银簪——簪尖淬了麻药，是慕容云海硬塞给她的。
“谁？”她沉声问。
“是我，周掌柜。”门外传来老周沙哑的声音，“有批‘墨’要您过目。”
雪嫣红松了口气，打开门。老周肩上扛着个麻袋，里面鼓鼓囊囊的，一股血腥味混着霉味飘了出来。“这是……”
“是刘掌柜。”老周压低声音，眼底带着红血丝，“夜莺营的人没能混进地牢，我们只好硬闯。刘掌柜受了刑，撑不了多久，阁主说，只有您能救他。”
雪嫣红心头一沉，连忙让老周把人抬进后院的密室。解开麻袋，只见刘掌柜浑身是血，胸前的伤口深可见骨，气息已经微弱得像风中残烛。
“他肋骨断了三根，还中了影阁的‘七日醉’。”老周从怀里掏出个小瓶，“这是阁主送来的解药，可他伤得太重……”
雪嫣红没说话，迅速从医药箱里取出酒精棉、止血粉和绷带——这些都是她用现代知识改良的急救用品。她先用烈酒给小刀消毒，小心翼翼地剜出刘掌柜伤口里的碎布，又撒上掺了三七和龙骨的止血粉，动作快而稳，丝毫不见慌乱。
“七日醉是种慢性毒药，会让人意识模糊，说出心底的秘密。”她一边给刘掌柜喂解药，一边对老周说，“你去烧桶热水，再把我放在窗台上的那盆‘醒神草’拿来——那草的根须熬水，能暂时护住他的心神。”
老周应声而去，密室里只剩下雪嫣红和昏迷的刘掌柜。她看着刘掌柜胸口那道狰狞的伤口，忽然想起慕容云海昨夜眼底的疲惫。这些藏在暗处的人，为了所谓的“大义”，把性命当筹码，到底图什么？
正想着，刘掌柜忽然呻吟一声，睫毛颤了颤。雪嫣红连忙俯身，听见他含糊不清地说：“账本……在……胭脂盒……”
胭脂盒？雪嫣红心头一动。刘掌柜是做胭脂生意的，他的账本会藏在胭脂盒里？她想起前几日刘掌柜送来的那批订单，其中有个描金漆盒，上面画着红蓝花，当时只当是普通的装饰……
“老周！”她扬声喊道，“快去前柜，把那个画着红蓝花的描金漆盒拿来！”
老周很快把盒子拿来，雪嫣红打开一看，里面装着几盒胭脂，并无异样。她拿起其中一盒，忽然发现底部比寻常盒子厚了些。用小刀撬开底板，里面果然藏着一卷油纸，上面密密麻麻记着户部尚书与太子的往来账目，甚至还有几笔与西域商人的交易记录，日期与影阁运送火药的时间正好吻合。
“找到了！”雪嫣红激动地将油纸卷好，塞进怀里，“这就是太子勾结影阁的铁证！”
就在这时，密室的门忽然被撞开，阿香脸色惨白地冲进来：“小姐，不好了！影阁的人包围了水粉斋，说我们私藏钦犯！”
雪嫣红心头一凛，迅速将油纸卷交给老周：“你带着账本从密道走，去通州找据点的人。告诉他们，用最快的速度将账本送到江南，交给‘水榭’的人。”水榭是烟雨阁在江南的总舵，也是最安全的地方。
老周刚钻进密道，外面就传来砸门的声音。雪嫣红深吸一口气，将刘掌柜藏进密室的暗格里，又用书架挡住入口，这才转身走出后院。
十几个黑衣蒙面人已经闯进了水粉斋，为首的正是影阁阁主。他那双阴鸷的眼睛扫过雪嫣红，像在看一件待价而沽的货物。