辽东的初冬，来得格外酷烈。凛冽的寒风如同刀子般刮过旷野，一夜之间，大地便被覆上了一层坚硬的冻土，随后又是没膝的深雪。抚顺关内外，银装素裹，天地间一片肃杀。
明军主力在接收抚顺、铁岭等地后，并未如许多人期盼的那样，立刻出关扫穴，直捣赫图阿拉。严冬成了最强大的守军。大雪封山，道路难行，后勤补给线几乎被切断，野外扎营变得异常艰难，非战斗减员再次飙升。熊廷弼再是求战心切，也不敢拿数万大军的性命冒险，只能下令各部转入守势，依托城池堡寨过冬，同时加紧修缮城防，囤积物资，等待来年春天。
然而，僵持并非静止。在这片被冰雪覆盖的土地下，暗流汹涌。 一支精干的明军夜不收小队，身披白布，踏着滑雪板，如同幽灵般悄无声息地滑行在山林之间。他们的任务是深入建奴控制的山区，侦察敌情，绘制地图，甚至捕捉“舌头”。队长是个经验丰富的老兵，名叫赵猛子。他们冒险抵近一条尚未完全封冻的河谷，潜伏在雪窝子里，用千里镜观察对岸一个疑似建奴的物资转运点。 “头儿，看！有动静！”副手压低声音。 只见一队建奴骑兵护着几辆大车，艰难地在雪地里行进。令人惊讶的是，车队中竟夹杂着几个衣着与本地鞑子迥异、高鼻深目的人影，还有几口看起来十分沉重的箱子。 “是晋商那帮杂碎！”赵猛子啐了一口，眼中冒火，“妈的，仗打成这样，还敢偷偷往山里运东西！看那箱子，像是铁料…还有那几个人，像是西番鬼！” 他们无法靠近，只能远远记录下路线和规模。这些零星的发现通过秘密渠道汇总统帅府，拼凑出一幅令人不安的图景：努尔哈赤虽败退老巢，但并未放弃，他正利用这个冬天，通过残存的晋商渠道和不知从何而来的外部援助，艰难地补充着物资，甚至可能还在试图获取技术援助。冬天的沉寂之下，双方的情报战和后勤战，正以另一种形式激烈地进行着。
与辽东的苦寒相比，东南泉州依旧温暖潮湿。郑芝龙在他的暖阁内，心情却如同外面的天气一样，闷热而躁动。 他与荷兰人勃尔格的谈判取得了初步成果。此刻，他面前摊开的，不再是粗糙的海图，而是几张由荷兰技师绘制、极其详尽的盖伦战舰结构图纸，以及一门12磅海军炮的铸造工艺图。这些图纸对他而言，如同天书，却又散发着致命的诱惑力。 “娘的，这些红毛鬼，玩意是真精巧…”他抚摸着图纸上复杂的线条，独眼中闪烁着贪婪与兴奋。他仿佛已经看到，自己的舰队装备上如此巨舰重炮后，纵横四海的无敌景象。 代价是巨大的。他不仅默许了荷兰人在澎湖的有限存在（名义上仍属大明），还答应给予其商船极大的通行便利和低关税，并预先支付了一笔数额惊人的银币作为“技术咨询费”。 “翁先生，”他唤来心腹翁翊皇，“咱们的那位王太监，那边有什么新动静？” 翁翊皇低声道：“回龙头，探查不到太多。只知道他在一个偏僻海湾圈了地，招募了大量工匠，似乎在修建很大的工棚，采购的都是上等的巨木、桐油、铁钉。具体造什么，守备极严，探子混不进去。” 郑芝龙冷哼一声：“装神弄鬼！不管他造什么，还能快过老子直接买、直接学？”他对自己用真金白银换来的技术优势充满自信。但他心底深处，那一丝不安并未消除：朝廷的力量，终究是深不可测。 “告诉勃尔格，他要的生丝、瓷器，老子给他加倍！但他答应派来的造船匠和炮匠，必须尽快到位！还有，让他再弄点那种…叫什么…‘几何’、‘力学’的书来，老子就不信，咱们的人就学不会！” 一场基于交易的技术引进，在郑芝龙这里轰轰烈烈地展开了，与王承恩那边悄无声息却又坚定不移的自主研制，形成了鲜明而讽刺的对比。
京师诏狱，最深处的石室，寒意刺骨，比外面的冬天更加凛冽。 骆养性面无表情地看着刑架上那个已经不成人形的囚犯——晋商范家的核心人物，范永斗。持续的审讯和精神折磨，已彻底摧毁了他的意志。 “…说…我说…”范永斗气息奄奄，声音如同破风箱，“…往辽东运铁料、火药…是…是各家一起干的…路线…不止一条…除了给建奴，还有…还有…” 他剧烈地咳嗽起来，眼中充满了极致的恐惧。 “还有什么？！”骆养性逼问，声音冰冷。 “…还有…往西边…蒙古土默特、察哈尔部…也…也送…”范永斗断断续续地交代，“甚至…甚至更西…听说…有货物一直卖到了…到了卫拉特人（瓦剌）手里…换他们的马匹和皮毛…” 这个口供让骆养性都微微动容！晋商的走私网络，竟然庞大到如此地步，几乎贯穿了整个北疆！ “和建奴交接的，除了那个瘸子，还有谁？赫图阿拉那边，谁在接收？” “…是…是汉臣范文寀…还有…鞑子的额驸李永芳…他们负责…验货…谈价钱…” “那些西番人呢？是怎么回事？” “…是…是张家口那边介绍的…说是什么…波…波兰来的逃人…会造炮…建奴出了大价钱…我们只负责…送进去…” 一条条骇人听闻的供词被记录下来，勾勒出一张庞大而恐怖的走私、资敌、通敌网络。这已不仅仅是牟利，而是足以动摇国本的叛国大罪！ 骆养性立刻将审讯结果密奏朱常洛。皇帝震怒的程度远超以往，旨意只有一个：“查！给朕一查到底！凡涉及者，无论涉及何人，背景多深，一律锁拿！朕要将这些蛀虫，连根拔起！”
京师兵仗局内，新的《匠作功绩考核与酬赏新则》开始试行。匠坊的墙壁上，贴出了巨大的公示板，上面详细列出了各种工序、工件对应的“功绩点”标准。 工匠们下工后，纷纷围拢过去，兴奋地计算着自己这个月能拿多少“点”，能换多少赏钱，甚至有人开始憧憬着攒够点数让儿子去读书的情景。 “老李头，你这个月打了三百根合格的铳管，良品率九成五，点数是这个数！厉害啊！” “嘿嘿，比不上胡头儿，他改进的那个钻头夹具，一下让钻膛速度快了两成，还得了‘创新点’呢！” 胡八一脸上也洋溢着笑容，但他心里还惦记着另一件事。新规是好，但考核变得极其严格，甚至是苛刻。任何一个微小的瑕疵都可能被扣点。而且，为了挣更多的点，工匠们拼命赶工，虽然效率提升，但受伤的风险也增加了。昨天就有个年轻学徒为了抢工，操作水力锤时走了神，砸伤了手指。 更让他隐隐不安的是，工部派来的那几个考核官，虽然不敢再明目张胆克扣，但看人的眼神依旧冰冷，量具卡尺挥舞得一丝不苟，仿佛他们打造的不是保家卫国的兵器，而是一件件冰冷的商品。 喜悦之下，是更沉重的压力和更精细的剥削。改革带来了希望，却也带来了新的挑战。胡八一叹了口气，拿起一把刚刚淬火完、尚有余温的腰刀，仔细端详着刃口。他知道，无论规矩怎么变，把活儿干好，让自己打造的家伙在战场上少崩口、多杀敌，才是他们这些匠人最根本的“功绩”。
京郊，大雪初霁。一处临时设立的赈济粥棚前排起了长长的队伍，大多是来自北方的流民和战争难民，衣衫褴褛，面有菜色。 朱由检、柳文耀、李自成、张献忠四人，被皇帝“扔”到了这里，美其名曰“体察民情，协助赈济”。每人负责维持一列队伍的秩序，并记录发放情况。 朱由检一丝不苟，拿着名册，仔细核对每一个领粥人的信息，询问来源，生怕有好细混入，进度缓慢。 小石头则没那么耐心，他看到有老人孩子被挤在后面，就直接上前把插队的青壮拎出来，维持着基本的公平，但他那小小的身躯和故作凶狠的表情，有时反而引人发笑。 李自成看着眼前黑压压的人群，仿佛看到了当年的陕北饥民。他一边维持秩序，一边粗声大气地跟难民聊天，打听辽东的真实情况，哪些地方还有土地，哪些地方建奴控制得严。 张献忠最不耐烦这枯燥的活计，眼神四处乱瞟，忽然，他注意到几个身材明显彪悍、眼神躲闪的汉子混在队伍里，不停地交头接耳。他立刻警惕起来，悄悄叫过带队的小旗官，指了指那几个人。 经过盘查，那几人果然支支吾吾，说不清来历，被带走细问。虽然最后证明只是几个想多领一份粥的兵痞，但也让张献忠得意了好一阵子。 寒冷的空气中，粥棚升腾起阵阵白气，难民们捧着热粥，脸上露出短暂的满足。四个少年站在雪地里，手脚冻得冰凉，心中却各有所感。他们看到了战争的创伤，民生的艰难，也看到了秩序的重要和管理的复杂。这比任何沙盘推演和书本知识，都更加深刻地烙印在他们心中。帝国的另一面，就在这寒风中瑟瑟发抖的队伍里，清晰地展现在他们面前。