可帝王的恻隐，从来是最昂贵的筹码。
惠安帝端坐龙椅，眼底哪有半分动容？
他要的从来不是风花雪月，而是权衡利弊——秦如霜这一闹，动的是他精心维系的邦交平衡，是大明朝堂与北狄之间那笔明码标价的“和平交易”，他怎会轻易松口？
要他点头，除非有人能把这泼天的烂摊子全揽过去，且得让他从中捞到更实在的好处。
秦如霜的底牌早已在金殿上亮得透彻：褪身份、为奴为婢，这些不过是舍身的姿态。
她真正攥在手里的，是背后那位始终未露面的萧侍郎。
安王为何敢当众帮腔？
忠勇侯又为何替海家说话？
无非是她早与安王、贤王暗通款曲，许了萧侍郎那边的助力——或许是朝堂势力的倾斜，或许是某项棘手差事的通融，这些才是能让安王等人甘愿冒风险开口的真正筹码。
方才她看向安王的那一眼，便是无声的提醒：按我们说好的来。
只是她没算到，惠安帝竟会将难题抛给青格勒，更没料到自己情急之下的“求王子成全”，会撞在帝王的逆鳞上。
这大明的朝堂，岂容一个大明女子越过君上向他人乞怜？
海中和的筹码则简单得多——海家百年清誉，以及他豁出去的一条命。
可这在惠安帝眼里，分量远不够。
海阁老的病倒，恰成了压在海家身上的枷锁：既要保家族不垮，又要担起“夺人妻”的污名，海中和所谓的“以清誉作保”，在帝王看来，更像是少年人的匹夫之勇。
而青格勒的沉默，才是最危险的变数。
他若松口，北狄那边的怒火便要大明独揽；他若不松口，这场戏便成了两国交锋的导火索。
惠安帝冷眼旁观，等着看秦如霜如何用萧侍郎的筹码，去填北狄那个窟窿，又如何让海家吞下这枚足以噎死他们的苦果——毕竟，能让帝王让步的，从来不是真心，而是“值得”。
秦如霜猛地抬头，泪痕未干的脸上忽然浮出一丝决绝的清明。
她膝行半步，避开海中和欲拦的手，脊背重新挺得笔直，目光越过龙椅，直直望向阶下的青格勒——那眼神里没有哀求，只剩一种近乎交易的冷静。
“圣上，北狄与大明和亲，为的是边境安稳、互市畅通。”她的声音带着刚哭过的沙哑，却字字清晰，“臣女愿以黄金十万两相赠，换北狄三年不犯边境，换青格勒王子另择贵女和亲。”
满殿哗然。
黄金十万两就是白银百万两，这秦如霜愿以此为注，这可谓下足血本。
几月前，明善县主捐助给朝廷的物质，合计起来也不及。
青格勒端着茶杯的手终于顿了顿，抬眼时眸底掠过一丝讶异，随即化为冷笑：“黄金十万两？”
他显然不信！
“青格勒王子，不用管这个，只说应不应？”说着，她转向惠安帝，额头抵地：“圣上若允，臣女三日内便能将黄金十万两呈上。届时北狄得了实惠，自不会再追究臣女悔婚之事；海家‘夺人妻’的污名，亦可化作‘为大明换得边境安宁’的功绩。至于青格勒王子，另择宗室贵女和亲，礼数更隆，北狄颜面无损，何乐而不为？”
这话竟说得滴水不漏——既给了惠安帝实打实的利益，又为北狄和海家铺了台阶。
海中和猛地抬头，眼底满是震惊。
他从不知她藏着这样的后手，更不知她为了这场婚事，竟要动黄金十万两。
安王眼中闪过一丝了然，忙附和：“父皇，寒霜县主所言极是！以三年安稳换一桩婚事，值当！”
惠安帝指尖在龙椅扶手上敲得更急，目光在秦如霜与青格勒之间转了个圈。
他要的从不是一个和亲的女子，而是北狄的安分、朝臣的制衡。
黄金十万两……这筹码，确实够重。
青格勒忽然笑了，将茶杯搁在身旁侍从的托盘里：“既然县主有如此诚意，本王无话可说。只是这黄金……若有半分虚假……”
“臣女愿以项上人头担保！”秦如霜截话道，声音斩钉截铁。
海中和望着她单薄的背影，忽然明白了她侧过脸摇着头说“别拦我”时的深意——她从不是在赌，而是早已算好了每一步，连自己的命，都成了这场博弈里的最后一子。
怀清望着殿中剑拔弩张的局面，指尖无意识地摩挲着袖中玉佩，心头疑窦丛生。
秦如霜方才为求周全，竟愿献黄金十万两补偿北狄，这笔巨款她从何处得来？
众人都猜是萧侍郎暗中相助，可怀清却清楚——萧家前番倾尽家财资助楚王谋事，如今楚王失势，萧家早已元气大伤，别说十万两黄金，便是一万两也未必能凑得齐整。
更何况，萧侍郎此人最是精明，先前帮秦如霜，无非是看中她的身份可作棋子。
如今楚王失势，秦如霜于他而言已是废子，怎会再掷重金填这个窟窿？
至于说，转而投向安王或贤王？
怀清目光扫过席间安王那副胜券在握的模样，又瞥见忠勇侯捻须自持，忽然心头发亮——怕不是萧侍郎退了场，换了新的靠山？
安王急需北疆势力巩固地位，忠勇侯或贤王与海家本有旧交，这十万两黄金，说不定是几位暗中联手，既卖海家一个人情，又能借机拉拢萧侍郎残余的势力，顺便还能将这桩事彻底绑在自己船上，真是一笔一箭三雕的好买卖。
不过，是不是，她能靠着这点清醒，在日后几方势力的拉扯里为自己挣出一线生机？
怀清望着秦如霜挺直的脊背，忽然觉得这女子未必全是被蒙在鼓里。
她敢在金殿上赌上一切，敢用萧侍郎、安王的助力作筹码，怎会看不出这些人各怀心思？
或许她早已知晓，眼下的“团结”不过是利益堆砌的泡沫——安王要的是北疆势力，贤王或忠勇侯图的是海家回报，萧侍郎藏着对旧恩的敷衍，连海中和的维护里，都掺着几分少年人未曾看透的家族羁绊。
可她别无选择。
就像溺水者抓住浮木，明知木头终会腐朽，却只能攥得更紧。
不然，真的等和亲去了北狄，等待她的哪里是王妃之位，分明是一场精心布置的死局。
北狄内部本就派系林立，青格勒王子看似平静，眼底却藏着对她这个“异心人”的戒备——她既非北狄贵女，又与大明朝臣牵扯过深，到了北狄，只会被视作随时可能倒向大明的隐患。
更何况，她拒婚之事早已传回北狄，那些等着看青格勒出丑的政敌，定会拿她开刀，或借“背主”之名赐一杯毒酒，或寻个由头将她扔进牧场自生自灭，连尸骨都未必能留全。
秦如霜怕是早就看透了这点。
与其去北狄做枚任人摆布的棋子，最终落个不明不白的死法，不如在大明的金殿上赌一次——哪怕前路是各方势力的算计，至少手里还攥着几分挣扎的余地。
只是，她将海中和拉入这个漩涡，终究是将他从安稳的世家坦途，拽进了波谲云诡的权力棋局。
海家百年清誉、朝堂立足的根基，都可能因这场风波摇摇欲坠，他前半生顺遂无忧的日子，从跪在她身侧那一刻起，便算彻底断了。
可话又说回来，海中和也是自愿的。
他红着眼眶挡在她身前时，脊背挺得那般直；以家族清誉作保时，声音哽咽却没半分犹豫；见她向青格勒低头，更是急得额头磕出血来——那不是被胁迫的惶恐，是怕她独自承担风雨的疼惜。
或许在他看来，所谓安稳坦途，若没有她，也不过是索然无味的空壳。这漩涡纵然凶险，能与她并肩跪着，总好过看着她独自走向北狄的死局。
只愿，他日后看清现实，不要太后悔。