国公府这场会面，没几日便在京中传得沸沸扬扬。
世人瞧着双方阵仗郑重，都猜着夏家与那颖阴侯府这是要把婚事敲定了，私下里议论纷纷，都说两家若真结亲，又有国公府帮衬，这往后夏家在京中势力怕是站得更稳了。
却不知这背后，正有一双眼睛盯着这场风波。
原本布下那步离间棋，是想搅得两家生隙，好坐收渔利，怎料偷鸡不成蚀把米——不仅没能拆开两方，反倒让国公府在错综复杂的局势里，与颖阴侯府借着这桩事紧紧联在了一处，成了旁人眼中铁板一块的态势。
颖阴侯的动作也快，会面后没两日，便让人备了厚礼，正式登门提亲。
更叫人瞩目的是，他特意请了童家大夫人来做这个媒人。
要知道，当年怀清的婚事，便是童家老祖宗亲自出面提的，如今请童家大夫人来主持怀淑的事，这排面给得足足的，既是对国公府的敬重，也是明明白白告诉京中所有人——这门亲，颖阴侯府是认下了，且认得分外郑重。
童家大夫人接了这差事，穿着一身簇新的宝蓝色绣福寿纹褙子，带着媒人该有的体面与热络，往永宁坊去时，一路引得不少人侧目。
谁都看得出，这桩婚事经此一办，已是板上钉钉的事了。
消息传开后，贤王听闻此事，坐在王府书房里，手指有一下没一下地敲着桌面，脸上闪过一丝阴翳。
他本想着借此事搅乱齐国公府与颖阴侯府，好削弱他们在朝中对自己的制衡，没料到弄巧成拙，反而让两家越靠越近。
“哼，倒是小瞧了他们。”贤王低声呢喃，眼眸微眯，思索着下一步对策。
安王这边，刚下朝回府就收到了密报。他拆开信封看完，嘴角微微上扬，露出一抹意味深长的笑：“齐国公府这步棋走得妙，这一联姻，朝堂局势又要变一变了。”
说罢，将密报丢进火盆，火苗舔舐着纸张，瞬间化为灰烬。
他深知，这桩婚事背后，不仅是两家的联结，更是一场无声的政治博弈，而他，也得尽快谋划，在这风云变幻的局势里寻得自己的立足之地 。
与此同时，宫中也得了消息。
皇帝坐在龙椅上，听完太监的回禀，神色未变，只是轻轻放下手中的茶盏，“啪”的一声轻响，在寂静的大殿里格外清晰。
他抬眸看向窗外，目光似乎穿透宫墙，落在了遥远的齐国公府方向，心中不知在想什么。
怀清隔日便从各处递来的消息里，将各方反应摸得七七八八。
贤王的算计，安王的阴翳，甚至宫里那点若有似无的权衡，都瞒不过她的眼睛。
指尖捻着那几张密信，她唇角勾起一抹冷峭的弧度。
谁在背后动的手脚，她心里大致有了数——无非是见不得国公府与京中各世府靠拢，想借着怀淑的婚事搅混水罢了。
“来而不往非礼也。”她轻声自语，将密信凑到烛火上，看着火苗卷着纸角慢慢燃尽。
这些日子，对方步步紧逼，她总想着为了怀淑的事息事宁人，可退让换不来安宁，反倒让人觉得他们是块好捏的软柿子。
她站起身，走到窗边推开半扇窗，风卷涌进来，吹得烛火晃了晃。
她眼底的温和褪去，只剩清明的锐利——她从不是只会被动挨打的性子，既然对方先动了手，那这反击，也该提上日程了。
“去，把来顺叫来。”她回头吩咐侍女，声音里已带了几分不容置疑的果决，“有些账，也该好好算算了。”
怀清这边部署的事情还没发挥成效，外头的流言已先一步发酵起来。
先前的离间计未能得逞，那幕后之人竟又换了说辞，暗戳戳散播起怀淑“年纪轻轻便懂得用手段攀附侯府”的闲话，话里话外都透着对一个十岁女童的恶意揣测。
流言刚起，怀清便已得知。
她正在书房练字，闻言猛地搁下笔，墨滴在宣纸上晕开一小团黑渍。
“满口胡吣！”她冷声道，起身时裙裾扫过案几，带得砚台轻颤，“备车，我出去一趟。”
不等她出门，童家大夫人已先一步递了话来，明明白白在京中贵妇圈里说：“淑姐儿那孩子我瞧着好，心性纯良，礼数周全，倒是比某些长舌妇嘴里的是非干净多了。”
紧接着，与童家交好的大长公主也在宫宴上提了一嘴，笑着对身边人说：“前日见着那夏家的小姑娘，眉眼清亮，说话有条理，我瞧着喜欢得紧。”
两位身份尊贵的公主夫人亲自为怀淑正名，已让流言消了大半。
而真正让闲言碎语彻底噤声的，是半月后齐国公府设下的赏花宴。
那日国公府花园里，牡丹开得正盛，京中勋贵家的女眷几乎都到了。
怀淑跟着戚氏与怀清应酬，一身月白色襦裙衬得她愈发清丽，面对长辈时屈膝问安，姿态端方；与同辈姑娘说话时，语气温和却不卑不亢。
有人故意提起女学的功课，她从容应答，说起经史典故时条理清晰，连几位素来严苛的老夫人都点头称赞。
宴席过半，戚氏笑着让人取来一方绣品，正是怀淑前几日呈给淑妃的“百蝶穿花图”。
那绣品用色清雅，蝶翅上的鳞片竟用了细如发丝的金线勾勒，在阳光下流转着细碎的光泽，百只蝴蝶姿态各异，栩栩如生。
“这是淑姐儿给淑妃娘娘贺寿的，娘娘瞧了欢喜，特意赏了支赤金镶珠的簪子呢。”
众人围过来看，啧啧称奇。
有相熟的夫人间怀清：“听说淑姐儿在女学里，成绩也是拔尖的？”
怀清抚着怀淑的发顶，笑意坦然：“不过是孩子自己肯用功罢了。”
是的，怀清在得到怀淑的同意下，帮她入了女学。
怀淑站在一旁，被众人目光注视着，脸上不见丝毫局促，只浅浅一笑：“不过是跟着先生认真学罢了，算不得什么。”
这般才貌兼备、举止得体的孩子，哪里像是流言里说的“工于心计”？
先前还窃窃私语的人，此刻都闭了嘴。
连最刁钻的几位夫人，也只得假惺惺地上前夸赞几句“好个伶俐孩子”。
宴席散时，再无人敢提半句闲话。
怀清看着怀淑被几位姑娘围着问绣法，眼底闪过一丝暖意——有些风雨，总要让她自己经历，而她这个姐姐，自会为她挡去最烈的那阵。