咸丰十一年（1861年）夏末，安庆城下。
安庆城，这座太平天国在长江中游最后的坚固堡垒，已在湘军铁桶般的围困中挣扎了近一年。城墙斑驳，弹痕累累，城内粮仓早已见底，火药库也日渐空虚。饥饿像瘟疫般蔓延，士兵们握着削尖的木棍代替断刃，眼睛却死死盯着城外湘军森严的营垒。最后的希望，只能寄托于天京的援军。
天京的诏令终于飞抵皖南：命辅王杨辅清尽起本部精锐，火速驰援安庆！
七月下旬，皖南暑气蒸腾。辅王杨辅清在宁国（宣城）大营擂鼓聚将，没有多余的言语，只有紧迫的军令。数万将士拔营而起，如同决堤的洪流，向东北方向涌去。他们强渡浩荡的长江，穿越清军控制区犬牙交错的缝隙，经无为，过桐城，一路风尘仆仆。在桐城，他们与同样心急如焚的英王陈玉成部汇合。两位王爷目光交汇，都看到了对方眼中的凝重与决绝——安庆，已到了生死存亡的关头！
合兵一处，陈玉成与杨辅清做出了一个大胆的决定：避开湘军重兵布防的正面，向西进行大迂回！大军如同一条巨龙，绕行舒城、霍山，翻越英山（湖北）险峻的山岭，再折向东南，直插宿松、太湖。这是一次艰苦卓绝的战略机动，将士们的草鞋磨破，脚板渗血，只为能在湘军最意想不到的地方，给予致命一击！
八月初七，太湖。休整完毕的太平军主力，在陈玉成和杨辅清的亲自统领下，如同出鞘的利剑，猛然向东挺进！他们的目标清晰无比：小池驿、三桥头（怀宁北）——直插曾国荃围困安庆大军的侧后心窝！旌旗蔽日，刀枪如林，四万五千太平天国最精锐的生力军，带着解救安庆、扭转乾坤的使命，滚滚而来！
与此同时，另外两路策应大军也同时发动：
章王林绍璋、顾王吴如孝率精兵六七千人，由西面强攻挂车河湘军据点，试图撕开一道口子。
堵王黄文金领兵五六千人，自吕亭驿急速南下，如同一把尖刀，刺向湘军围城部队的肋部，策应陈玉成、杨辅清主力的侧翼攻势。
三路大军，如同三股汹涌的铁流，从不同方向狠狠撞向湘军精心构筑了一年多的钢铁囚笼！
八月廿一至廿四日，陈玉成、杨辅清的主力大军，历经艰险，终于再次抵达安庆城西北的战略要地——集贤关！这一次，兵力远非四月可比。雄壮的号角声中，太平军将士在关口、毛岭、十里铺等广袤地域，依山傍势，迅速扎下连绵四十余座大营！营盘相连，旌旗猎猎，鼓角相闻，声势震天动地！
安庆城内，苦苦支撑的叶芸来、吴定彩等守将，望见集贤关方向升起的狼烟和漫山遍野的太平军旗帜，早已干涸的眼眶瞬间湿润。求生的欲望被彻底点燃！城内守军立刻在西门列开战阵，刀枪并举，鼓噪呐喊，与关外援军遥相呼应。内外夹击之势，已成！
八月廿五日至廿八日，决定安庆命运的总攻，在震天的喊杀声中爆发了！
陈玉成、杨辅清将精锐分成十数路，如同狂暴的浪潮，一波接一波，昼夜不停地猛扑湘军围城部队核心的后壕防线！那是曾国荃赖以围困安庆的“长壕”体系中最坚固、最关键的一段。
太平军将士知道，城内袍泽已到人相食的绝境，他们没有退路！在将领身先士卒的带领下，士兵们瞪着血红的双眼，发出野兽般的嘶吼，顶着湘军劈山炮、抬枪和鸟枪编织的密集火网，踏着同伴不断倒下的尸体，不顾一切地向前冲锋！简陋的云梯架在壕沟上，勇士们跳下深壕，又奋力向上攀爬，用血肉之躯冲击着湘军坚固的木栅和土墙。
“杀清妖！救安庆！”的口号响彻云霄，悲壮而惨烈。
终于，在一处突破口，太平军付出了极其惨重的代价后，用尸体填平了部分壕沟，一度冲垮了湘军的第一道防线！胜利的曙光似乎就在眼前！城上守军爆发出震天的欢呼！
然而，湘军主帅曾国荃，这位以坚韧冷酷着称的“曾铁桶”，早已预判了太平军的猛攻。他亲临一线督战，湘军预备队如同铁壁般迅速填补缺口。湘军装备精良，训练有素，依托着深壕高垒，将滚木礌石、炽热的金汁（熔化的金属液）、密集的排枪弹雨，无情地倾泻在冲入第一层壕的太平军头上。
冲进去的太平军精锐，陷入了三面火力的死亡陷阱。后续部队被湘军猛烈的交叉火力死死压制在壕沟边缘，眼睁睁看着冲进去的弟兄在绝望中一个个倒下。鏖战四昼夜，太平军轮番强攻十余次，尸体堆满了壕沟内外，鲜血染红了每一寸焦土，最终仍被湘军硬生生打了回来。损折精锐超过三千人！
正面强攻受挫，但安庆城内的呻吟如同钢针扎在陈玉成和杨辅清的心头。八月廿八日至九月初二，太平军改变了策略，试图利用夜色的掩护，发动奇袭。
漆黑的夜幕下，无数沉默的身影如同鬼魅般悄然扑向湘军的壕垒。火把被尽量压低，只有兵器偶尔碰撞出微弱的寒光。然而，曾国荃的湘军对此早有防备。营垒四周遍设鹿砦、陷坑、警铃，巡逻队警惕异常。当太平军摸近壕边，试图破坏障碍时，湘军突然点燃了预备好的火把和照明火箭！刹那间，夜空亮如白昼！
“杀！”湘军伏兵四起，枪炮齐鸣。暴露在火光下的太平军成了活靶子。夜袭变成了更惨烈的屠杀。太平军将士在突如其来的打击下依然死战不退，黑暗中只听到兵刃交击的铿锵、濒死的惨叫和湘军冷酷的喊杀声。每一次夜袭，都像飞蛾扑火，留下一地狼藉的尸体和更深的绝望。数夜强攻，依旧未能撕开那看似摇摇欲坠，却始终坚如磐石的湘军防线。
集贤关连绵的营寨中，灯火通明，却弥漫着一种令人窒息的沉重。陈玉成伫立在高处，望着安庆城头依稀的火光，听着城内隐约传来的悲鸣，英俊的面庞在火光映照下显得无比憔悴。杨辅清沉默地擦拭着佩刀，刀锋反射着冰冷的月光。他们知道，安庆城的时间，已经不多了。而他们倾尽全力的最后一搏，似乎也耗尽了最后的气力。滚滚长江水，仿佛都在呜咽着这座不屈之城的挽歌。