袁质一行人带着凯尔穿过最后一片密林，眼前豁然开朗——
一片广袤无垠的草原在阳光下铺展开来，翠绿的草浪随风起伏，一直延伸到地平线尽头。远处，各式各样的精灵居民区错落有致地散布在草原上：高耸的树屋群落盘踞在几棵参天古木上，藤蔓编织的吊桥在树冠间若隐若现；银白色的帐篷群像珍珠般点缀在草原中央，帐篷顶上悬挂的风铃在微风中叮当作响；更远处，甚至能看到一座悬浮在半空中的水晶宫殿，在阳光下折射出七彩光芒。
“哇……”尼克展开蝠翼，蓝色瞳孔里映着这片奇异的景象，“这可比学院课本上画的漂亮多了！”
林昭然松开捂着凯尔嘴巴的手，红瞳微微眯起，警惕地扫视四周：“别光顾着看风景，我们得找个安全的地方躲一躲。”她低头瞥了一眼被自己拽着衣领的凯尔：“喂，小鬼，这附近有没有什么隐蔽的落脚点？”
凯尔的金色瞳孔闪过一丝不屑，小脸一扬：“哼，我凭什么告诉你们？你们可是把我绑架了呀！”
尼克突然蹲下来，凑到凯尔面前，蓝色瞳孔闪烁着狡黠的光芒：“哎呀，我猜某些领主之子其实根本不知道这附近有什么隐蔽的地方吧？毕竟整天躲在城堡里玩玩具，连自己领地都不熟悉——”
“胡说！”凯尔的金色瞳孔瞬间瞪大，小脸涨得通红：“我当然知道！往东走五百米就有一间猎人废弃的小木屋，连巡逻队都不知道那里！”
话音刚落，凯尔就猛地捂住自己的嘴，眼睛瞪得更圆了。尼克却已经直起身，蝠翼得意地抖了抖：“谢啦，小少爷~”
“你——你们！”凯尔气得直跺脚，黑色礼服的下摆都沾满了草屑：“卑鄙！无耻！下流！”
林昭然一把拎起他的后衣领，像提小猫一样把他提溜起来：“省省吧，小鬼。再嚷嚷就把你绑树上喂怪兽。”她的红瞳扫向东边，隐约能看到一片灌木丛后露出的小木屋屋顶。
袁质默默跟在后面，赤瞳在黑色刘海下微微闪烁。他注意到凯尔虽然嘴上骂骂咧咧，但被林昭然拎着走时，小短腿却下意识地晃了晃，像个被大人抱着走的孩子。
废弃的小木屋比想象中要整洁许多，虽然积了一层薄灰，但木质结构完好无损。屋内还留着一些猎人用过的工具：一张粗糙的木桌，几把藤椅，墙角甚至堆着些干燥的柴火。
“还挺像样。”林昭然把凯尔往藤椅上一放，红瞳扫视着屋内。
凯尔气鼓鼓地抱着手臂，金色瞳孔里写满了不服：“你们等着吧，父亲大人发现我不见了，一定会派整个翡翠军团来搜——”
“然后发现他们的宝贝少爷在跟‘通缉犯’玩过家家？”尼克坏笑着打断他，一边从行囊里掏出干粮：“想想看，领主大人会是什么表情？”
凯尔的小脸顿时垮了下来，嘴唇抿成一条线。袁质蹲在他面前，犹豫了一下，从口袋里掏出一颗在学院顺来的糖果——包装纸在穿越屏障时已经皱巴巴的了。
“要、要吃糖吗？”他结结巴巴地问，赤瞳里带着小心翼翼的善意。
凯尔盯着那颗糖看了两秒，突然一把抓过来塞进嘴里，含糊不清地嘟囔：“别以为这样就能收买我！”
木屋外，夕阳将草原染成金色，风铃的声音隐约传来。屋内，尼克正忙着生火，林昭然检查着门窗，袁质坐在凯尔对面，安静地看着这个闹别扭的小少爷。凯尔嚼着糖果，金色瞳孔时不时偷瞄三人，表情复杂得像个被抢了玩具又收到新礼物的孩子。
尼克拍了拍手上的灰尘，火堆终于燃了起来，橘红色的火光映照着他兴奋的脸庞。他转向林昭然，蝠翼不自觉地抖了抖：“对了，你还没听说过‘灾厄种’吧？这可是反世界特有的威胁！”
林昭然正检查着木屋的门闩，闻言红瞳一挑：“灾厄种？就是你之前提到过的那些怪物？”
“没错！”尼克盘腿坐下，蓝色瞳孔在火光中闪闪发亮：“它们就像是正世界传说中的怪物，但更危险、更诡异。学院把它们按照威胁等级从E到阿尔法分类——”
另一边，袁质蹲在凯尔面前，手里笨拙地摆弄着几根干草。他试图把草茎编成什么形状，但手指总是不听使唤，草叶不断从指间滑落。
“你、你看……”袁质的耳根发红，声音越来越小：“这是……呃……”
凯尔抱着膝盖坐在藤椅上，金色瞳孔斜睨着袁质手里那团乱七八糟的草茎，小脸皱成一团：“这是什么？一坨草？”
“是……是兔子……”袁质的声音几乎听不见了，赤瞳躲闪地垂下来。
与此同时，尼克正手舞足蹈地向林昭然比划着：“E级是最弱的，大概就是会咬人的灌木丛那种程度。但到了b级就可怕了——比如‘影噬者’，它们能潜伏在阴影里，瞬间吞噬一个成年人！”
林昭然的红瞳微微收缩，指尖不自觉地窜出一簇小火苗：“那A级呢？”
尼克的表情突然严肃起来，蝠翼不自觉地收拢：“A级……就像我们遇到的那只泰坦幼崽。一只泰坦幼崽能轻易摧毁一座城市。”他压低声音：“而阿尔法级……据说只存在理论中，连校长都没见过。”
火堆发出“噼啪”的爆裂声，袁质被吓了一跳，手里的“草兔子”彻底散架。凯尔“噗嗤”一声笑出来，又立刻板起脸：“笨蛋，草不是那样编的！”
袁质手足无措地看着散落的草茎，黑色刘海下的赤瞳闪过一丝窘迫。凯尔撇了撇嘴，突然跳下椅子，捡起几根草茎：“看好了，乡巴佬！”
他的小手指灵活地穿梭，草茎很快呈现出兔耳朵的雏形。袁质睁大眼睛，不自觉地凑近了些。
尼克还在滔滔不绝：“最可怕的是，有些灾厄种会伪装成普通生物。比如‘幻形者’，它们能变成你最信任的人的样子……”
林昭然突然打断他：“等等，那无目骑士算什么等级？”
尼克的声音戛然而止，蝠翼僵在半空：“那个……恐怕已经超出了评级体系……”
林昭然正想继续追问关于无目骑士的事，突然被一阵吵闹声打断。
“喂！别碰我！”凯尔猛地往后一缩，金色瞳孔瞪得圆圆的，像只炸毛的小猫。
袁质的手僵在半空，赤瞳里闪过一丝慌乱：“我、我只是想……”
“想什么想！谁准你捏我脸的！”凯尔气鼓鼓地拍开袁质的手，小脸涨得通红。他刚编好的草兔子还捏在手里，耳朵已经被自己捏歪了一截。
袁质抿了抿嘴，刘海下的赤瞳微微闪烁。他低头看了看地上散落的草茎，突然抬起手——
“重组。”
空气中泛起微光，无数草叶从地面悬浮而起，如同被无形的丝线牵引，迅速交织、缠绕。草茎在原子层面的重组下变得柔韧如丝，边缘泛起淡淡的荧光。短短几秒，一尊栩栩如生的草编兔子玩偶出现在袁质掌心——修长的耳朵微微下垂，圆润的身体蜷缩着，甚至还有一双用发光草籽点缀的眼睛，在昏暗的木屋内泛着柔和的光。
凯尔的金色瞳孔瞬间睁大，小嘴微微张开。
袁质小心翼翼地把兔子递过去：“给、给你……”
凯尔盯着那只兔子，表情从震惊逐渐变成纠结，最后又强行板起脸：“哼！别以为这样我就会原谅你！”但他还是飞快地一把抓过兔子，紧紧抱在怀里，生怕被人抢走似的。
尼克在一旁看得直乐，蝠翼抖了抖：“哇哦，原子，没想到你还有这手艺？”
袁质的耳根发烫，支支吾吾道：“就、就是控制一下分子排列……”
林昭然看着这一幕，红瞳里闪过一丝无奈。她本来还想继续讨论无目骑士的事，但现在显然不是时候。她叹了口气，指尖的火苗“嗤”地熄灭，转而走向窗边，警惕地望向外面渐暗的天色。
凯尔抱着草编兔子，小手指偷偷摸了摸兔子发光的眼睛，金色瞳孔里闪过一丝藏不住的欢喜。但当他发现尼克正笑眯眯地看着自己时，立刻又摆出一副嫌弃的表情：“看什么看！这破玩意儿我才不稀罕呢！”不过他一边说一边把兔子往怀里搂得更紧了。
木屋外，最后一缕夕阳沉入地平线，翡翠行省的夜空逐渐亮起繁星。风铃的声音从远处飘来，混着草原上不知名虫子的鸣叫，像一首轻柔的催眠曲。
凯尔看着手中的草兔子，鼻子抽动两下，金色瞳孔突然蒙上一层水雾。他死死咬住下嘴唇，却还是漏出一声小小的抽泣。
“我才……才不喜欢这种东西呢……”他的声音带着明显的哭腔，小手却把草兔子攥得更紧了：“义父说玩玩具是软弱的表现……义母从来不会……”
木屋内突然安静下来。尼克正往火堆里添柴的手停在半空，林昭然从窗边转过身，连袁质都抬起头，赤瞳微微睁大。
凯尔似乎意识到自己说漏了嘴，慌忙用袖子抹了把脸，黑色礼服袖口立刻洇湿一片。
“我、我是说……领主府当然什么玩具都有！水晶棋、宝石人偶、会唱歌的机械鸟……比这个破草兔子强一万倍！”
他的声音越说越小，最后几个字几乎听不见。草兔子的荧光映在他脸上，照亮了眼角还没擦干的泪痕。
尼克悄悄放下柴火，蝠翼不自觉地收拢起来。林昭然的红瞳闪烁了一下，指尖的火苗“嗤”地熄灭了。
袁质看着凯尔强忍泪水的样子，赤瞳在火光下微微闪烁。他张了张嘴，喉咙发紧，手指无意识地绞着衣角。
“你、你其实……”他的声音很轻，结结巴巴的：“不、不用……假装不喜欢……”
凯尔抬起泪眼，金色瞳孔里闪过一丝诧异。他没想到这个看起来最木讷的家伙会突然开口。
“谁、谁假装了！”凯尔嘴硬地反驳，但声音已经没了刚才的底气。他低头盯着怀里的草兔子，荧光映在他的小脸上，显得格外脆弱。
尼克悄悄挪近了一点，蝠翼轻轻收拢，声音难得温和：“喂，小鬼，你要是想哭就哭呗，我们又不会笑话你。”
林昭然抱着手臂站在一旁，红瞳扫过凯尔紧攥着兔子的手，突然嗤了一声：“得了吧，这小鬼肯定憋习惯了。领主府的大少爷嘛，装模作样是必修课。”
“我才不是大少爷！”凯尔猛地抬头，金色瞳孔里闪过一丝愤怒，但随即又黯淡下来。他咬了咬嘴唇，声音突然低得几乎听不见：“我……我本来是个流浪儿……”
木屋内的空气似乎凝固了一瞬。火堆发出“噼啪”的轻响，火星飘起又熄灭。
凯尔低着头，手指无意识地摩挲着草兔子的耳朵，声音越来越小：“我来自赛博区块……那里的孩子要是没家，就得在废料堆里找吃的……”他的金色瞳孔微微失焦，像是看到了很远的地方：“后来翡翠行省的领主夫妇发现我长得像他们死去的儿子，就把我带回来了……”
袁质的赤瞳微微睁大，不自觉地向前倾了倾身子。尼克收起了一贯的嬉皮笑脸，蝠翼安静地垂着。林昭然虽然还是那副不耐烦的表情，但红瞳里的锐利已经软化了几分。
“但我和他们的儿子一点都不像……”凯尔的声音带着苦涩：“他是个天才，从小就会操控植物魔法，性格也……也比我好多了。”他的小手攥紧了草兔子：“养父母说，想要别人尊重你，就得先让别人怕你。他们说……欢乐是要靠杀人立威才能换来的……”
凯尔突然抬起头，金色瞳孔里闪过一丝倔强：“但我从来没杀过人！那些扑克牌士兵、木偶怪物……都是假的！我只是……只是想让别人陪我玩……”
他的声音哽住了，急忙低下头，不想让人看到他又要哭出来的样子。草兔子的荧光映在他的小脸上，照亮了滚落的一滴泪水。
木屋内安静得能听见火堆燃烧的声音。袁质的手微微抬起，似乎想拍拍凯尔的肩膀，但又犹豫地缩了回来。
尼克突然地一拍大腿，蝠翼猛地展开：“哈！我就知道！你这小鬼根本不是什么坏种，就是个缺玩伴的熊孩子嘛！”
林昭然翻了个白眼，但嘴角微微上扬：“所以搞了半天，你那些‘把人做成玩偶’的狠话都是跟大人学来装样子的？”
凯尔的小脸涨得通红，金色瞳孔里闪过一丝羞恼：“才、才不是装样子！我很凶的！我——”
“行啦行啦。”尼克笑嘻嘻地打断他，突然从行囊里掏出一副扑克牌：“既然你这么喜欢玩，要不要来一局？输了的人脸上画乌龟！”
凯尔愣住了，金色瞳孔微微颤动。他看了看尼克手中的扑克牌，又低头看了看怀里的草兔子，小嘴抿成一条线。
袁质悄悄往火堆里添了根柴，火光“呼”地窜高了些，照亮了凯尔犹豫的表情。林昭然抱臂站在一旁，红瞳里闪过一丝不易察觉的柔和：“要玩就快点，小鬼。不然我可要睡觉了。”
凯尔的金色瞳孔在三人之间来回扫视，最后定格在尼克手中的扑克牌上。他深吸一口气，突然一把抓过牌，小脸上终于露出一个真实的、孩子气的笑容：
“哼！你们输定了！”
火堆的光晕在木屋墙壁上投下四个晃动的影子，外面的夜空繁星点点，风铃的声音从远处隐约传来，像一首温柔的摇篮曲。
……
凯尔他们玩到半夜才睡去，此刻已经睡着的尼克脸上已经画满了歪歪扭扭的乌龟，连蝠翼上都涂满了鬼画符。林昭然蜷缩在火堆旁，红瞳紧闭，尖牙无意识地磨蹭着抱在怀里的草编兔子——不知何时从凯尔那里顺来的。小少爷本人四仰八叉地躺在木桌上，嘴角还挂着胜利的微笑，黑色礼服沾满了炭灰和颜料。
不过就在大家睡得正香的时候，袁质猛地睁开眼睛，赤瞳在黑暗中剧烈收缩。他做了个噩梦，梦到自己在一个隐蔽的空间中活生生的啃食一个人，一旁是尼克还有林昭然正满脸绝望、浑身伤痕的看着自己……
袁质的喉咙里还残留着梦中那种野兽般的低吼声，牙齿不自觉地磨蹭着，仿佛还能尝到血肉的腥味。冷汗浸透了后背，手指深深掐进掌心，留下几道月牙形的血痕。
他缓缓转头，借着微弱的月光看向身旁——林昭然蜷缩在火堆旁，红瞳紧闭，呼吸均匀，怀里还抱着那只草编兔子。她的睡颜安静得像个普通女孩，完全看不出白天那副火爆模样。再远一点，尼克四仰八叉地躺在地上，蝠翼摊开像张毯子，脸上画的乌龟在月光下显得滑稽可笑。
袁质的呼吸渐渐平复，但梦境中的画面仍在脑海中挥之不去——林昭然惊恐的眼神，尼克翅膀上的伤口，还有自己满嘴鲜血、叼着鲜肉的样子……
他轻手轻脚地爬起来，黑色刘海被冷汗打湿，黏在额头上。赤瞳在黑暗中微微发亮，像两簇不安的火苗。袁质小心翼翼地跨过熟睡的凯尔，生怕惊醒这个小恶魔。
就在这时——
木屋外传来窸窸窣窣的响动。
袁质猛地转头，黑色刘海黏在冷汗涔涔的额头上。透过木屋的缝隙，他看到草原上漂浮着数十盏幽绿色的光点——像眼睛，又像鬼火，正无声地向小木屋聚拢。
草叶发出被碾压的细微声响，某种粘稠的液体滴落声混杂其中。袁质的指尖泛起微光，赤瞳死死盯着那些越来越近的光点。当最近的光点移动到月光下时，他看清了——
那是一只腐烂的鹿。
准确地说，是半具鹿尸。它的后半身已经消失，露出森森白骨和垂落的肠子，但前半身却诡异地活着，眼窝里跳动着幽绿火焰。更可怕的是，它的鹿角上挂着十几个风铃，每个铃铛都由半透明的婴孩头骨制成。
“叮——”
风铃无风自动。
鹿尸突然转向木屋，腐烂的嘴唇向后撕裂，露出人类般的笑容。