以“守护者号”为首的救援调查舰队，如同几粒投入墨水的微光，悄然抵达凯拉星系外围。眼前的景象让所有舰员倒吸一口冷气。
凯拉星，一颗原本拥有蔚蓝海洋和绿色大陆的类地行星，此刻仿佛患上了某种恐怖的“灰烬病”。大片大片的星球表面被一种不断蠕动、扩散的灰色物质覆盖。这种物质不像固体，也不像液体，更像是一种有生命的、吞噬一切的**尘埃雾霭**。它无声地蔓延，所过之处，色彩被剥夺，生命痕迹被抹除，只留下死寂的、统一的灰。
更令人不安的是行星轨道上那个巨大的灰色旋涡。它并非自然现象，其边缘结构呈现出一种非欧几里得几何的扭曲感，中心深邃黑暗，仿佛通往另一个维度。不断有灰色的絮状物质从旋涡中飘落，如同死亡的雪花，融入下方星球表面的“灰烬”之中。
“检测到强烈的熵增反应！行星生态圈已完全崩溃！未发现任何大规模生命信号！”科学官的声音带着颤抖。
“求救信号源定位！来自星球北极圈附近的一个地下掩体！信号极其微弱！”通讯官紧接着报告。
还有幸存者！
“派遣‘坚韧号’登陆艇，由陆战小队护送科研小组前往信号源！‘守护者号’及护航舰只保持轨道高度，全面扫描灰色物质与漩涡，建立防御警戒线！”舰队指挥官，一位经验丰富的地球将领，迅速下达指令。
小型登陆艇“坚韧号”脱离母舰，如同勇敢的飞蛾，冲向那片被灰色死亡笼罩的星球。穿越大气层时，舷窗外是令人窒息的灰蒙，仿佛整个世界都失去了颜色。
与此同时，轨道上的扫描有了惊人发现。
“灰色物质……它们在分解和重组物质的基本结构！”首席科学家看着数据，脸色发白，“不是腐蚀，不是燃烧……是更根本的……**物质归一化**！它们将所有复杂的有机物、无机物，都分解成一种均匀的、无特征的灰色粒子！这……这是一种强制性的、物理层面的‘格式化’！”
“逻辑回路”通过远程链接接入分析，统筹者的声音带着前所未有的凝重：【确认。技术特征与数据库记载的‘净化者’次级单位——‘同化尘埃’——匹配度87.3%。警告：该物质具备信息感染特性，常规物理接触极度危险。建议：立即撤离所有登陆人员，执行轨道净化。】
“不行！下面还有幸存者！”莉亚（通过远程连接参与指挥）立刻反对，“我们需要知道那里发生了什么！这是了解‘净化者’的第一手资料！”
就在争论时，“坚韧号”成功降落在冰原上的掩体入口附近。陆战小队穿着最高级别的密闭防护服，护着科研小组冲入了掩体。
掩体内的情况触目惊心。大部分区域已经被灰色的尘埃渗透，只有最深处的一个隔离舱还在微弱地运转。舱门打开，里面是几十个面黄肌瘦、眼神中充满了极致恐惧的幸存者。他们是凯拉星最后的研究人员。
“它们……它们是从天上下来的……”为首的科学家，一位名叫埃利斯的老人，抓住救援人员的手臂，语无伦次地嘶哑道，“不是攻击……是……是‘覆盖’！像油漆……覆盖掉一切色彩……它们……它们在寻找……‘错误’……‘不合规’的存在……”
“什么样的错误？”科研小组组长急切地问。
“任何……与它们预设的‘模板’不符的东西……”埃利斯眼中充满了绝望，“复杂的生命，独特的文化，甚至……某些不稳定的物理常数……对它们而言，都是需要被‘修正’的……错误……”
就在这时，掩体突然剧烈震动起来！外部监测显示，大量的灰色尘埃仿佛被惊动，如同活物般，从四面八方向掩体涌来！
“它们发现我们了！快撤！”陆战队长怒吼。
众人搀扶着幸存者，冲向登陆艇。灰色的尘埃如同潮水，紧追不舍，它们甚至开始侵蚀登陆艇的外壳，发出令人牙酸的“沙沙”声。
轨道上，“守护者号”的指挥官面临艰难抉择：是冒险派出更多部队接应，还是听从“逻辑回路”的建议，立刻撤离并准备轨道轰炸？
“不能放弃他们！”莉亚坚持，“‘守护者号’，用精准点射，清理登陆艇周围的尘埃！为撤离争取时间！”
数道精准的激光束从轨道射下，在登陆艇周围清扫出一片短暂的安全区。趁着这个机会，“坚韧号”带着所有幸存者，引擎全力喷射，艰难地挣脱了灰色尘埃的纠缠，冲向太空。
然而，就在登陆艇即将与母舰对接时，异变再生！
轨道上那个巨大的灰色旋涡，中心猛地亮起一道惨白的光！一道并非能量、而是由纯粹“无序”与“同化”概念构成的**灰色光束**，以无法理解的方式，瞬间跨越空间，直接照射在“守护者号”的舰体上！
“护盾无效！能量读数异常！结构完整性下降！”舰桥内警报凄厉。
被光束照射的舰体部位，那银白色的合金开始以肉眼可见的速度失去光泽，变得灰败、粗糙，仿佛瞬间经历了亿万年风化！这不是破坏，而是……**退化**！是朝着某种原始、均匀状态的强制回归！
“是规则武器！”莉亚瞬间明白了，“它们在强行修改局部规则，让物质‘退化’！”
“启动紧急跃迁！所有舰只，立刻撤离这个星系！”指挥官当机立断。
在引擎过载的轰鸣和灰色光束持续的侵蚀下，“守护者号”带着受损的舰体，与其他舰只一起，险之又险地跃迁离开了凯拉星系，将那片彻底化为灰烬死域的行星，以及那个恐怖的灰色漩涡，抛在了身后。
救援行动，带回了珍贵的幸存者和关于“同化尘埃”、“规则退化光束”的第一手数据，证实了“净化者”先锋的可怕。但同时也付出了代价——“守护者号”需要大修，并且，他们与“净化者”的第一次接触，以一种近乎完败的方式告终。
“它们不是在毁灭，”回到议会后，惊魂未定的埃利斯博士在报告中写道，“它们是在……‘清理’。用一种我们无法理解的、将一切复杂归于原始均匀的‘秩序’，来清理它们眼中的‘混乱’（即我们这些文明）。这比单纯的毁灭，更加令人绝望。”
消息传开，恐慌如同瘟疫般在议会内部蔓延。“净化者”并非想象中的毁灭舰队，而是一种更接近自然法则般的、无声的“格式化”力量。
而在“深渊之眼”观测站，科学家们再次确认，在凯拉星事件发生后，“微光方舟”的旋转速度，又有了极其细微的提升。
它记录着这一切。
沉默地，
冷静地，
记录着又一个文明，在“净化”的阴影下，挣扎求存的……第一个脚印。