在钢铁壁垒巡逻队的“护送”下，沈翊小队离开了依旧弥漫着淡淡毒瘴的腐烂沼泽区域。凯勒的队伍显然对这片区域更为熟悉，他们选择了一条相对安全、坚实的路径，避开了那些看似平静却暗藏杀机的淤泥潭。
大约行进了半个多小时，一座依托着巨大岩石山体建立的小型军事前哨站出现在众人眼前。
这就是钢铁壁垒设立在腐烂沼泽边缘的“磐石前哨”。
前哨的规模不大，但防御工事相当完备。高耸的木质了望塔上架设着探照灯和重机枪，围墙由粗大的原木和嵌入其中的金属板构成，墙头上拉着带有倒刺的铁丝网。唯一的入口处设有厚重的闸门和沙袋掩体，几名穿着同样制服的士兵正在执勤。围墙上斑驳的弹孔和修补痕迹，无声地诉说着这里并非太平之地。
空气中弥漫着消毒水、枪油和一丝若有若无的辐射尘味道，这是典型废土军事据点的气息。
看到凯勒带队返回，闸门缓缓升起。执勤士兵向凯勒敬礼，目光则好奇而警惕地扫过沈翊这一行装备混杂、明显刚经历过恶战的“外来者”。
“带他们去消毒室进行标准净化程序，尤其是从沼泽里出来的。”凯勒对一名手下吩咐道，然后看向沈翊，“你们身上的伤口也需要处理。完事后，到指挥室来找我。”他的语气依旧是公事公办的风格，但至少提供了基本的医疗援助。
沈翊点头表示感谢。
消毒过程简单却有效，高压喷雾冲洗掉他们身上可能携带的沼泽污染物和辐射尘。随后，一名穿着白色大褂（但外面套着战术背心）的军医为罗锋处理了手臂上的毒刺伤口，清洗、敷药、包扎，动作干净利落。也给其他人分发了一些基础的抗辐射药和消炎药。
“你们这军医水平不错。”罗锋活动了一下包扎好的手臂，低声对沈翊说。疼痛减轻了很多。
“大势力的基础保障。”沈翊平静地回答，目光却快速扫过前哨的内部结构、兵力部署、武器配置以及一些技术细节。量子图鉴无声地记录着一切有用的信息。
【扫描：K-11改进型突击步枪，结构坚固，可靠性高，加挂接口丰富，可改进空间：中...】
【扫描：哨塔重机枪，老式“火神”m134改进型，电机驱动，射速极高，耗弹量大，需稳定供电...】
【扫描：简易净水装置，过滤+蒸馏+辐射吸附，效率：低...可优化蓝图初步生成...】
【扫描：小型柴油发电机，噪音：大，输出：不稳定...】
这些技术在他眼中都充满了可优化的空间，也是未来可能的谈判筹码。
完成初步处理后，一名士兵带领他们来到前哨的指挥室。这里与其说是指挥室，不如说是一个加固过的大型房间，里面摆放着通讯设备、一张区域地图桌以及一些监控屏幕（似乎主要监控前哨周边有限的范围）。
凯勒正站在地图桌前，看到他们进来，指了指旁边的几张金属折叠椅：“坐吧。”
沈翊等人坐下，等待着对方开口。
“首先，感谢你们配合。”凯勒开门见山，“你们提供的信息，安雅博士记录的污染数据，我已经初步看过并上传。关于那个‘腐化之心’，总部表示出兴趣，详细的研究报告需要你们后续补充。”
他顿了顿，目光再次落在沈翊身上：“我更感兴趣的是你们本身。沈翊队长，你们小队的战斗力，尤其是你的指挥和单兵作战能力，以及...你们的装备改造水平，在废土上并不多见。雷克·金大人一直在吸纳各方人才，尤其是像你们这样有实战经验和技术能力的人。”
招揽之意已经非常明显。
沈翊并没有立刻拒绝，也没有答应，而是反问道：“雷克·金大人的理想，我们略有耳闻。重建秩序，恢复文明，这确实是废土所需要的。但不知加入钢铁壁垒，我们需要付出什么，又能得到什么？”
他很清楚，在这种谈判中，直接提要求远比被动接受条件更能掌握主动，也能试探出对方的底线和诚意。
凯勒似乎对沈翊的冷静和直接并不意外，他欣赏这种态度。“付出你们的忠诚和能力，遵守壁垒的规矩。至于能得到什么...”他列举道，“安全的居所、稳定的食物和净水配给、先进的医疗保障、正规的武器装备和弹药补给、以及...提升自身实力的机会。壁垒拥有战前遗留的部分科技和训练设施，甚至有针对基因觉醒者的研究项目。”
他特意提到了“基因觉醒者”和“研究项目”，这显然是对沈翊和安雅能力的针对性诱惑。
“听起来很不错。”沈翊点点头，话锋却一转，“但我们自由惯了，习惯了自己决定任务和目标。完全纳入壁垒体系，恐怕会有诸多不适应。不知是否有更...灵活的合作方式？例如，以外部雇佣兵或合作伙伴的形式？我们可以接受特定的委托任务，并分享我们的部分研究成果，比如...装备改进方面的经验。”
沈翊抛出了他的筹码——技术共享。他展示了一部分价值，但保留了核心自主权，并且将话题引向了他希望的方向。
凯勒沉吟起来。他明白沈翊的意思。完全收编这样一支有实力且有想法的小队确实不容易，但他们的价值，尤其是那个研究员和沈翊隐约透露的技术能力，又确实值得争取。外部合作虽然控制力较弱，但至少能建立起联系，并获取实际利益。
“外部合作...并非没有先例。”凯勒缓缓说道，“但需要评估你们的实力和可靠性。通常需要完成一些证明价值的任务，并接受一定程度的监管。至于技术分享...”他看向沈翊，“你需要证明你所说的‘改进经验’确实有价值。”
“这个简单。”沈翊微微一笑，指了指凯勒身上挂着的K-11步枪，“凯勒队长，你的步枪保养得很好，但击针簧的疲劳度已经接近临界，估计再连续射击两百发左右就有断裂风险。供弹坡的角度可以再优化一度，能减少至少15%的卡壳概率。还有，你的光学瞄准镜底座有些许松动，应该是上次剧烈碰撞后没有完全校准，会影响百米外的精准度。”
凯勒和他身后一名明显是技术兵士的队员顿时愣住了。凯勒下意识地检查了一下自己的步枪，他虽然不像沈翊有系统辅助，但经验老到，仔细感知下，确实能感觉到击针簧的回馈力有些异常，再回想最近几次射击，似乎精准度是有点微不可查的下降。
那名技术兵更是露出不可思议的表情，因为沈翊说的几个问题，都是非常细微且难以察觉的，没有极其深厚的枪械知识和丰富的实战经验，根本不可能一眼看出！
这家伙...是个真正的枪械大师！而且观察力恐怖到极致！
凯勒看向沈翊的眼神彻底变了，之前的审视和招揽意味中，多了一丝真正的重视和警惕。“...看来我低估你了，沈翊队长。你说的这些，我会让人核实。”他顿了顿，语气郑重了许多，“如果你真的具备这种能力，那么合作的可能性将大大增加。壁垒永远需要优秀的技术人才。”
就在这时，通讯器响起。凯勒拿起听了一下，脸色微微一肃，对沈翊道：“总部对你们的情报很重视。雷克·金大人想要亲自和你们通话。”
房间一角的通讯屏幕亮起，雪花闪烁了几下后，出现了一个男人的影像。
他看起来大约三十岁左右，面容英俊，线条硬朗，一头金色的短发梳理得一丝不苟，碧蓝的眼眸深邃而锐利，仿佛能穿透屏幕直视人心。他穿着剪裁合体的深蓝色制服，肩章上有着比凯勒更复杂的鹰徽标志，虽然没有刻意散发气势，但一种久居上位的威严和强大的自信自然流露出来。
正是钢铁壁垒的继承人之一，雷克·金。
“凯勒队长。”雷克·金的声音通过扬声器传出，低沉而富有磁性，带着一种不容置疑的权威。
“大人！”凯勒立刻立正行礼。
雷克·金的目光越过凯勒，落在了沈翊等人身上，尤其是在沈翊和安雅身上停留了片刻。
“你就是沈翊？还有前希望城的安雅博士？”他的声音很平静，却带着巨大的压迫感。
“是的。”沈翊不卑不亢地回答。安雅也点了点头，神情保持冷静，但手指微微蜷缩，显示她内心的紧张。希望城的陷落与这些大军阀脱不开干系。
“你们提供的关于新型生物污染的情报很有价值。凯勒报告说，你们希望以合作者的身份，而非下属的身份为壁垒效力？”雷克·金直接切入主题。
“我们更擅长以这种方式解决问题。”沈翊坦然承认。
雷克·金嘴角似乎勾起一丝若有若无的笑意，眼神却更加锐利：“可以。我欣赏有本事也有胆魄的人。但我需要看到你们的价值。腐烂沼泽的异变不是孤例，最近在边境多个区域都出现了类似的能量波动和异常生物活动。”
他停顿了一下，抛出了一个任务：“证明你们的价值。前往‘黑石峡谷’，那里有一个废弃的矿业前哨站，最近也检测到类似的能量信号，并且有一支我们的巡逻队在那里失联。去调查清楚，回收任何有价值的数据或样本，如果可能，找到失踪人员。完成任务，你们就能获得钢铁壁垒‘合作者’的身份和相应的资源支持。”
黑石峡谷？矿业前哨站？又一个异常点？
沈翊心中念头急转，这显然又是一个危险的任务，但也是深入了解钢铁壁垒和这些异常事件的机会。
“任务报酬呢？”沈翊问道，毫不避讳利益问题。
雷克·金似乎很欣赏这种直接：“标准佣金之外，你们在任务中获得的非敏感战利品可以自行保留。并且，根据任务完成度和你们展现出的价值，我可以授权你们访问壁垒数据库的部分非机密信息，包括一些地理、生物和技术资料。我相信安雅博士会对这些感兴趣。”
数据库访问权限！这确实是一个极具诱惑力的条件，尤其是对急需了解这个世界和获取技术蓝图的沈翊和安雅而言。
“好。”沈翊几乎没有犹豫，“这个任务，我们接了。”
“很好。”雷克·金点了点头，“凯勒队长会为你们提供基本的地图和补给。我期待你们的好消息。”
通讯屏幕暗了下去。
凯勒转过身，看向沈翊：“黑石峡谷那边的情况可能比沼泽更复杂，那里曾经是重度开采区，辐射和地质结构都不稳定，而且盘踞着不少危险的变异生物和掠夺者残部。你们需要更充分的准备。”
他示意手下拿来一张区域地图和两个基础补给包（包含一些弹药、医疗品和压缩食物）。
沈翊接过地图和补给，心中已然有了计划。
与钢铁壁垒的接触比预想中更快地进入了实质阶段。雷克·金果然如传闻中一样，既有魅力，也极具手腕和野心。这次任务既是考验，也是机会。
“我们需要一点时间休整和准备，明天一早出发。”沈翊对凯勒说道。
“可以。前哨有空的营房可以提供给你们休息。但记住，不要随意走动。”凯勒同意了。
离开指挥室，在士兵的带领下来到一间简陋但还算干净的营房后，巴顿终于忍不住瘫坐在地上，长出一口气：“吓死我了...刚才那个雷克·金，感觉比变异体还可怕...”
罗锋检查着补给包里的弹药，神色凝重：“黑石峡谷...我听说过那里，是个凶险的地方。这任务不简单。”
安雅则看向沈翊：“数据库的访问权限很有价值，但风险也极大。我们需要制定周密的计划。”
沈翊走到窗边，看着外面戒备森严的前哨。能量视觉中，他能感受到前哨下方深处，那与沼泽中相似的、极其微弱的能量波动依旧存在，如同沉睡的巨兽。
“风险与机遇并存。”沈翊的声音平静却坚定，“准备好下一场战斗吧。我们需要更多的信息和力量。”他的手中，那张标记着黑石峡谷的地图被缓缓握紧。
新的征途，即将开始。而那颗藏在他贴身口袋里的腐化结晶果，正散发着微弱而温暖的光芒。