冷焰跟在内侍身后，步履蹒跚，依旧是那副年老力衰的模样。穿过几重守卫森严的庭院，再次来到了静心斋。
斋内，萧绝并未像上次那样卧于榻上，而是端坐在一张紫檀木书案之后，手中把玩着一块温润的羊脂玉佩。他换了一身玄色常服，衬得脸色虽仍有些苍白，但精神似乎比前两日好了不少，只是眉宇间那股挥之不去的阴郁与审视，丝毫未减。两名心腹侍卫如同雕像般立于阴影角落，气息内敛。
「老朽……叩见王爷。」冷焰颤巍巍地便要下拜。
「先生免礼。」萧绝抬手虚扶，声音平淡，听不出喜怒，「赐座。」
立刻有内侍搬来一个绣墩，放在书案前不远处。冷焰“感激”地谢过，这才小心翼翼地坐了半个屁股，身体微微前倾，一副恭聆教诲的姿态。
「听闻先生今日去了藏书阁？」萧绝开门见山，目光落在冷焰脸上，如同鹰隼，「可有所获？」
冷焰浑浊的眼睛里适时地流露出混合着兴奋与疲惫的光芒，她清了清沙哑的嗓子，恭敬回道：「回王爷，藏书阁果然包罗万象，浩如烟海，老朽翻阅一日，只觉眼界大开，获益匪浅啊！」
「哦？」萧绝眉梢微挑，「看来先生是找到与本王寒毒相关的记载了？」
「正是，正是！」冷焰显得有些激动，双手比划着，「老朽在‘奇毒’、‘脉案’几个区域细细查找，虽未找到直接记载‘阴寒噬心’之毒的完整解法，却也发现了几条至关重要的线索！」
萧绝身体微微前倾，显然被勾起了兴趣：「讲。」
「其一，」冷焰伸出枯瘦的手指，「老朽在一本前朝孤本《南疆毒物考》残卷中看到，提及一种生于极北冰川下的‘寒冥苔’，其性至阴至寒，若误服或长期接触其粉末，会侵入经脉，症状与王爷所述颇有几分相似。书中提及，此物畏极阳之火，寻常温阳药物难克，需以至阳至烈之物为引，方可逼出。」
她顿了顿，观察着萧绝的反应。萧绝眼神微凝，示意她继续。
「其二，」冷焰又伸出一根手指，「老朽斗胆，查阅了先帝爷……晚年的部分脉案记录。」她说到这里，声音压低了些，带着一丝惶恐与谨慎。
萧绝眸色骤然一沉，周身气息瞬间冷冽了几分：「你看先帝脉案作甚？」声音里带着不容置疑的压迫。
冷焰似乎被吓到了，身体一抖，连忙解释道：「王爷息怒！老朽绝无窥探之意！只是……只是王爷所中之‘阴寒噬心’，老朽苦思冥想，觉得此毒诡谲，不似寻常江湖手段。而皇家脉案，记录天下疑难杂症最为详尽，老朽是想……是想看看是否有类似脉象记载，或可借鉴一二……此乃医者本能，求王爷明鉴！」
她说着，又要起身下跪。
萧绝盯着她看了片刻，眼中的厉色稍缓，摆了摆手：「罢了。继续说，你发现了什么？」他看似不在意，但冷焰敏锐地捕捉到他置于案下的手指，微微蜷缩了一下。
「老朽……老朽在翻阅先帝晚年脉案时，发现……发现先帝在驾崩前两年，脉象也曾出现过一段时间的……阴阳失衡，寒热交替之症。」冷焰斟酌着词语，说得极其缓慢，仿佛在回忆艰难的发现，「尤其……是畏寒、心悸、夜惊多梦之症，与王爷毒发时的某些症状，隐隐有……有重叠之处。」
「什么？！」萧绝猛地坐直了身体，眼中爆射出难以置信的厉光，「你再说一遍？！先帝……朕的父皇，也曾有类似症状？」
他情绪似乎有些失控，连自称都变回了“朕”。
「老朽不敢妄言，」冷焰低下头，避开他锐利的目光，「脉案记录确实如此。而且……御医当时似乎也未能确诊，用药颇为混乱，寒热药物交替使用，反而……反而加剧了病情。」
石室内陷入一片死寂，只有炭火偶尔发出的噼啪轻响。萧绝的脸色变幻不定，震惊、怀疑、以及一丝难以言喻的复杂情绪在他眼中交织。他从未想过，自己身上这该死的寒毒，竟然可能与父皇晚年的病症有所关联！
「重叠之处……」他喃喃自语，眼神逐渐变得幽深，「只是症状相似，还是……」
冷焰知道火候差不多了，该抛出最关键的那点鱼饵了。她抬起头，脸上露出适时的困惑与探究之色：「王爷，老朽斗胆一问，不知王爷这寒毒，是何时开始发作的？发作之前，可曾长期接触过什么……特殊的寒凉之物？或者，身处某种特殊的环境？」
萧绝瞳孔微缩，陷入了沉思。他中的这“阴寒噬心”，是在一次边境巡视归来后不久开始发作的。当时只以为是感染了风寒，谁知愈发严重，最后才被确诊为奇毒。下毒之人至今未查出，成了他心头一根刺。
「朕中毒，是在三年前自北境归来之后。」他声音低沉，「至于特殊之物……北境苦寒，接触的冰霜雪水自是不少，但随行将士众多，为何独独朕……」
「或许……并非单纯的寒凉之物，」冷焰小心翼翼地引导，「老朽在查看先帝脉案时，注意到一个细节……先帝在出现类似症状期间，似乎格外偏爱使用一种名为‘柔芷香’的宫廷熏香，而脉案备注中，曾有一位御医隐晦提及，陛下私下怀疑此香与体感异样有关，但查无实据……」
「柔芷香？」萧绝眉头紧锁，他对这些后宫香薰之物并不熟悉，但这个名字，他似乎在哪里听过。是了，好像母后……不，是太后宫中，早年也曾用过此香？记忆有些模糊。
「此香有何特别？」他追问道。
「此香本身并无毒性，甚至有助于安神，」冷焰解释道，「但其核心香料‘芷萝藤’，若与另一种极为常见的食材‘赤焰椒’长期同处一室，被人体同时摄入……便会……便会于体内悄然生成一种慢性寒毒，侵蚀心脉，初期症状便是失眠心悸，畏寒怕冷……」
「赤焰椒？」萧绝目光一凛。赤焰椒！他想起来了！父皇晚年，口味变得极重，尤其嗜辣，御膳房几乎每道菜都会放上大量的赤焰椒调味！而太后宫中……他努力回忆，太后似乎确实曾偏爱柔芷香的淡雅，用了很多年！
难道……父皇的病症，并非自然衰老，而是……被人长期投毒？！
那自己呢？自己这三年前中的“阴寒噬心”，是否也并非偶然？是否也是同一种手段，或者……是有人怕父皇之事泄露，而采取的灭口或……延续？
一个可怕的念头如同毒蛇般钻入他的脑海，让他遍体生寒，甚至比寒毒发作时更甚！如果……如果这一切是真的，那幕后黑手……他几乎不敢想下去！
「你此言……可有依据？」萧绝的声音带着一丝自己都未察觉的沙哑和紧绷，他死死盯着冷焰，仿佛要将她看穿。
冷焰坦然迎着他的目光，眼神诚恳中带着医者的执着：「老朽所言，皆源自典籍记载与脉案分析。《本草杂论》中确有提及芷萝藤与赤焰椒相克之性，只是极为隐晦，常人难以注意。而先帝脉案与王爷症状的相似，更是佐证。老朽愿以项上人头担保，此推断绝非空穴来风！王爷若不信，可命人暗中查证，先帝晚年是否长期同时接触此香与此椒，以及……太后宫中，是否曾大量备有或使用过‘柔芷香’！」
她最后一句，如同惊雷，炸响在萧绝耳边。他没有立刻暴怒，而是缓缓靠回椅背，手指无意识地摩挲着那块羊脂玉佩，眼神晦暗不明，陷入了长久的沉默。
石室内气氛压抑得让人喘不过气。冷焰垂着眼睑，心中却如明镜一般。她知道，怀疑的种子已经种下，它会在萧绝多疑的心里迅速生根发芽。无论他信不信，他都会去查。而只要他去查，就必然会发现更多指向太后的蛛丝马迹。这对母子之间本就脆弱的信任，将彻底瓦解。
这才是最致命的复仇——让他们从内部开始互相撕咬。
不知过了多久，萧绝才缓缓开口，声音已经恢复了平日的冷漠，但细听之下，却带着一丝不易察觉的冰寒：「先生今日所言，关系重大，出了此门，不得再对任何人提起。」
「老朽明白！老朽明白！」冷焰连忙应道，「此等宫闱秘事，老朽岂敢妄言，今日若非王爷垂询，老朽便是烂在肚子里，也绝不敢吐露半个字！」
萧绝点了点头，似乎对她的态度还算满意。他话锋一转，问道：「先生今日在藏书阁，可还看了其他什么？」
冷焰心中一凛，知道正题来了。她面上不动声色，依旧是那副老迈昏聩却又对医术痴迷的模样：「回王爷，老朽还看了一些前朝御医留下的针灸笔记，以及几本关于疑难杂症的案例集，想着或能触类旁通，找到更好的方法为王爷缓解痛苦。哦，对了，」她像是忽然想起什么，从袖袋里（实则是从身上更隐蔽处）摸出一个小巧的、不起眼的褐色香囊，双手呈上：
「老朽在翻阅典籍时，偶然看到一个古方，以此几种药材混合制成香囊随身佩戴，有温通经脉、抵御寻常寒湿之效，虽不能根治王爷寒毒，但或可在平日里稍作缓解，减轻些许不适。此乃老朽一点心意，药材普通，不敢说有大用，还请王爷笑纳。」
那香囊做工粗糙，正是她这样一个“落魄老妪”能拿得出手的东西。而里面装的，也确实是一些常见的温性药材，但其中混入了极其微量的、来自那包金锭中追踪蛊虫的……排泄物。这东西气味极淡，混在药香中根本无法察觉，但对同源的母蛊，却有着微弱的吸引和干扰作用。
萧绝目光落在那个不起眼的香囊上，又抬眸深深看了冷焰一眼，似乎在判断她此举的用意。是真心示好？还是别有图谋？
片刻后，他对旁边的内侍使了个眼色。内侍会意，上前接过香囊，仔细检查了一番，又凑近闻了闻，确认并无明显毒物或异常后，才对萧绝微微点头。
萧绝这才淡淡道：「先生有心了。」示意内侍将香囊收下。
「王爷洪福齐天，定能逢凶化吉。」冷焰适时地奉承一句，然后脸上露出恰到好处的疲惫之色，「王爷若暂无其他吩咐，老朽……老朽年纪大了，今日耗神过度，可否先行告退歇息？」
萧绝摆了摆手：「先生辛苦，回去好生休息。明日继续去藏书阁，若有任何发现，随时来报。」
「老朽遵命。」冷焰起身，依旧是那副颤巍巍的样子，行礼告退。
就在她转身，即将踏出静心斋门槛的刹那，身后传来萧绝听不出情绪的声音：
「先生昨日受惊了。本王已查明，是厨房一个新来的仆役不慎，用了不洁的水源淘米，才致使先生身体不适。那人，已被杖毙。」
冷焰脚步一顿，没有回头，只是“感激”地道：「多谢王爷为老朽做主！」心中却是冷笑：好一个“不慎”，好一个“杖毙”。这弃车保帅、杀人灭口的手段，倒是干脆利落。
她不再停留，在内侍的引领下，缓缓离去。
看着那佝偻的背影消失在门外，萧绝脸上的平静瞬间消失，取而代之的是一片骇人的阴沉。他猛地一拳砸在书案上，发出“砰”的一声闷响，吓得旁边的内侍浑身一颤。
「柔芷香……赤焰椒……父皇……太后……」他齿缝间挤出这几个词，眼中翻涌着滔天的巨浪和杀意。
「来人！」他低喝一声。
阴影中，一名心腹侍卫无声无息地出现，单膝跪地。
「去查！给朕彻底地查！」萧绝的声音如同万年寒冰，「查先帝晚年所有饮食、熏香记录！查太后宫中，近十年来所有用香明细、香料来源！还有三年前朕北境之行前后，所有接触过朕饮食、物品的人，给朕一个一个地筛！记住，要暗中进行，若有半分泄露，提头来见！」
「是！」侍卫领命，身影再次融入阴影。
萧绝独自坐在空荡的静心斋内，手指紧紧攥着那枚羊脂玉佩，指节泛白。他想起父皇晚年时而清醒时而糊涂，拉着他的手念叨惠妃的样子；想起太后总是那般慈眉善目，却在他追问生母之事时语焉不详；想起自己身中寒毒后太后的“关切”与提供的那些“名医”……
以往被忽略的细节，此刻如同潮水般涌上心头，串联成一幅令人不寒而栗的图景。
如果……如果这一切真的是那个看似与世无争的女人所为……那她的目的究竟是什么？是为了权力？还是为了掩盖某个更大的秘密？
他猛地将玉佩摔在地上，上好的美玉瞬间碎裂。
「无论你是谁，」萧绝眼中血红，一字一顿地低语，「敢算计到朕的头上，朕必让你……付出代价！」
而另一边，冷焰回到石室，闩上门后，脸上那副老态龙钟瞬间褪去，取而代之的是一片冰冷的锐利。她走到火盆边，用铁钳夹起那枚被“供奉”在角落的金锭，毫不犹豫地将其投入了即将熄灭的炭火中。
微弱的火苗舔舐着金锭，藏在内部的追踪蛊虫在高温下迅速焦枯、死亡，化为一丝几乎看不见的青烟。
她轻轻吹了吹指尖并不存在的灰尘，嘴角勾起一抹冷冽的弧度。
戏台已经搭好，棋子已经落下。接下来，她只需要静待……那场母子相残的好戏，缓缓拉开序幕。