「这力道……」萧绝扣着冷焰（易容的老郎中）的手腕，指节如铁钳，目光锐利如鹰隼，仿佛要刺穿她脸上那层精心伪装的褶皱与脓疮，直窥内里，「可不似寻常悬丝诊脉的借力。」
地牢临时辟出的诊室内，空气瞬间凝滞。一旁侍立的亲卫手已按上刀柄，只待王爷一声令下，便将这形迹可疑的老乞婆剁为肉泥。
冷焰心头一凛，暗骂自己大意。情急之下为了感知那诡异的脉象，指尖下意识用了真力，竟被这煞星抓住了破绽！她脑中电光石火般急转，面上却立刻堆叠起痛苦与惶恐，喉咙里发出剧烈的、仿佛要将肺都咳出来的嘶哑声：「咳咳咳……王爷……恕罪……老朽……老朽这手年轻时采药坠崖，落下……落下病根，时灵时不灵……方才……方才恐是旧疾突发，抽搐使力……惊扰王爷，罪该万死……咳咳咳……」
她一边咳，一边顺势就要往地上瘫软下去，浑身颤抖，配合着那身恶臭与脓疮，显得既狼狈又可怜，将一个受惊过度、风烛残年的老翁形象演绎得淋漓尽致。
萧绝扣着她手腕的力道未松，眼神中的审视却并未加深，反而掠过一丝不易察觉的厌弃与疑虑。这触感……粗糙，干瘪，带着老人特有的松弛与无力，似乎又与那可能的“她”相去甚远。难道真是巧合？旧疾？
他冷哼一声，骤然松手。
冷焰「哎呦」一声，踉跄几步，扶住旁边冰冷的石壁才勉强站稳，依旧咳喘不止，仿佛下一刻就要断气。
「最好如此。」萧绝甩了甩手，仿佛沾上了什么不洁之物，语气冰寒，「本王不管你用什么法子，三日之内，若不能让疫情有所控制，提头来见。」
「是……是……老朽……定当竭尽全力……」冷焰颤巍巍地躬身，浑浊的老眼里满是惶恐。
「带他去疫区。」萧绝不再看她，对亲卫统领吩咐道，转身离去，玄色披风在阴冷空气中划出一道凌厉的弧线。
冷焰低垂着头，直到那压迫感十足的脚步声远去，才在亲卫不耐烦的催促下，佝偻着背，走向被重重封锁的亲卫营。
营内景象，堪称人间地狱。昔日精悍的武士们如今东倒西歪，高烧者呓语不断，呕吐物与排泄物的恶臭混合着草药的苦涩气息，令人作呕。裸露的皮肤上遍布令人胆寒的水疱与红疹，呻吟声、咳嗽声此起彼伏，绝望与恐惧如同实质般弥漫。
几个留守的太医署医官面带忧色，见到被领进来的竟是这么一个肮脏不堪的老乞婆，眼中顿时露出毫不掩饰的轻视与怀疑。
「王爷怎会让这等秽物进来？」一个年轻医官掩着口鼻，低声抱怨。
冷焰恍若未闻，径直走向一个病情最重、已陷入半昏迷状态的亲卫。她蹲下身，不顾污秽，仔细查看其瞳孔、舌苔，又伸手探向其脖颈处的脉息。
「喂！老东西！你干什么？莫要胡乱动手！」那年轻医官上前欲拦。
冷焰头也不抬，沙哑的声音却带着一种奇异的穿透力：「此人热毒已入营血，再按你们那清热透表的温和方子，不出十二个时辰，必死无疑。」
年轻医官一愣，随即怒道：「你胡说什么！我等乃太医署……」
「太医署的方子若有用，何至于此？」冷焰冷冷打断，她从随身携带的破旧药囊中取出一个布包，展开，里面是长短不一、闪着幽冷寒光的金针。「让开。」
那语气中的不容置疑，竟让年轻医官一时噎住。
冷焰不再理会他，深吸一口气，浑浊的眼神瞬间变得专注而锐利。她出手如电，三根最长的金针已精准刺入病患头顶的「百会」、「神庭」、「风府」三穴，深及数分！紧接着，又是数针刺向胸前「膻中」、「鸠尾」及背后「肺俞」、「心俞」等重穴。
手法之快，认穴之准，让一旁本想看笑话的几位老医官都悚然动容！
「这……这是……『鬼门十三针』？失传已久的泻热救逆之法？」一位须发皆白的老太医失声惊呼。
随着金针落下，那原本气息奄奄的病患猛地抽搐一下，喉头咯咯作响，忽地侧头喷出一大口暗红发黑、黏稠腥臭的淤血！
「呕——」
周围人皆惊得后退一步。
然而，淤血吐出后，那病患急促的呼吸竟肉眼可见地平缓了几分，脸颊那不正常的潮红也略微消退。
冷焰这才缓缓起针，用一块脏布擦拭着针尖，沙哑道：「找人清理干净。按我开的方子，加大黄连、犀角、生地用量，再加一味紫雪丹，撬开他的嘴灌下去。」
她报出一连串药材与剂量，分毫不差。
这一次，再无人敢出声质疑。那老太医甚至主动递上了纸笔，态度恭敬了许多。
冷焰接过笔，手腕却微微颤抖，写出的字迹歪斜扭曲，仿佛极为吃力。她心中冷笑，这老迈无力的姿态，自然也是伪装的一部分。
* * *
接下来的两日，冷焰便以「邋遢老神医」的身份留在了亲卫营。她不再亲自动手施针，只指挥着那些太医和学徒操作，自己则每日巡查，查看病患情况，调整药方。
她提出的「分区隔离」、「沸水消毒衣物器具」、「石灰洒地」等措施被迅速推行。虽然过程依旧惨烈，不断有人死亡被抬出焚化，但疫情蔓延的势头，竟真的被硬生生遏制住了！新增病患数量开始下降，一些轻症者病情好转，重症者的死亡率也有所降低。
亲卫营中的恐慌情绪逐渐被一种微弱的希望取代。那些曾经对她鄙夷不屑的兵士和医官，再看她时，眼神里已带上了敬畏，甚至感激。偶尔有康复中的亲卫挣扎着向她叩谢再生之恩，她也只是漠然避开，不置一词。
这一切，自然都落在了萧绝的耳目中。
第三日傍晚，萧绝再次亲临已大为改观的亲卫营。疫情得到控制，他紧绷的脸色稍霁。
「王爷，此次疫情得以控制，全赖这位……老先生之力。」亲卫统领低声禀报，语气复杂。
萧绝目光落在那个正蹲在药渣堆旁，用树枝拨弄检查的老乞婆身上。她依旧那样肮脏、佝偻，与这王府格格不入。
「看来，你确有几分本事。」萧绝走近，声音听不出喜怒。
冷焰缓缓起身，躬身行礼：「王爷洪福，上天庇佑，老朽……不敢居功。」
「哦？」萧绝挑眉，踢了踢脚边一堆刚清理出来的药渣，「那你说说，本王是何洪福？」
冷焰抬起浑浊的眼，手中树枝指向药渣中几块颜色明显更深、形状特异的根茎残片，沙哑道：「若非王爷洪福，让老朽及时发现此物，只怕……疫情非但不能控制，反而会加速恶化，届时，恐神仙难救。」
「此乃何物？」萧绝眼神一凝。
冷焰用树枝夹起一块，递到萧绝眼前，声音陡然变得冷峭：「此物名为『狼毒』！性极热，大毒！用于痘疹之症，无异于火上浇油，能令热毒深陷，加速败血而亡！」
她猛地转头，目光如两道冰冷的锥子，刺向一旁侍立的那位年轻医官：「而此药，绝非老夫所开方剂中之物！敢问这位太医，这多出来的狼毒，是从何而来？！」
那年轻医官被她目光一扫，顿时脸色煞白，冷汗涔涔而下，腿一软就跪倒在地：「王爷……王爷明鉴！不……不关下官的事啊！这……这药材都是按方抓取，熬药也是厨娘负责，下官……下官不知啊！」
「厨娘？」萧绝眸中寒光大盛，煞气瞬间笼罩全身，「来人！将今日所有接触过药罐的厨娘、仆役，全部拿下！严加拷问！」
「是！」
命令一下，整个亲卫营气氛再次紧张起来。很快，凄厉的惨叫声和哭嚎声便从临时刑房里传来。
冷焰冷眼旁观，心中毫无波澜。这狼毒，自然是她前夜趁人不备，悄悄混入药渣中的。扳倒一个无足轻重的医官或厨娘，并非她的目的。她是要借此告诉萧绝，这王府之内，想要他和他亲卫性命的人，不止她一个！她要搅浑这潭水，让他疑神疑鬼，草木皆兵！
半个时辰后，亲卫统领回来复命，面色难看：「王爷，熬药的厨娘受不住刑，招认了……说是……说是收了永定侯府管家的银子，奉命在药中多加一味‘狼毒’……」
「永定侯？」萧绝眼中闪过一丝意外，随即化为滔天怒焰，「好！好一个永定侯！本王尚未找他清算军资贪墨之事，他竟敢先下手谋害本王亲卫！」
他猛地一掌拍在身旁的木柱上，碗口粗的柱子竟发出不堪重负的呻吟！
「将那厨娘，绞死！首级悬挂营门三日！以儆效尤！」萧绝声音冰冷，不带一丝感情，「至于永定侯……给本王仔细地查！把他那些龌龊事，一件件，一桩桩，都给本王挖出来！」
「是！」
处置完此事，萧绝再看向冷焰时，目光中少了几分审视，多了几分难以言喻的深沉。
「你，很好。」他缓缓道，「不仅医术不凡，心思也足够缜密。说吧，你想要何赏赐？」
冷焰垂下头，掩去眸底的精光，沙哑道：「老朽……行将就木，不求金银财帛。只求王爷准允，让老朽查阅太医署所有关于‘阴寒噬心’及‘火蟾’的记载典籍，或能……或能对王爷旧疾，有所裨益。」
萧绝瞳孔微不可察地一缩。他凝视着眼前这个深不可测的老者，沉默了片刻。
「准了。」他最终开口，「不过，在疫情彻底清除，本王确认无恙之前，你仍需留在府中。王府书库，对你开放。」
这看似恩赏，实则是变相的软禁与监视。
冷焰心中冷笑，面上却露出感激涕零之色：「多谢……多谢王爷恩典！老朽……定当尽心竭力！」
她知道，第一步，她成功了。她不仅初步取得了萧绝一丝微弱的“信任”，更获得了接近他核心秘密——那关乎他性命与力量的「火蟾」——的机会。
新的舞台，已然铺开。
当夜，冷焰被安排住进诏狱旁的一处简陋石舍。显然，萧绝并未完全放心她，将她置于这看守最严、最令人胆寒之地。
夜深人静，诏狱深处隐约传来受刑者的惨嚎与求饶，声声凄厉，如同鬼哭，足以让心智不坚者崩溃。
冷焰却面不改色，就着昏黄的油灯，慢慢研磨着药粉。那一声声惨嚎传入她耳中，非但不能让她恐惧，反而让她唇边勾起一抹冰冷的弧度。
她低声自语，声音沙哑却清晰，在这血腥的夜里，带着令人毛骨悚然的平静：
「此声，甚好，恰可助眠。」