苍远城大捷与地底惊现前朝秘道的消息，几乎同时以最高密级，通过监察院与兵部两条渠道，八百里加急呈送京城。
数日后，清晨，大焰皇宫，金銮殿。
今日的朝会气氛，与往日截然不同。北线大捷的消息如同投入滚油中的水滴，让整个朝堂瞬间炸开。然而，这沸腾之下，却暗藏着令人不安的潜流。
御座之上，冷焰（通过垂帘或心腹重臣传达，因健康原因未直接临朝）听取了兵部尚书关于苍远城战况的详细奏报。
当听到太子赵珩亲冒矢石，率残兵死守，最终凭借一场诡异的爆炸逆转战局，阵斩北狄无数，并生擒敌万夫长时，不少大臣面露激动与欣慰，尤其是那些忠于皇室、心怀社稷的官员。
「天佑大焰！太子殿下英武！」
「苍远将士，皆是我大焰脊梁！当重赏！」
「北狄狼子野心，遭此重创，实乃陛下洪福，太子勇毅所致！」
歌功颂德之声不绝于耳。
然而，就在这一片祥和的氛围中，一个不合时宜的声音，冰冷而尖锐地响起。
「陛下，」一位身着紫袍，面容清癯，眼神锐利的老臣出列，正是吏部尚书，亦是朝中清流领袖之一的杨文渊。他手持玉笏，声音沉稳却带着质疑，「太子殿下勇毅，将士用命，固然可嘉。然，老臣对此战之中，几处关节，心存疑虑，如鲠在喉，不吐不快！」
喧闹的大殿渐渐安静下来，所有人的目光都聚焦在杨文渊身上。
「杨爱卿有何疑虑，但讲无妨。」御座旁，代帝聆政的心腹重臣（如宰相或冷焰指定的亲王）沉声道。
杨文渊深吸一口气，朗声道：「其一，奏报所言，‘地龙翻身，城墙坍塌，葬敌数千’。此说法，是否过于……巧合与含糊？我朝钦天监并未监测到幽州一带近日有地动之兆。且城墙早不塌，晚不塌，偏偏在北狄攻入瓮城，我军岌岌可危之时崩塌，恰巧葬送敌军先锋？世间岂有如此巧合之事？」
他顿了顿，目光扫过在场众臣，继续道：「其二，太子殿下身份尊贵，乃国之储贰。纵然形势危急，又岂能轻涉险地，亲自率数十残卒冲锋？若有不测，置国本于何地？此乃匹夫之勇，非人君之度！领军主将李崇（李将军）未能劝阻，亦有失职之嫌！」
「其三，」杨文渊的声音陡然提高，带着一丝厉色，「也是老臣最惑之处！据后续查探及俘将秃忽鲁供述，此爆炸威力惊人，引发地陷，绝非寻常。而监察院‘风字营’及部分军中工匠，曾于战前频繁活动于城墙地下！这不得不让老臣怀疑，此爆炸，是否为我方人为所致？若果真如此，为退敌军，不惜自毁城墙，陷满城军民于险境，此法，是否过于酷烈，有伤天和？！」
「更甚者！」他猛地转身，指向朝班中一位神色阴鸷的武将，「据闻，爆炸之后，守军于地下发现诡异秘道与前朝信物！此事为何不在捷报中言明？是否其中另有隐情，不便公之于众？如此重大之事，隐瞒不报，是何居心？！」
最后这几句话，如同惊雷，在朝堂上炸响！
自毁城墙？前朝信物？隐瞒不报？
一个个尖锐的词语，瞬间将原本的胜利喜悦击得粉碎，转而化作无数的猜疑、震惊和窃窃私语。
「杨尚书此言……并非全无道理啊……那爆炸确实蹊跷。」
「自毁城墙？这……若真是如此，虽退敌有功，但这手段……」
「太子殿下年轻气盛，莫非是听了什么人的蛊惑？」
「前朝信物？这……这牵扯可就大了！」
「监察院也牵扯其中？‘青鸾’大人她……」
被杨文渊所指的那名武将，乃是萧绝时代遗留的旧部，虽已投诚，但一直与冷焰核心圈子若即若离。他闻言脸色一变，出列怒道：「杨尚书！你此言何意？莫非怀疑末将知情不报，或与那前朝之物有染？！」
「老夫只是据实提出疑虑！」杨文渊毫不退让，「是非曲直，自有公论！陛下！老臣恳请，立刻派遣钦差，彻查苍远城爆炸真相及地下秘道一事！并请太子殿下及守城主要将领，就决策过程、尤其是涉及城墙与地下之事，做出详细陈奏！」
「臣附议！」
「臣也附议！」
数名与杨文渊交好，或本就对太子、对监察院有所忌惮的官员纷纷出列。
支持太子和李将军的官员自然不甘示弱，立刻反驳。
「荒谬！若无那场爆炸，苍远城早已陷落，何来大捷？非常之时，行非常之事！」
「太子殿下临危不惧，身先士卒，正是鼓舞士气之举，何来匹夫之勇？」
「杨尚书仅凭猜测，便妄议军国大事，质疑储君，是何道理？」
「地下之事，尚未查明，岂能妄加揣测，扰乱朝纲？」
一时间，朝堂之上，争论不休，乱成一团。原本的庆功朝会，竟演变成了对太子和守军决策的质疑与攻讦。
端坐御座之旁的心腹重臣，眉头紧锁。他深知杨文渊此人，虽有时过于固执，但并非无的放矢之辈。其提出的几点疑虑，确实抓住了此战中一些经不起细究之处。尤其是“自毁城墙”和“前朝信物”，这两点若处理不好，极易被有心人利用，酿成大祸。
「肃静！」重臣提高声音，压下争论，「苍远之战，功过是非，陛下自有圣断。杨爱卿所虑，不无道理。然，北狄新败，局势未稳，幽州防务仍是重中之重。此时派遣钦差大张旗鼓前往调查，恐动摇军心，予敌可乘之机。」
他沉吟片刻，继续道：「陛下旨意。」
众臣立刻安静下来，躬身聆听。
「苍远守军，浴血奋战，保全城池，功莫大焉。所有将士，论功行赏，阵亡者优加抚恤。太子赵珩，临危受命，稳定军心，其勇可嘉，然亲身犯险，亦属不当，着申饬其行事需更持重。主将李崇，指挥有方，负伤奋战，功过相抵，不予奖惩。」
这份旨意，看似公允，既肯定了功劳，也指出了太子的“不当”，但并未深入追究爆炸细节，对李将军更是轻轻放过。
「至于爆炸缘由及地下秘道一事，」重臣声音转冷，「事关重大，已由监察院奉密旨着手调查。在未有确凿结论之前，任何人不得妄加议论，更不得泄露只言片语！违者，以扰乱军心、窥探机密论处！」
「陛下圣明！」大部分官员齐声应道。
杨文渊张了张嘴，似乎还想说什么，但看到重臣那不容置疑的眼神，以及周围同僚暗示的目光，最终只能将话咽了回去，躬身道：「老臣……遵旨。」
他知道，陛下这是要将此事压下去，至少暂时压下去。以冷焰的强势和“青鸾”掌控的监察院，他们若不想让人知道真相，外人很难插手。但他心中的疑虑，并未消除。
朝会在一片微妙而压抑的气氛中结束。
消息如同长了翅膀，迅速传开。朝堂上的争议，也以各种版本流传到宫外。太子赵珩的形象，在民间依旧是英勇无畏的少年英雄，但在士林和部分官员中，却开始蒙上了一层“行事酷烈”、“不计后果”的阴影。而“前朝秘宝”的传言，更是如同野火下的暗草，在特定的圈子里悄然滋生。
……
与此同时，千里之外的苍远城。
赵珩尚不知京城朝堂因他而起的风波。他正面临着更为直接和诡异的危机。
在下达封锁令后，由巴图、“青鸾”麾下的精锐监察卫以及张闯挑选的绝对可靠的工兵，组成了联合探查队，对那处发现令牌的秘道入口进行有限度的、小心翼翼的清理和探查。
秘道入口被巨大的碎石和扭曲的梁柱掩埋了大半，清理工作进展缓慢，且时刻面临二次塌方的风险。
赵珩亲自在封锁线外坐镇，眉头紧锁。李将军伤势需要静养，城防重建和伤员救治千头万绪，但地底的事情如同悬在头顶的利剑，让他无法安心。
「殿下，」「青鸾」的身影如同鬼魅般出现在他身边，依旧是那副平静无波的样子，但赵珩能感觉到她周身散发出的凝重气息，「入口初步清理出来了，但内部情况复杂，空气污浊，且有未知风险。我建议，先派小型机关兽或死士携带‘琉璃灯’（一种简易的防风灯）和长绳进入初步探查。」
赵珩点头同意：「一切以安全为上，不可冒进。」
很快，一只造型精巧，如同蜘蛛般的木质机关兽，被“青鸾”的一名下属操控着，缓缓爬入那幽深、散发着陈腐泥土气息的秘道入口。机关兽身上绑着微亮的琉璃灯和细细的丝线。
所有人都屏息凝神，看着那点微光消失在黑暗中，只有丝线在缓缓放出。
时间一点点过去，气氛压抑得让人喘不过气。
突然，操控机关兽的监察卫脸色一变：「大人，殿下！机关兽失去联系了！丝线……也断了！」
「什么？」赵珩心中一沉。
「是触发了机关，还是……遇到了别的什么？」张闯握紧了腰刀，神色紧张。
「青鸾」面沉如水，正要下令派遣死士进入。
就在这时，异变再生！
「轰隆——！」
一声沉闷的巨响，仿佛来自地底深处，整个地面都微微震颤了一下！紧接着，从那秘道入口处，猛地涌出一股浓烈的、带着硫磺和某种腥味的黑色烟雾！
「后退！全部后退！掩住口鼻！」「青鸾」厉声喝道，一把拉住赵珩向后疾退。
黑色的烟雾迅速弥漫开来，接触到附近几名动作稍慢的士兵，他们立刻发出痛苦的咳嗽，眼睛泛红流泪，皮肤上甚至出现了灼痛的红斑！
「有毒！烟雾有毒！」有人惊恐地大喊。
幸好「青鸾」提醒及时，大部分人员迅速退到了安全距离，只有那几名士兵中毒倒地，被同伴拼命拖了回来，但已是痛苦不堪。
医官迅速上前救治，但面对这种未知的毒烟，一时也有些束手无策。
黑色的毒烟持续了片刻，才渐渐被风吹散。而那秘道入口，在经历了这次喷发后，周围又塌陷了一部分，显得更加狰狞。
「看来，这秘道没那么简单。」「青鸾」看着那幽深的入口，眼神冰冷，「不仅有物理机关，还有毒障防护。炎熵‘观星阁’，果然名不虚传。」
赵珩心有余悸，若非「青鸾」反应神速，刚才那一下，恐怕就要折损不少人手。他沉声问道：「可能判断毒烟性质？如何防范？」
「青鸾」示意一名擅长毒理的监察卫上前查验。那监察卫小心翼翼地用特制银针探取少许残留烟雾，又观察了中毒士兵的症状，沉吟道：「大人，殿下，此毒烟似是以硫磺、硝石混合某种矿物毒粉及腐烂生物质制成，刺激性极强，伤及眼喉与肌肤，吸入过多恐致命。需以湿布浸渍碱性药液（如石灰水或皂角水）蒙面，或可抵挡一二。」
「立刻去准备！」赵珩下令。
经过这番变故，探查工作被迫中止。众人退出核心封锁区，回到临时指挥所。
「殿下，」「青鸾」屏退左右，只留下赵珩和巴图、张闯等核心几人，神色无比严肃，「事情比我们想象的更复杂。这处秘道，绝非天然形成，也非地龙卫短时间所能挖掘。其建造工艺、防护手段，都指向一个高度组织化且精通机关秘术的势力。炎熵‘观星阁’的可能性极大。」
她顿了顿，继续道：「而北狄地龙卫在此处的活动，目标明确，他们很可能从某些古老渠道，得知了此地藏有炎熵秘宝的线索。左贤王不惜发动战争来掩饰其真正目的，所图必然极大。」
「那我们接下来该如何？」赵珩感到一阵头疼，军事上的敌人尚且难以应付，这地底的神秘存在更是让人无从下手。
「两条路。」「青鸾」伸出两根手指，「第一，彻底封死这处入口，将此秘密永远埋藏。但风险在于，我们不知道是否还有其他入口，以及北狄或其他势力是否已经掌握了部分线索。封堵，可能只是掩耳盗铃。」
「第二，」她眼神锐利，「组织绝对可靠的精干小队，配备完善的防护和工具，强行突入，弄清里面到底有什么，彻底掌控或摧毁它。但风险极高，刚才的毒烟只是警告，里面不知还有多少致命机关。」
这是一个两难的选择。封堵，隐患犹在；探查，九死一生。
赵珩陷入了沉思。他想起父皇冷焰的教导，面对未知的威胁，逃避永远不是办法，唯有掌控它，才能消除它。但代价呢？
就在这时，一名「青鸾」的亲信监察卫快步走入，递上一封密封的细小铜管：「大人，京城最高密级，飞鸽传书。」
「青鸾」接过，验看火漆无误后，迅速打开，取出里面的纸条。只看了一眼，她的眉头便微微蹙起，随即将纸条递给了赵珩。
赵珩接过一看，上面只有寥寥数语，却是冷焰亲笔，字迹略显潦草，显然书写时身体状态并不好：
「京中已闻风，朝议汹汹。杨文渊等疑尔‘毁城’、‘匿宝’。秘道之事，慎之又慎，可缓图不可冒进。令牌图案，速拓印送来。一切以尔自身安危为要，余者皆可弃。——焰」
纸条虽短，信息量却巨大！
赵珩的心猛地揪紧。他没想到京城的反应如此之快，而且质疑之声如此尖锐！杨文渊他是知道的，是朝中难得的耿直之臣，连他都提出了质疑，可见此事在朝堂引起的波澜有多大。
父皇在病中仍牵挂此事，甚至说出“余者皆可弃”的话，让他既感动又压力倍增。
同时，纸条也指明了方向：缓图不可冒进。以及，那令牌是关键！
「巴图，」赵珩立刻下令，「立刻找最好的画师，将令牌正反面的图案，丝毫不差地拓印下来，以最快速度密送京城！」
「是！」巴图领命而去。
「「青鸾」大人，」赵珩看向「青鸾」，眼神重新变得坚定，「父皇旨意，缓图不可冒进。我意，暂时停止强行探查。但需加派人手，将这片区域彻底围成铁桶，许进不许出！同时，派出所有擅长地质、勘测的人手，在苍远城周边，尤其是可能连接地下脉络的区域，秘密搜寻是否还存在其他异常或入口！」
他不能冒险让精锐去送死，但也不能坐视隐患存在。封锁与外围调查，是目前最稳妥的策略。
「青鸾」点了点头：「殿下决策稳妥。我会加派监察院好手，协同布防。此外，那秃忽鲁，或许还能榨出点东西。北狄左贤王是如何得知此地秘密的？他们手中掌握了多少关于‘观星阁’和这处秘道的信息？这很关键。」
赵珩眼中寒光一闪：「不错！此事就劳烦「青鸾」大人了。无论用什么方法，撬开他的嘴！」
「青鸾」微微颔首，不再多言，转身离去，那抹深青色的身影很快消失在废墟的阴影中，如同融入了这片充满杀机与谜团的土地。
赵珩独自站在临时指挥所外，望着远处那片被重兵封锁的废墟，又抬头看了看灰蒙蒙的天空。
北狄的威胁暂时退去，但朝堂的暗箭，地底的杀机，却接踵而至。这苍远城，仿佛成了一个巨大的漩涡，将他牢牢卷在中心。
他握紧了拳头，指甲深深陷入掌心。
这太子之位，这万里江山，远比他想象的要沉重和复杂得多。
然而，他想起了冷焰那双总是充满坚毅和智慧的眼睛，想起了苍远城头那些浴血奋战、最终长眠于此的将士。
他没有退路。
唯有前行。