暮色像泼洒的浓墨，顺着运河水面快速蔓延，将冯家口码头的轮廓晕染成模糊的黑影。沈砚领着朱由校、朱徵妲和小石头，刘三以及郡主的两位贴身嬷嬷，四个大人，三个小孩。七人借着芦苇荡的掩护，猫腰潜行至码头西侧的土坡后。此时已近亥时，码头的喧嚣早已沉寂，唯有三艘漕船的油布在夜风中微微鼓荡，发出沉闷的声响，宛如蛰伏的巨兽。
“沈叔叔，你看那船舷边的灯笼，每两刻就会换一次人值守。”朱徵妲指着最北侧的漕船，声音压得极低。两嬷嬷送来了吴太医的药包和小郡主的衣裳。小郡主将艾草包分别给了哥哥小由校，小石头和沈砚及青衣少刘三，把药包攥在手心，草木的清香驱散了些许运河的湿腐气息。借着远处汛房漏出的微光，能清晰看见舱口堆着的木笼，月光洒在粗实的木栅上，泛着冷硬的光泽。
小石头自告奋勇：“俺去引开他们，以前跟爹去捕鱼，最会学水鸟叫。”不等沈砚回应，他已猫着腰钻进芦苇丛，片刻后，一声清脆的“呱呱”声便从码头东侧响起。
守船的差役果然被惊动，两人举着灯笼骂骂咧咧地往东侧走去。沈砚趁机带着朱由校和朱徵妲溜至中间那艘漕船下，船身吃水极深，船板缝隙里渗出的水渍带着铁锈味。他示意朱由校和朱徵妲在船尾接应，自己则抓住船帮上的麻绳，悄无声息地攀了上去。
油布下的空间闷热难当，混杂着汗臭与木料的霉味。沈砚借着随身携带的火折子微光扫过，只见舱内整齐码放着数十个木笼，每个笼子都配着粗铁链，笼底铺着干草，显然是为押人准备的。更让他心头一沉的是，角落堆放着十几副崭新的镣铐，旁边还有几捆标注着“临清钞关督造”的麻绳——王惟俭果然深度参与其中。
突然，舱外传来脚步声，沈砚迅速吹灭火折子，贴紧舱壁。“张三那厮还在汛房喝酒，听说刘柜书今晚要亲自来验船。”一个粗哑的声音响起，“这批军户得连夜装船，明日卯时一过就开拔，直送三岔口交货。”另一个人接话：“听说女真那边给了三倍价钱，比咱们收‘看船银’划算多了。”
沈砚屏住呼吸，待两人走远，立刻在舱壁上用指甲刻下“三十笼、镣铐若干”的记号，又摸出怀中的纸墨，快速记下刚才听到的对话。正要撤离时，忽闻船头传来轻微响动，借着月光一看，竟是李半天正顺着锚链往下滑，靴底还沾着些许马粪——想来是按计划“松了”冯把头的马桩子。
两人在船下会合，李半天压低声音：“戚百户他们已在芦苇荡布好伏兵，郭千户带了锦衣卫的缇骑在南坡接应，只等三更号令。”沈砚点头，目光扫过码头入口的汛房，灯火通明处隐约传来划拳声，想来张三还在酣饮。
回程时，朱由校突然驻足：“沈叔叔，你有没有觉得，这三艘船的吃水比寻常漕船深太多？就算装了三十个木笼，也不该如此。”沈砚心头一动，想起方才在舱内看到的压舱石位置异常，顿时醒悟：“怕是船底还藏着军械，刘承宗这是要连人带兵器一并送给女真。”
二、晓前汇合.
四更天的梆子声在寂静的夜空里回荡，双庙村张家老宅的灯又亮了起来。张福刚把热好的粟粥端上桌，院门外就传来轻叩声，郭振明郭千户正带着两名锦衣卫缇骑站在门口，甲胄上还沾着露水。
“沈先生，赵大人命我送来部署图。”他将一卷麻布递过去，展开后，码头的布防、伏兵位置、撤退路线一目了然。“戚家三位兄弟已率人控制了码头两侧的水道，王师傅带着武馆弟子则在汛房附近埋伏，只等军户登船便动手。”
朱由校凑过来指着图上的红点：“舅舅，这些是冯把头的人吗？竟有这么多。郭振明”解释：“殿下，则其中大半是临时雇来的地痞，真正能打的不过三四十人，但赵大人怕伤及军户，特意交代要留活口。”.
正说着，院外传来马蹄声，张嬷嬷抱着朱徵妲走进来，另一位李嬷嬷则提着食盒紧随其后。“沈先生，殿下，这是吴大夫特意熬的姜汤，驱驱寒气。”李嬷嬷将食盒打开，热气带着姜香立刻弥漫开来。
朱徵妲接过碗，却先递给了刚进门的张顺：“张叔叔，你跑了一夜，快暖暖身子。”张顺黝黑的脸上满是兴奋：“沈先生，俺跟着冯把头去了趟临清钞关分卡，看见他们正往马车上搬银子，怕有上千两！”
沈砚正欲细问，赵大突然闯了进来，衣衫上沾着草屑：“沈先生，军户们都准备好了，只是李婶非要跟着来，说要给大伙壮胆。”话音刚落，李婶扶着张老栓的胳膊出现在门口，手里还提着一篮煮熟的鸡蛋：“俺们虽是妇道人家，帮不上大忙，给大伙添点力气总是好的。”
卯时的钟声从远处的城隍庙传来，天边泛起鱼肚白。沈砚将众人召集到院中央，指着部署图沉声吩咐：“张景明先生带军户按调令登船，赵大在队伍中间传递信号；郡主与殿下随张嬷嬷在南坡观望，切勿靠近码头；我和郭千户去与王师傅汇合，待号炮响起，立刻控制漕船舵楼。”他顿了顿，目光扫过众人，“记住，首要任务是救军户，次之是抓活口，证据要紧。”
队伍出发时，东方已现微光。军户们扛着铁锹、扁担，装作慌乱无措的模样往码头走去，张老栓混在人群中，手里紧紧攥着沈砚给的短刀——那是张清芷留下的备用兵器。朱由校望着队伍里佝偻的身影，悄悄对朱徵妲说：“等这事了了，我要让皇爷爷下旨，再也不让军户受这般委屈。”
码头风云
辰时初刻，冯家口码头已是人声鼎沸。冯把头穿着绸缎褂子，叉着腰站在栈桥中央，身后跟着十几个凶神恶煞的差役。张三则叼着烟袋，在漕船边来回踱步，时不时踹一脚路边的货箱，呵斥着动作迟缓的商户。
“都给老子快点！”冯把头挥舞着调令，“刘柜书说了，今日修不好堤，个个都没好果子吃！”军户们低着头往前走，赵大悄悄比了个手势，队伍行进的速度渐渐慢了下来。
沈砚藏在芦苇丛中，看着军户们陆续靠近漕船，手心沁出冷汗。突然，张三像是发现了什么，一把揪住张老栓的胳膊：“老东西，上次送军粮还欠老子三钱‘看船银’，今天正好抵账！”
张老栓挣扎着：“俺哪有欠你银子，你这是讹人！”周围的军户立刻围了上来，冯把头见状厉声喝道：“反了不成？给我把这老东西抓起来！”差役们刚要动手，南坡突然响起一声清脆的号炮，震得运河水面泛起涟漪。
“动手！”沈砚一声令下，戚昌国带着二十名武馆弟子从芦苇荡中跃出，直奔漕船舵楼。戚报国和戚兴国则率军堵住码头出入口，手中长刀寒光凛冽。王来聘手持长枪，一枪挑飞试图反抗的差役头目，大喝一声：“锦衣卫办案，降者免死！”
冯把头吓得脸色惨白，转身就往汛房跑，刚跑出几步就被李半天绊倒在地。“你这狗贼，去年抢俺家渔网的时候不是挺横吗？”李半天踩着他的后背，从怀里掏出麻绳狠狠捆住，
张三见势不妙，窜上一艘小划子想逃，却被早已埋伏在水中的锦衣卫缇骑拖了下来。缇骑的绣春刀架在他脖子上，他顿时瘫软如泥：“饶命！都是刘承宗让我干的，‘看船银’我一分都没敢私吞啊！”
漕船上的战斗更为激烈。差役们将舱门死死抵住，用弓箭往外射击。沈砚见状，让小石头把鞭炮点燃扔进芦苇丛，噼啪声吓得差役们以为来了援兵，慌乱间露出破绽。戚昌国趁机踹开舱门，一刀劈开木笼的锁：“军户们，快出来！”
军户们挣脱束缚，立刻抄起身边的工具反击。张老栓夺过一把刀，砍断捆绑同伴的铁链，声泪俱下：“咱们再也不受这窝囊气了！”李婶则带着妇人们往汛房跑去，将里面的账册全部抱了出来——那是张三收“看船银”的记录，每页都盖着冯家口分卡的朱印。
人证俱获
辰时三刻，战斗渐渐平息。码头上传来此起彼伏的呻吟声，被俘的差役们蹲在地上，脑袋耷拉着不敢抬头。戚昌国让人清点漕船物资，掀开船底的暗舱时，所有人都倒吸一口凉气：里面整齐码放着五十把腰刀、三十副弓箭，还有几桶火药，桶身上“德州军器局”的字样清晰可见。
“果然藏着军械。”沈砚拿起一支弓箭，箭头打磨得十分锋利，“这些兵器要是落到女真手里，不知要害多少人命。”周文在一旁记录：“沈先生，已抓获人犯四十七名，其中冯把头、张三均在列，账册、军械等物证齐全。
朱由校和朱徵妲在张，李嬷嬷和张嬷嬷的护送下走到码头，看到舱内的木笼，朱由校气得发抖：“他们竟把人当货物一样装，简直没有王法！”朱徵妲则注意到账册上的记录：“沈叔叔你看，这‘看船银’每月竟能收上千两，都流向了临清钞关。”
老汉用袖子抹去眼泪，连连道谢：“多谢恩人……俺听说军户营的人要被拉去当壮丁，只道是没人管了，没想到还有贵人搭救……”
朱由校：“老爷爷，放心，这冯家口的分卡，日后绝不会再乱收钱，私抓军户了。我们会把这些恶人都抓起来。”
老汉望着朱由校清秀稚嫩却带着坚毅的面庞，又看了看旁边机灵的小石头，忽然明白了什么，慌忙就要跪下磕头：“是……是东宫的贵人？俺们……俺们有救了啊……”
朱由校赶忙起身将他扶住：“老爷爷快请起，不必如此。我们只是来做该做之事。”
不多时，张顺便带着十几个军户汉子急匆匆赶来。这些汉子虽衣衫褴褛，面有菜色，但眼神锐利，手持锄头、镰刀，带着一股豁出去的狠劲。为首一人见到张老栓，激动地冲上前：“老栓！你真出来了？俺们还以为你……”
“俺命大，遇上贵人了。”张老栓指向沈砚一行，“刘承宗那厮要把咱们卖到女真当苦力，千万别信什么‘登记’，那是骗局！”
那汉子名叫赵大，是右所的一名小旗，闻言咬牙切齿道：“俺早就觉着不对劲！前日李彪的人来传话，说‘登记’了就发粮，俺们就疑心——吞了俺们三年粮饷，怎会突然发善心？”
“不止粮饷。”沈砚取出穆学衍查证的那本军户名册，递给赵大，“穆先生已查明，你们左所、右所被克扣的粮饷，合计三千七百石，悉数被刘文昭、李彪等人私吞——这些粮食，恐怕早已被他们置换成了军械，偷偷运往女真了。”
赵大翻着名册，粗糙的手掌不住颤抖：“俺家五口人，去年冬天全靠挖野菜度日，狗蛋他娘去汛房求粮，还被他们打成那样……这群天杀的！俺跟他们拼了！”
“赵大哥，切莫冲动。”张清芷按住他的胳膊，“此刻硬拼，正中他们下怀。我们已拿到货运单和名册，只要再去德州分关取得刘承宗的假账，便能铁证如山，上报朝廷，将他们一网打尽。”
赵大深吸一口气，强压下怒火：“成！俺听贵人的！右所的弟兄们都听您吩咐，您指东，俺们绝不往西！”
沈砚抬头看了看天，晨雾已悄然散尽，日头渐升，码头上那三艘漕船的油布反射着刺眼的光。“张顺，你带几位弟兄在此盯着，若李彪的人来，设法周旋，勿要硬拼；赵大，你带其余军户回营，稳住大伙，告知我们午后便去德州分关查账；我们先行一步，去会会那陈以勤，探探虚实。”
此时，远处传来马蹄声，赵世卿带着郭同知等人疾驰而来。他翻身下马，直奔漕船查看，当看到暗藏的军械时，怒不可遏：“王惟俭竟敢私调军器，这是铁证如山的通敌罪！”他拿起冯把头的供词，上面密密麻麻写着刘承宗如何指使他诱骗军户、如何与女真联络的细节。
“赵大人，德州知府的援兵来了！”一名缇骑高声喊道。众人望去，只见远处尘土飞扬，数百名官兵正往码头赶来。郭同知松了口气：“这下不用担心刘承宗派兵反扑了。”
赵世卿：“戚百户，你带百人押送物证和人犯先行，郭千户随我去去临清捉拿王惟俭！”他看向沈砚，“沈先生，皇孙与郡主就拜托你照看了。”
“赵爷爷，舅舅，路上注意安全，妲妲和哥哥会保护好自己的。”
沈砚拱手应下“赵大人，郭千户，保重”
待一干人等离去后，
一眼望去，赵大正带着众人收拾战场，李婶给受伤的武馆弟子敷药，小石头则拿着鞭炮在给朱由校演示怎么点燃。阳光穿透云层洒在漕船的油布上，折射出温暖的光芒，运河水面波光粼粼，仿佛洗去了往日的污浊。
张老栓走到沈砚身边，深深作揖：“沈先生，多谢你救了大伙。”沈砚扶起他，望着远处的临清方向：“这只是开始，要让天下再无这般暗规，还要走很长的路。”待钦差等人离去不久
张景明风尘仆仆，将一封刚收到的密信递给沈砚：“王公公传信，鲁志明确已动身，明日一早抵达冯家口，随行有五十名护卫，皆是他从济南调来的精锐，配备鸟铳。此外，孙朝似已察觉我们在查钞关，欲提前行动，定于今夜子时将军户押往冯家口。”
“今夜子时？”沈砚眉头紧锁，“比我们预计早了一日。赵大，军户营眼下能调动多少青壮？”
赵大立刻回道：“右所能有四十多人，左所约三十人，加起来八十左右。家伙什有锄头、镰刀，还有几杆防土匪时留下的旧鸟铳，勉强能用。”
“我手下有二十人，皆是好手，善用刀弩。”张清芷补充道，“加上刘三、周文与我，对付十来个护卫不在话下。”
沈砚点头，走到院中石桌旁，铺开张顺所画的冯家口码头草图，上面清晰标注着漕船、分卡、棚屋及四周地形：“我们分三路行动：第一路，赵大哥率四十名军户，埋伏于码头北侧土坡后，待孙朝押人抵达，即冲出拦截，以拖延周旋为主，避免正面死斗；第二路，清芷带你的人，隐于码头南边芦苇荡中，待鲁志明护卫登岸，以弩箭射其马匹，乱其阵脚，将其困于码头；第三路，我同刘三、张顺带领二十名军户，预先埋伏于分卡房内，等鲁志明入瓮，一举擒拿。殿下、郡主与小石头，留在老宅，由张福和几位军户兄弟护卫，绝不可外出。”
“我不留在此地！”朱由校立即反对，“我可于高处望风，若鲁志明另遣人马，或可提前察觉！”
朱徵妲也恳求道：“沈叔叔，让我们去吧。我们只远远待在土坡上观望，绝不添乱。”
沈砚略一沉吟——深知这两个孩子心性，强留反而可能生出意外。“也罢，但必须紧随赵大身边，寸步不离。小石头，你护好郡主，协助了望。”
小石头用力点头，紧紧攥着张清芷给他那柄未装箭矢的小弩。
计议已定，众人即刻分头准备。赵大返回军户营召集人手，张清芷去联络寒山派与李半天、吴钟师傅派来的援手，张顺再赴冯家口确认地形细节，沈砚则与张景明一同整理各项证据，只待擒获鲁志明，便即刻遣快马送往京城。
傍晚时分，天色转阴，西北风渐起，运河上波浪涌动，商船纷纷靠岸避风。张顺从冯家口带回最新消息：“孙朝的人已在军户营外搭起帐篷，看来子时动手无疑。码头那三艘漕船依旧停泊，李四手下已被我们控制，分卡空置，正利于我们设伏。”
“好。”沈砚望了望阴沉的天色，“待天色黑透便出发。赵大，你们先往土坡埋伏；清芷，你部潜入芦苇荡；我们最后进入分卡。”
夜幕彻底笼罩大地，双庙村陷入一片寂静，唯有张家老宅窗棂透出一星灯火。众人借着夜色掩护，悄无声息地向冯家口移动。军户们手持农具，脚步轻捷；寒山派众人背负劲弩，腰佩短刀，行进无声；朱徵妲、朱由校与小石头跟在赵大身侧，手中灯笼并未点燃，仅靠微弱月光引路。
抵达冯家口，赵大率军户悄然攀上北面土坡，隐于枯黄茂密的蒿草丛中——坡下便是通往码头的必经之路。张清芷的人马则钻入南边芦苇荡，一人多高的芦苇在风中摇曳，完美遮掩了行迹。沈砚带着刘三、张顺及二十名军户，摸黑进入分卡那栋空无一人的红砖房，室内只剩几张破旧桌椅，正好藏身。
时间在紧张等待中缓慢流逝。西北风愈刮愈烈，芦苇丛发出持续不断的“沙沙”声，坡上蒿草被风吹得紧贴地面。朱徵妲蹲在赵大身旁，冷得缩了缩肩膀，朱由校默默将自己的外衫脱下，披在她身上：“妹妹，披上，别着凉。”
朱徵妲摇摇头，将衣衫分一半盖回哥哥身上：“哥哥也冷，我们一起。”
小石头忽然竖起耳朵，低声道：“郡主，殿下，有动静——像是马蹄声。”
众人立刻屏息凝神，向西望去——月光下，一队人马迤逦而来，约百余人，前头是二十余名持刀差役，后面押解着数十名被反绑双手、垂头丧气的军户，步履蹒跚。为首者身着黑色官袍，正是孙朝。
“来了。”赵大压低嗓门，对身后军户道，“待他们行至坡下，听我号令，再冲！”
孙朝的人马渐行渐近，差役的呵骂声清晰可闻：“快走！磨蹭什么！耽误了鲁公公的大事，小心你们的脑袋！”
军户中有个叫李二的，是赵大熟识，被一名差役用刀背狠狠敲了一下，踉跄几步，几乎跌倒。
“冲！”赵大吼声一起，四十名军户如同猛虎下山，从土坡后呼啸而出，挥舞着锄头镰刀，怒吼道：“站住！放了俺们的人！”
孙朝部众猝不及防，差役们慌忙举刀迎战。军户们虽未经战阵，但人多势众，又积愤已久，打得异常勇猛；差役们心虚气短，很快便被逼得节节后退。
孙朝见状，气急败坏地大喊：“废物！给我杀！杀一个军户，赏银五两！”
重赏之下，差役们眼红起来，挥刀狠劈。就在此时，南边芦苇荡中骤然射出十数支弩箭，带着尖锐的破空声，精准地落入差役群中——几名差役中箭倒地，发出凄厉惨叫。
“什么人？！”孙朝惊恐回头，只见张清芷率众从芦苇丛中跃出，手中弩箭齐刷刷对准他们，“东宫办案！孙朝，你私押军户，勾结鲁志明，通敌叛国，还不速速就擒！”
孙朝看清那东宫腰牌，脸色霎时惨白，转身欲逃。刘三却如鬼魅般自分卡房中窜出，身形一闪已至其身后，探手抓住其后领，顺势往地上一掼：“还想跑？”
孙朝被摔得七荤八素，刚要呼救，刘三已堵了他的嘴，利索地捆绑起来。差役们见首领被擒，又受弩箭威慑，纷纷弃刀跪地求饶。
军户们一拥而上，为被缚的同伴松绑，劫后余生的人们相拥而泣。李二冲到赵大面前，泪流满面：“赵哥！俺还以为这回死定了……孙朝说要把俺们卖到女真挖矿，不出力就打死……”
赵大用力拍拍他的肩膀：“没事了！贵人来了，往后咱有指望了！”