前哨站的扩建工程遇到了瓶颈。
碎星回廊的胜利带来了荣耀，也带来了庞大的战利品和更多的防御缺口。
仅靠猿妖工程队，即使日夜不休，也难以在德拉卡可能卷土重来的压力下，完成所有修复和强化工作。
尤其是那些精细的矿物处理和特定合金的锻造，需要一种猿妖们尚未完全掌握的、近乎本能的工艺。
“我们需要人手，王上。”
工程总负责人，一位脸上带着灼伤疤痕的老猿妖，在每日简报会上直言不讳，“不是战士，是工匠，精通晶体共鸣和微观结构处理的工匠。否则，‘不灭猿魔号’的后续装甲升级和新的能量导管铺设，进度至少要拖延三分之一。”
袁罡端坐于骨座之上，手指无意识地敲击着扶手。
他理解工程的困境，但引入外族，尤其是在这个敏感时期，风险不言而喻。
就在这时，短尾的身影悄无声息地出现在简报室角落的阴影里。
“王上，”她的声音带着一丝刚刚结束外勤的疲惫，“我们在清理‘铁爪’分舰队一个废弃补给站时，发现了一些……‘存货’。”
她调出一段影像。
画面中是一个昏暗的、类似矿洞的空间，一群身材矮小敦实、皮肤呈现出灰白色岩石质感的人形生物，正使用着简陋的工具，麻木地敲打着岩壁上的某种发光晶体。
他们大多低着头，眼神浑浊，只有在监工的塔克士兵鞭子落下时，才会机械地加快动作。
“晶石矮人，”短尾介绍道，“塔克帝国奴役的众多原住民之一，据说他们的祖先诞生于某种高能晶体矿脉，天生对矿物和能量晶体有极强的亲和力与处理天赋。塔克人看中了这一点，将他们整个族群打散，分配到各个资源星和工厂做苦工。”
“他们的状态如何？”袁罡问道，目光锐利。
“身体状态尚可，塔克人需要他们干活，但精神……近乎绝望。我们攻占补给站时，塔克守军试图启动清理程序杀死所有劳工，被我们阻止了，他们现在被临时安置在附近的一个小行星上，大约有三百人。”
墨渊的虚影在一旁闪烁：“晶石矮人……古籍中有零星记载，他们性情顽固，但极其重视承诺与契约。若能妥善安置，或可一用，但他们的戒心极重，尤其是对……体型庞大的种族。”他说着，目光扫过在场高大的猿妖将领们。
袁罡沉默片刻，做出了决定。
“阿木。”
“在！”独眼的战将踏前一步，仅存的右眼中精光一闪。
“由你带队，抽调一队星猿卫，负责将这批晶石矮人接回前哨站，并维持秩序。记住，他们是劳工，不是俘虏，更不是奴隶，我需要他们的技艺，但前提是自愿，若有反抗……非致命压制。”
“明白！”阿木重重捶胸。
几天后，三艘经过改装、卸除了武器的运输艇，载着三百名晶石矮人，缓缓驶入前哨站指定的外围工业区。
当舱门打开，矮人们走出时，工业区内正在忙碌的猿妖们都不由自主地停下了手中的工作。
这些矮人平均身高只到猿妖的腰部，但身躯异常敦实，仿佛由岩石雕琢而成。他们的皮肤粗糙，带着天然的石纹，手指短粗有力，指甲厚实如同凿子。
他们穿着破烂的、沾满油污的粗布衣服，大部分人都低垂着头，不敢与周围高大的猿妖对视，眼神中充满了恐惧、麻木，以及一丝深埋的警惕。
空气中弥漫着一种无声的紧张。
阿木带着二十名全副武装、煞气内敛的星猿卫，站在不远处。
他按照袁罡的指示，没有表现出任何攻击性，但那股历经沙场的铁血气息，依然让矮人们感到本能的畏惧。
工程总长老猿妖试图上前沟通，他拿出准备好的、用通用语和简单图示标明的工作内容与报酬清单（包括食物、住所、安全保障以及一定程度的活动自由）。
“我们……需要你们的帮助，”老猿妖尽量让自己的声音听起来温和，“处理这些矿物和能量晶体，作为回报，你们将获得……”
他的话还没说完，矮人群中一阵骚动。一个看起来年纪较大、胡须都呈现出灰白色晶体状的矮人，在几个年轻矮人的搀扶下，颤巍巍地走上前。
他抬起浑浊的眼睛，看了看老猿妖，又看了看清单，然后用生硬的通用语嘶哑地说道：
“新的主人……和旧的主人，有什么不同？不过是……镐头和鞭子，换成了……更漂亮的谎言。”
他的声音不大，却带着一种历经无数欺骗与压榨后的绝望和讥讽。
身后的矮人们虽然依旧沉默，但那份麻木中，似乎多了一丝冰冷的抵触。
老猿妖一时语塞，他擅长处理工程难题，却不擅长处理这种根深蒂固的不信任。
阿木皱了皱眉，他不太懂这些弯弯绕绕，但他看出了对方的不信任。
他大步走上前，沉重的脚步让地面微微震动。矮人们顿时紧张起来，下意识地后退，将老矮人护在身后。
阿木在距离他们五步远的地方停下，独眼扫过这群瑟瑟发抖却又强装镇定的矮人。他没有说话，只是猛地抬起手——
这个动作让所有矮人几乎要惊叫出声，以为鞭子或者更可怕的东西要落下了。
但阿木的手，却指向了工业区边缘，一堆刚刚运来、尚未处理的、闪烁着不稳定能量光芒的破损塔克战舰装甲板。
“那些，”阿木的声音如同两块石头摩擦，简单直接，“原本，该做成保护我们的盾，和攻击敌人的矛。”
他又指了指旁边一堆散发着微弱辐射、处理不当极易爆炸的阴影能量晶体残渣。“那些，是危险，也是力量，我们的工匠，搞不定。”
他的独眼目光灼灼地盯着那个老矮人：“你们，能搞定吗？”
老矮人愣住了，他预想了各种威逼利诱，却没想到是如此直白的问题。
他看了看那堆复杂的装甲板和危险的晶体残渣，属于晶石矮人本能的技术自尊，让他下意识地挺了挺佝偻的背。
“……能。”
一个字，干涩，却带着不容置疑的专业自信。
“好！”
阿木点头，同样干脆，“搞定它们。证明你们的价值，不是用嘴巴，是用手艺。”
他回头对老猿妖说道：“给他们工具，给他们划出工作区，按他们习惯的方式。食物和饮水，按我们战士的标准供应，他们干活的时候，我的人，守在区域外，不干涉。”
说完，阿木不再多言，转身带着星猿卫退到了工业区的入口处，如同真正的磐石般伫立，背对着矮人们，以示无意监视。
这番举动，让晶石矮人们面面相觑，惊疑不定。
没有鞭子，没有呵斥，没有空洞的许诺。
只有直白的需求，基本的保障，以及……一种奇怪的、建立在“价值”基础上的、近乎平等的交易姿态？这和他们过去经历的一切截然不同。
老矮人浑浊的眼中，第一次出现了除了麻木和绝望之外的情绪——困惑，以及一丝极其微弱的、连他自己都未曾察觉的……动摇。
他沉默了很久，最终，他转过身，对着身后的族人们，用矮人语低沉地说了几句。
然后，在猿妖工程队好奇的目光注视下，第一批大约五十名晶石矮人，迈着迟疑却坚定的步伐，走向了那堆破损的装甲板。
他们粗糙的手指抚过金属的断口和能量侵蚀的痕迹，眼中逐渐焕发出一种专注的光芒。
他们没有使用猿妖们提供的先进设备，而是拿出了自己随身携带的、看似简陋却蕴含着独特能量回路的锤凿和刻刀。
叮叮当当的敲击声开始响起，富有节奏，带着一种奇异的韵律。
他们围绕着巨大的装甲板，如同蚂蚁围绕食物，动作协调，彼此间甚至不需要言语交流，仅凭手势和能量的微妙感应就能协同作业。
信任的建立，远非一朝一夕。冲突的隐患，依然潜藏在每一个眼神交汇的瞬间。
但至少，在这一刻，异星的工匠们，第一次不是为了生存和恐惧，而是为了证明某种被遗忘已久的“价值”，拿起了他们的工具。