瓦勒留斯伯爵脸上那谄媚的笑容，几乎要将他肥胖的五官挤作一团。
他小心翼翼地从地上爬起，那身原本华贵的丝绸礼服现在沾满了泥土和草屑，假发也歪得厉害，让他整个人看上去分外滑稽。
“恶毒的强盗？”
莫蒂丝挑了挑眉，语气里带着一丝毫不掩饰的嘲弄。
“这位伯爵大人，那些人的攻击可不是普通的强盗能做到的。”
瓦勒留斯脸上的肥肉抖了一下，但很快又被更热情的笑容所掩盖。
“哎呀，女士您有所不知！现在的强盗，可都学坏了！会一些不入流的戏法罢了！”他挥舞着胖手，说得信誓旦旦，“不提这些扫兴的事情了！为了感谢几位的救命之恩，请务必让我尽一尽地主之谊！我的领地‘繁花领’就在不远处，那里有全帝国最美的鲜花和最甘甜的泉水！”
他指了指车队后方一辆还算完好的马车，那辆马车虽然也有几道划痕，但主体结构并未受损。
“请，请务必赏光！让我好好招待几位！”
爱丽奥特没有立刻回答，她侧过头，用询问的目光看向了其他人。
莫蒂丝撇了撇嘴，显然对这个油腻的伯爵没什么好感，但她们也确实要经过对方的领地。
巴利娜则无所谓地耸耸肩，她只关心什么时候能有东西吃。
“那就叨扰了。”爱丽奥特最终点了下头。
至此在瓦勒留斯伯爵的“盛情”邀请下，队伍重新整合出发。
子爵幸存的护卫们心有余悸地收拾着残局，看向露米娜一行人的眼神充满了敬畏。
莫蒂丝第一个掀开帘子钻了进去，屁股刚一接触到柔软的天鹅绒坐垫，她就皱起了眉头，脸上露出了也就这样的表情。
巴利娜和芬芬尔对视一眼，也跟着上了车。
最后，爱丽奥特扶着露米娜，也坐了进去。
瓦勒留斯子爵亲自骑着一匹高头大马，在车窗边陪同，唾沫横飞地介绍着自己的领地。
“几位女士，你们就瞧好吧！我的‘繁花领’可是帝都边部最璀璨的明珠！我的领民个个富足，生活安逸，那税收，就算是拿到帝都去比较，也是名列前茅的！”
他得意洋洋地吹嘘着，仿佛已经看到了少女们脸上即将露出的惊叹表情。
“尤其是我的无尽花田，顾名思义，一年四季都盛开着不败的鲜花！我斥巨资从各地引进了上千种珍稀花卉，光是打理那些花圃的园丁就有数千人！”
“哦，对了，等到了我的城堡，我一定让你们尝尝我私藏的‘百花蜜酒’，那可是用一百种花蜜酿造的，每一口都充满了自然的芬芳！只有帝都的大人物们才能偶尔品尝到呢！”
他唾沫横飞，描绘出一幅人间仙境般的景象。
然而，当马车真正驶入“繁花领”的地界时，车厢内的气氛却逐渐变得凝重。
诚如瓦勒留斯所言，道路两旁确实开满了争奇斗艳的鲜花，巨大的花圃连绵不绝，五彩斑斓，煞是好看。
远处甚至能看到白练般的瀑布从山间垂落，上面还有更多的金辉拱桥架在瀑布之上，一切都显得华丽而富有艺术感。
可与这片刻意营造的繁华格格不入的，是那些在田间地头偶尔闪现的身影。
那些所谓的领民，一个个面黄肌瘦，身上的衣服与其说是衣服，不如说是几块勉强蔽体的破布。他们佝偻着身子，麻木地在贫瘠的土地上劳作，眼神空洞，没有一丝生气。
路过的村庄更是破败不堪，许多房屋的屋顶都塌了一半，墙壁上满是裂缝，根本不像能住人的样子。
“这……”巴利娜看着窗外一个蜷缩在自家门口、瘦得只剩皮包骨的小孩，眉头紧紧地皱了起来，感到一阵强烈的不适，“这里的人……怎么都这样？”
“唉，说来惭愧。前两年领地不幸遭遇了旱灾，收成大减，子民们的生活才变得艰难了一些。”他叹了口气，演得情真意切，“不过请放心，我已经在想办法了！你看，我正在修建一座巨大的人工湖，名叫‘镜花湖’，等湖修好了，就再也不怕旱灾了！”
他指向窗外不远处一片巨大的工地。
数百名劳工正赤裸着上身，在泥泞的工地上艰难地搬运着巨大的石块和泥土。他们瘦骨嶙峋，仿佛一阵风就能吹倒。
而在他们身后，几名手持皮鞭的监工正来回巡视着，稍有谁的动作慢了一点，那浸了水的鞭子就会毫不留情地抽打在他们布满伤痕的脊背上。
“啪！”
一声清脆的鞭响，伴随着一声压抑的痛呼，一名因为脚下打滑而摔倒的劳工被狠狠地抽了一鞭子，背上立刻绽开一道血痕。
“都给我快点！天黑之前要是搬不完这些石头，今天谁也别想吃饭！”监工的怒吼声隔着车窗都能清晰地听见。
“住手！”
莫蒂丝再也看不下去了，她猛地拉开车窗，对着一名正挥舞鞭子抽打一个摔倒老人的监工厉声喝道。
那监工被这声呵斥吓了一跳，回头看到是子爵的车队，连忙恭敬地低下头。
瓦勒留斯子爵的脸色有些难看，他压低声音对莫蒂丝解释道：“这位小姐，请冷静。这些都是些懒惰的刁民，不好好干活就想吃饭，必须用些必要的手段来管理他们！我这也是为了他们好，早点把湖修完，他们才能早点过上好日子嘛！”
他那轻描淡写的语气，仿佛在谈论一群不听话的牲口。
莫蒂丝被他这番无耻的言论气得浑身发抖，她终于意识到，自己之前对这位伯爵的“慷慨风雅”的印象，是多么可笑。
她的信任，在这一刻开始崩塌。
明明在她家的领地内完全不会有这种情况。
瓦勒留斯似乎也感觉到了气氛的尴尬，为了转移话题，他连忙指向远处山坡上那座宏伟的城堡，脸上重新堆起笑容。
“啊，不谈这些扫兴的事情了！看，我的城堡就在前面！为了招待几位，我已经让厨师准备了最丰盛的晚宴！有烤全牛，有刚酿的花蜜酒，还有从南海运来的最新鲜的龙虾！保证让各位满意！”
他唾沫横飞地吹嘘着即将到来的盛宴，试图用奢华的物质享受来冲淡眼前这残酷的现实。
车厢内的气氛，压抑到了极点。
露米娜依旧面无表情地靠在爱丽奥特怀里，在她眼里，自从进入这片领地开始，整个区域就被一层淡淡的灰色薄雾所笼罩，宛如无数的怨灵。
这位伯爵的城堡，比他本人描述得还要奢华。
高耸的尖塔，洁白的墙壁，以及镀金的窗框，在夕阳的余晖下闪烁着炫目的光芒。如果不是沿途所见的凄惨景象，这里确实称得上是一处童话般的居所。
晚宴设在宽敞明亮的宴会厅里，长长的餐桌上铺着雪白的桌布，摆满了银质的餐具和水晶酒杯。各种珍馐美味流水般地被端了上来，香气四溢。
但这一切，都没能让主角团的任何一人提起兴致。
她们只是沉默地坐着，与周围那些阿谀奉承的本地小贵族和官员们格格不入。
瓦勒留斯坐在主位上，享受着众人的吹捧，脸上洋溢着志得意满的红光。他似乎已经完全忘记了不久前的狼狈逃窜，以及领地内的民不聊生。
就在这时，一名端着金质酒壶的仆役少女，可能是因为太过紧张，脚步一个踉跄，手中的酒壶没拿稳，将一些殷红的葡萄酒洒在了瓦勒留斯华贵的礼服上。
宴会厅的喧闹声戛然而止。
所有人的目光都聚焦在了那个瞬间吓得脸色惨白、浑身发抖的少女身上。
她看起来不过十二三岁的年纪，瘦弱得仿佛一阵风就能吹倒。
“我……我不是故意的，伯爵大人！请您饶恕我！”
少女“扑通”一声跪倒在地，拼命地磕着头，声音里充满了无助的哭腔。
瓦勒留斯子爵脸上的笑容消失了。
他低头看了一眼自己胸前那片碍眼的酒渍，并没有发怒，只是用一种极其平淡，却又让人不寒而栗的语气，对着身边的侍卫挥了挥手。
“拖下去。”
“是，大人。”
“让她知道，弄脏了我的衣服，需要付出什么样的代价来‘惩戒’。”
两个身穿甲胄的侍卫立刻上前，像拖死狗一样架起少女的两条胳膊，就往宴会厅外拖去。
“不！求求您！大人！我再也不敢了！啊——！”
少女发出了凄厉的哭喊和求饶，那声音刺痛了在场每一个人的耳膜。
“放开她！”
巴利娜猛地从座位上站了起来，她攥紧了拳头，就想冲上去救人。
然而，一只冰凉的手按住了她的肩膀。
是爱丽奥特。
“别冲动。”爱丽奥特的声音压得很低，但无比清晰，“在这里，在贵族的城堡里，公然干涉他处理自己的‘私产’，等同于宣战。”
巴利娜的身体僵住了。她看着少女被拖出大门，哭喊声渐渐远去，最终消失在门外，胸口剧烈地起伏着，眼眶都憋红了。
子爵似乎很享受众人惊惧的目光，他拿起餐巾，慢条斯理地擦了擦嘴，仿佛刚刚发生的一切都与他无关。
他甚至还对着脸色难看的爱丽奥特等人举了举杯，轻蔑地笑了笑。
“一点小小的助兴节目罢了，不必在意。来来来，大家继续，酒还很多，肉也还热着。”
他那副云淡风轻、视人命如草芥的冷血态度，彻底激怒了所有人。
就连之前还对他们抱有幻想的莫蒂丝，此刻也感到一阵阵的反胃和恶心。她看着主位上那个满面油光的男人，仿佛在看一头披着人皮的怪物。
她看着这个前一刻还对她们卑躬屈膝、满脸谄媚的男人，这一刻却因为一件衣服就要狠毒地打骂一个如此瘦弱的女孩。
之前在书本和故事里读到的那些关于其他贵族的美好幻想，在这一刻被现实击得粉碎。
一股强烈的恶心感从她胃里翻涌上来。
......
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