正阳门外的茶馆酒肆，往日里总是人声鼎沸，此刻却透着几分异样的沉寂。茶客们端着茶杯，眼神却时不时瞟向窗外，交头接耳的声音压得极低，像是怕被什么人听了去。
“听说了吗？昨晚城西张御史家，被东厂的人搜了大半夜。”
“可不是嘛！我还听说，城南的李举子也被带走了，说是牵涉到一桩‘妖书’案。”
“妖书？什么妖书竟有这么大动静？”
“嘘——”说话的人慌忙捂住嘴，警惕地看了看四周，才压低声音道，“那书可邪乎了，说陛下要废长立幼，改立郑贵妃的儿子为太子！上面还列了一堆‘证据’，说得有鼻子有眼的，现在满城都在偷偷传呢。”
话音刚落，邻桌一位穿青衫的秀才猛地站起身，脸色煞白：“此话当真？国本乃是社稷根基，岂能如此儿戏！”
“谁知道是真是假？可这书既然敢这么写，背后定有大人物撑腰。”
议论声渐渐消散在寒风中，可“妖书”的阴影，却像瘟疫一般，迅速蔓延至京城的每一个角落。从王公贵族的府邸，到寒门士子的陋巷，从六部衙门的公堂，到后宫的朱墙之内，这份不知来历、措辞歹毒的文书，成了所有人心中挥之不去的阴霾。
妖书的全名，被好事者传为《忧危竑议》。书页不过薄薄几页，字迹潦草，显然是仓促刻印而成，可内容却耸人听闻。书中直言，皇帝朱翊钧因宠爱郑贵妃，早已对皇长子朱常洛心生不满，暗中筹划废黜太子之位，改立郑贵妃所生的皇三子朱常洵。为了佐证这一“阴谋”，书中还罗列了一串官员名单，称这些人皆是“郑党”心腹，专为促成“废长立幼”之事奔走，言辞间极尽挑拨离间之能事，字里行间都透着一股颠覆朝纲的恶意。
消息传入紫禁城时，万历帝正在坤宁宫与郑贵妃对弈。郑贵妃肤白貌美，深得圣宠，此刻正捻着一枚白子，娇嗔道：“陛下，您又让着臣妾了，这样赢了也没意思。”
万历帝正要开口打趣，司礼监秉笔太监李芳神色慌张地闯了进来，跪倒在地：“陛下，大事不好！京城出现一份妖书，流传甚广，内容……内容大逆不道！”
“哦？”万历帝眉头一挑，放下手中棋子，“什么妖书，竟让你如此惊慌？”
李芳颤抖着将一份抄录的妖书呈上：“陛下您看，这书……这书说您要废长立幼，还污蔑贵妃娘娘……”
万历帝接过抄本，目光扫过几行字，脸色瞬间由晴转阴。起初只是微微皱眉，读到“郑贵妃蛊惑圣心，欲动摇国本”“皇长子仁弱，不堪承继大统”等字句时，他猛地将抄本摔在地上，龙颜大怒：“放肆！简直是胆大包天！是谁敢如此造谣，离间朕的父子之情，挑衅皇权！”
郑贵妃吓得花容失色，连忙跪倒在地，泪水涟涟：“陛下，臣妾冤枉啊！臣妾从未有过这般心思，更不敢干预国本之事，这定是有人故意陷害臣妾！”
“爱妃起来，朕知道与你无关。”万历帝扶起郑贵妃，眼中怒火更盛，“这背后定有奸人作祟，意图搅乱朝局！李芳，传朕旨意，命东厂、锦衣卫即刻彻查此事，务必在三日内揪出幕后主使，从严惩处，以儆效尤！”
“遵旨！”李芳连忙躬身领旨，快步退了出去。
乾清宫的旨意如同一块巨石投入湖面，瞬间在京城掀起轩然大波。东厂提督太监张鲸接到旨意时，正在府中与心腹幕僚胡孝商议要事。听闻“妖书”之事，胡孝眼中闪过一丝狡黠，凑到张鲸耳边低语：“提督大人，这可是天赐良机啊！”
张鲸捻着下巴上的山羊须，嘴角勾起一抹阴狠的笑容：“哦？你倒说说，怎么个良机法？”
“大人您想，这妖书直指国本之争，朝中拥护太子的官员不在少数，其中最碍眼的，便是太子讲官郭正域。”胡孝说道，“郭正域乃东林党核心人物，清流声望极高，又深得太子信任，屡次在朝堂上与大人您作对。如今正好借这妖书案，将他打成主谋或同情者，一举铲除，岂不是除去了心头大患？”
张鲸眼中精光一闪。郭正域确实是他的眼中钉、肉中刺。此人刚正不阿，多次弹劾东厂行事跋扈，阻碍他的敛财之路。若能借此次妖书案将其扳倒，不仅能铲除异己，还能在皇帝面前邀功，巩固自己的地位，可谓一箭双雕。
“好！就这么办！”张鲸拍案而起，“胡孝，你立刻去安排，连夜逮捕郭正域的门生故吏，尤其是那些与他往来密切的举子，务必从他们口中撬出‘证词’，指证郭正域与妖书案有关！”
“大人放心，属下明白该怎么做。”胡孝躬身应道，眼中闪过一丝残忍。他深知，东厂的刑讯手段，足以让最硬的骨头也屈服。
当晚，京城便陷入了一片恐慌之中。东厂的番役们身着黑衣，手持水火棍，如同鬼魅般穿梭在大街小巷。郭正域的几位门生，包括翰林院编修吴中行、举人邹元标等人，先后被东厂番役破门而入，强行带走。
东厂诏狱内，灯火昏暗，空气中弥漫着血腥味和霉味。吴中行被绑在刑架上，衣衫早已被鲜血浸透，身上布满了鞭痕，嘴角还在不断渗血。一名东厂掌刑番役手持烙铁，在火中烧得通红，走到他面前，狞笑道：“吴大人，识相的就赶紧招了，是不是郭正域指使你们炮制妖书，意图谋反？”
“呸！”吴中行啐了一口血沫，怒目而视，“你们这群奸佞小人，想诬陷郭大人，做梦！妖书之事，与郭大人无关，更与我们无关！”
“嘴硬？”番役冷笑一声，将烧红的烙铁狠狠按在吴中行的肩膀上。
“啊——”凄厉的惨叫声响彻整个刑房，吴中行浑身抽搐，几乎晕厥过去。
邹元标也遭受了同样的酷刑。夹棍、烙铁、鞭笞，种种残酷的刑罚轮番上阵，让他痛不欲生。可即便如此，他也始终不肯屈打成招，一口咬定郭正域清白无辜。
“大人，这几个书生骨头太硬，死活不肯招。”掌刑番役向胡孝禀报。
胡孝阴沉着脸，说道：“给我继续打！打到他们招为止！实在不行，就按咱们备好的供词，让他们照着画押！”
在东厂番役的威逼利诱和残酷刑罚下，几名举子渐渐支撑不住。吴中行被折磨得神志不清，番役们趁机拿着早已写好的“供词”，强行按着他的手指画了押。邹元标见状，悲愤交加，却无力反抗，最终也被逼迫着签了字。
几日后，妖书案的初步卷宗被移送至兼管刑名事务的司礼监。陈矩坐在值房内，窗外寒风呼啸，案上的烛火跳跃不定，将他的影子投射在墙上，忽明忽暗。他拿起卷宗，仔细翻阅起来，越看眉头皱得越紧。
卷宗中，指控郭正域的“供词”看似详实，实则漏洞百出。吴中行的供词中，称妖书是在郭正域府中炮制的，时间是十月初三晚。可陈矩记得，十月初三那天，郭正域正在翰林院为太子讲学，有多位官员可以作证，根本不可能有时间炮制妖书。邹元标的供词更是矛盾重重，一会儿说自己参与了抄写，一会儿又说只是知情不报，逻辑混乱不堪，显然是屈打成招的产物。
“哼，张鲸这手段，也太过拙劣了。”陈矩放下卷宗，眼中闪过一丝冷意。他与郭正域虽无深交，但深知其为人正直，忠心耿耿，绝非会炮制妖书、动摇国本之人。张鲸借妖书案铲除异己的心思，昭然若揭。
“来人。”陈矩沉声唤道。
心腹太监李忠应声而入：“公公，有何吩咐？”
“备轿，随我去诏狱。”陈矩站起身，“我要亲自提审那几名举子。”
“公公，诏狱是东厂的地盘，张提督那边……”李忠有些担忧。
“陛下命我兼管刑名，提审人犯乃分内之事，张鲸无权阻拦。”陈矩语气坚定，“即刻出发。”
东厂诏狱的守卫见陈矩前来，不敢怠慢，连忙放行。走在阴暗潮湿的甬道里，两旁的牢房中传来阵阵呻吟声，令人不寒而栗。陈矩面无表情，径直走向关押吴中行等人的牢房。
牢房内，吴中行、邹元标等人蜷缩在角落里，气息奄奄。他们身上的伤口化脓发炎，脸上布满了血污和泪痕，早已没了往日的风采。看到陈矩走进来，几人眼中闪过一丝微弱的光芒，随即又黯淡下去。
“陈公公……”吴中行挣扎着想站起来，却因伤势过重，又重重摔倒在地。
陈矩示意狱卒打开牢门，屏退左右，只留下李忠在一旁伺候。他走到吴中行面前，蹲下身，声音温和：“吴大人，不必多礼。我今日前来，是想听听实情。妖书案到底与郭大人有没有关系？你们的供词，是不是被逼着画押的？”
吴中行眼中流下两行清泪，哽咽道：“陈公公，冤枉啊！妖书之事，与郭大人毫无关系，我们也从未参与其中！那些供词，全是东厂番役逼着我们背诵的，稍有错漏，便是一顿毒打。我们实在熬不住了，才被迫画押的！”
邹元标也连忙附和：“是啊，陈公公！东厂的人还威胁我们，若是不招，就杀了我们全家！我们也是走投无路，才……才屈打成招啊！”
陈矩静静地听着，心中的疑虑得到了证实。他看着几人伤痕累累的模样，心中涌起一股怒火。张鲸为了铲除异己，竟然如此草菅人命，诬陷忠良，实在是罪无可赦。
“你们放心，”陈矩站起身，语气坚定，“既然我来了，就不会让你们白白受冤。只要你们如实陈述，我担保你们的性命无忧，还会为你们洗刷冤屈。”
几人闻言，连忙磕头道谢：“多谢陈公公！多谢陈公公！”
离开诏狱，回到司礼监值房时，已是深夜。陈矩没有歇息，而是独自一人摊开所有与妖书案相关的文书证物，秉烛细查。他将东厂提交的供词、妖书的抄本、相关人员的往来信件一一铺开，逐字逐句地分析。
忽然，他的目光停留在一份当铺的抵押记录上。这份记录是东厂在搜查吴中行住所时查获的，上面显示，吴中行曾在十月初一将一块玉佩抵押给了京城的“福康当铺”，换取了五十两白银。陈矩心中一动，他记得，妖书流传的时间正是十月初二，而吴中行抵押玉佩的时间，恰好是妖书出现的前一天。
“五十两白银，对于一个翰林院编修来说，并非小数目。他为何要在这个时候抵押玉佩？”陈矩心中起疑，连忙让人去传唤福康当铺的掌柜。
掌柜很快被带到司礼监。面对陈矩的询问，掌柜如实答道：“回公公，十月初一那天，确实有一位自称吴中行的大人来抵押玉佩。不过，当时还有一位姓胡的先生陪同，说是吴大人的朋友，还帮着讲了价。”
“姓胡的先生？”陈矩心中一凛，“你可认得这位胡先生？或者记得他的样貌？”
掌柜想了想，说道：“那位胡先生身材微胖，留着山羊须，说话带着江南口音。对了，他腰间好像挂着一块玉佩，上面刻着一个‘鲸’字。”
“张鲸！”陈矩心中豁然开朗。张鲸的幕僚胡孝，正是江南人，身材微胖，留着山羊须。而且，胡孝作为张鲸的心腹，经常替张鲸处理一些私事，腰间挂着刻有“鲸”字的玉佩也不足为奇。
陈矩又拿起几份用来誊写诬告材料的纸张，仔细观察。这些纸张的质地、纹路，与他之前在张鲸府中见过的纸张极为相似。他立刻让人去查证这些纸张的来源，结果证实，这些纸张正是京城“文墨斋”特制的贡纸，而近期大量购买这种贡纸的，正是张鲸府中的管家。
线索渐渐清晰起来。用来誊写诬告材料的纸张来自张鲸府，陪同吴中行抵押玉佩的是张鲸的幕僚胡孝，而吴中行抵押玉佩的时间又恰好是妖书出现的前一天。种种迹象表明，所谓的“供词”并非吴中行等人自愿招认，而是张鲸的幕僚胡孝一手策划，逼迫他们画押的。
这发现让陈矩脊背发凉。张鲸此举，已不仅仅是陷害郭正域那么简单，他是在利用皇权，制造冤案，清除异己，其心可诛！若不及时制止，恐怕还会有更多忠良被诬陷，朝纲将会被搅得一塌糊涂。
陈矩当机立断，一面让人将吴中行等人从诏狱转移到司礼监下辖的牢房，派太医好生诊治，一面写就密奏，连夜送入宫中。
密奏中，陈矩详细陈述了自己提审举子的经过，指出了供词中的种种漏洞，列举了指向张鲸幕僚胡孝的证据，直言道：“陛下，妖书一案，初看骇人，然经细查，诸多指控漏洞百出，实为屈打成招。臣怀疑，此案背后有人借机倾轧忠良，扰乱朝纲，其祸更甚于妖书本身！张鲸的幕僚胡孝形迹可疑，恳请陛下允许臣继续深入调查，查明真相，还朝堂一个清明。”
万历帝接到密奏后，心中也起了疑心。他想起之前张鲸力主严查郭正域，如今看来，确实有几分刻意为之的嫌疑。于是，他下旨准许陈矩继续调查，并要求东厂配合司礼监的工作。
得到皇帝的授权，陈矩更加大胆地展开调查。他绕开张鲸的东厂系统，动用自己的情报网络，明察暗访。经过几日的追查，线索几经周折，最终指向了郑贵妃的娘家兄弟郑国泰的家人。
原来，郑国泰一直想让自己的外甥朱常洵成为太子，以便将来能攀龙附凤，权势滔天。他见皇帝宠爱郑贵妃，对朱常洵也颇为喜爱，便心存侥幸，认为有机可乘。于是，他暗中指使家中的几个家奴，炮制了这份《忧危竑议》，并散布出去，意图挑起国本之争，打击太子朱常洛的势力，为朱常洵上位铺路。
而张鲸得知妖书之事后，便想借刀杀人，将郭正域牵连进来，铲除异己。胡孝陪同吴中行抵押玉佩，正是为了制造吴中行缺钱炮制妖书的假象，而那些诬告材料，也是胡孝按照张鲸的授意伪造的。
真相大白，陈矩却陷入了两难境地。若如实禀报皇帝，必然会深深得罪正得圣宠的郑贵妃，甚至可能激怒皇帝，毕竟郑贵妃是他极为宠爱的女人。而且，将郑国泰牵连进来，很可能会将后宫直接卷入政治漩涡，引发更大的动荡。可若隐瞒不报，不仅会让郭正域等无辜之人蒙冤，还会让真正的罪魁祸首逍遥法外，后患无穷。
陈矩在值房内徘徊良久，思虑再三，终于想出了一个巧妙的处理方式。他召集心腹幕僚商议，说道：“妖书的真正炮制者是郑国泰的家奴，这一点证据确凿。但郑贵妃深得圣宠，郑国泰又是皇亲国戚，若将此事牵连过广，恐会动摇国本。不如将案件性质严格限定在‘恶奴欺主，造谣生事’的范围内，只追究那几个家奴的责任，绝口不提郑国泰本人是否知情或指使，更不牵连郑贵妃。这样一来，既查明了真相，给了朝廷一个交代，又保全了皇家颜面，避免了更大的风波。”
幕僚们纷纷点头称是：“公公高见！这样处理，既稳妥又周全，可谓面面俱到。”
于是，陈矩在最终呈交给皇帝的结案奏疏中，清晰列出了查明的事实：妖书系郑国泰家奴刘三、王五等数人，为“邀宠生事”，私自伪造并散布，意在离间天家父子，搅乱朝局。奏疏中附上了刘三、王五等人的供词、妖书的原稿、相关的人证物证，证据确凿，人犯供认不讳。而对于郑国泰，陈矩只字未提，更未牵连郑贵妃半个字。
万历帝看到奏疏后，心中或许也猜到了几分真相。他知道郑国泰对太子之位心存觊觎，也明白妖书之事不可能完全与他无关。但陈矩如此处理，既查明了妖书来源，平息了朝野的议论，又保全了郑贵妃的颜面，避免了将后宫卷入政治斗争，可谓深得他心。
“也罢，就按陈伴伴所奏。”万历帝沉吟片刻，下旨道，“将刘三、王五等涉案家奴以‘大不敬’之罪凌迟处死，暴尸三日，以儆效尤！妖书案就此了结，任何人不得再随意攀咬，否则以诬告罪论处！”
旨意下达后，京城的妖书案终于尘埃落定。刘三、王五等人被处决后，人心渐定，那些因妖书案受到牵连的官员也纷纷被释放，郭正域的冤屈得以洗刷，张鲸陷害郭正域的图谋彻底破产。
张鲸得知结果后，气得暴跳如雷，却又无可奈何。他没想到，陈矩竟然如此厉害，不仅识破了他的计谋，还找到了真正的罪魁祸首，并且处理得如此周全，让他无从反驳。经此一事，张鲸在皇帝心中的地位大打折扣，而陈矩则因处事公正、深谋远虑，更加深得万历帝的信任。
结案那日，陈矩心绪难平。他深知，妖书案虽然了结，但国本之争的隐患并未消除，朝堂上的权力斗争也远未结束。他特意来到文华殿，求见皇长子朱常洛。
此时的朱常洛虽然尚未正式册立为太子，但已是事实上的储君。他刚满十岁，面容清秀，眉宇间带着一丝与年龄不符的沉稳。见陈矩进来，朱常洛连忙起身行礼：“陈伴伴。”
“殿下不必多礼。”陈矩躬身回礼，示意左右退下。
文华殿内只剩下两人，殿外寒风呼啸，殿内却异常安静。陈矩看着眼前这位年幼的储君，心中感慨万千。他将妖书案的起因、调查经过、背后涉及的权力争斗以及最终的处理考量，用浅显易懂的语言，一一向朱常洛道来。
他没有隐瞒朝堂的黑暗，也没有回避权力的残酷，而是如实讲述了张鲸如何借机陷害忠良，郑国泰的家奴如何炮制妖书，以及自己为何选择只追究家奴的责任。
朱常洛静静地听着，小脸上满是认真。虽然有些事情他还不能完全理解，但他能感受到陈矩话语中的深意。
最后，陈矩看着太子尚且稚嫩却已需承担重任的脸庞，语重心长地说道：“殿下，今日之案，看似复杂，究其根本，在于‘是非’二字。治国之道，千头万绪，然首要在于明辨是非。亲贤臣，远小人，察实情，断公道，则谗言不入，奸佞难逞，社稷方可永安。望殿下谨记。”
朱常洛似懂非懂地点了点头，将“明辨是非”四个字牢牢刻在了心中。他抬起头，看着陈矩，眼神坚定：“陈伴伴的话，常洛记住了。将来我若登基，定会做一个明辨是非、公正无私的君主。”
陈矩看着他坚定的眼神，心中稍感欣慰。他躬身行礼：“殿下有此心志，乃国之幸事，百姓之幸事。老奴先行告退，殿下保重。”