驿馆的晨雾还未散尽，榜单已被官差贴在了院外的老槐树上。
苏砚秋与林文轩挤在人群里，踮着脚往前张望，纸张上的墨迹被露水洇得有些模糊，却依旧能看清那一排排工整的名字。
“苏兄！你看！是我的名字！”林文轩忽然拽着他的胳膊大喊，声音里带着哭腔，手指在“林文轩”三个字上狠狠点了点。
“我在这儿！我真的在这儿！”
苏砚秋的心跳得像擂鼓，目光顺着名单往上扫，在中间的位置找到了“苏砚秋”三个字。
墨迹虽淡，却像一道惊雷在他脑海里炸开，他愣了半晌，才猛地攥紧拳头，指节泛白，他真的闯进了殿试的门。
“苏兄！你也中了！”林文轩拍着他的背，笑得眼泪都流了出来。
“咱哥俩都能进皇宫了！说不定还能见到传说中的天子！”
周围的学子或哭或笑，驿馆的院子里一时间人声鼎沸。苏砚秋望着榜单上自己的名字，忽然想起赵芳塞给他的平安符，想起母亲在油灯下纳鞋底的模样，眼眶一热，连忙别过头去。
这几日，驿馆里的气氛像是烧滚的水。学子们再也坐不住，三三两两地聚在一起，讨论着殿试的规矩，猜测着天子的模样。
林文轩更是整日咋咋呼呼，一会儿拉着苏砚秋去打听皇宫的格局，一会儿又对着镜子练习跪拜的姿势，生怕失了礼数。
“你说天子会不会很凶？”他对着铜镜皱眉。
“听说天子一怒，伏尸百万呢。”
苏砚秋正在研墨，闻言笑了笑：“当今圣上推行科举，本就是为了选贤任能，怎会无故动怒？”
话虽如此，他心里也揣着几分忐忑，那毕竟是九五之尊，是执掌天下的人。
趁着这五日空闲，苏砚秋找官差托了信，将自己通过会考的消息写进信里，又添了几句御京城的见闻，末了依旧画了个歪歪扭扭的麦穗。送信的官差接过信时，他塞了半锭铜钱，反复叮嘱一定要送到苏县的赵家村。
“放心吧，朝廷的驿马比飞鸟还快。
”官差拍着胸脯保证，转身消失在巷口。苏砚秋望着他的背影，心里忽然踏实了许多，母亲和阿芳，该为他高兴吧。
第五日清晨，三百名学子被禁军护着往皇宫去。
马车碾过路，发出“咯噔”的声响，苏砚秋撩开窗帘，望着越来越近的宫墙，手心竟沁出了汗。
“到了！”林文轩推了他一把。
马车停在宫门外，学子们鱼贯而下。苏砚秋刚站稳，便被眼前的景象惊得说不出话。
宫墙比他在远处看到的还要高，透着逼人的威严。
“跟上。”禁军校尉的声音传来，带着不容置疑的威严。
学子们整齐地排成一列，紧跟着禁军的步伐，鱼贯而入。
穿过三道宫门，脚下的地板渐渐变成了坚硬的石砖。
一座宽阔得如同无垠草原的广场，出现在眼前，而在广场的前方，矗立着三座大殿，它们宛如三座巍峨的山峰，无比恢宏气派，令人不禁为之震撼……
“这皇宫……竟比画上的还气派。”林文轩喃喃道，眼睛瞪得溜圆。
苏砚秋也看得失神。
他曾在《帝京赋》里读过“紫宫崔嵬，层楼叠榭”，此刻才知文字终究苍白，那些雕梁画栋，那些玉阶金柱，无一不在诉说着皇权的至高无上。
只是走得越深，越能看出几分仓促。
有些宫殿的廊柱还带着新漆的光泽，墙角的石缝里甚至能找到未清理干净的木屑。
一名老禁军路过时，听见学子们的惊叹，忍不住低声道：“新朝刚立不过十年，这宫苑大半是前几年才修缮好的，连个专门的殿试殿宇都来不及修呢。”
众人这才明白，为何要在大明殿举行殿试。
又走了约莫一炷香的时间，前方出现一座大殿，殿前的台阶足足有数百级，一座无比巨大且恢宏的殿门则立于台阶上方敞开着……
“这便是大明殿了。”
校尉停下脚步：“上去吧，考核官已在殿内等候。”
学子们纷纷拾级而上……
终于登上最后一级台阶，大明殿的全貌豁然展开。
殿宇巍峨，里面的景象看得一清二楚。
三百张案几整齐地排列在殿内，案上摆着笔墨纸砚，案几前都放着蒲团，绣着暗纹，摸上去绵软厚实。
学子们鱼贯而入，脚步踩在大殿之中的木板上，发出轻微的回响。
苏砚秋找了自己的位置坐下，目光不由自主地往殿首望去，那里有一座高台，台上摆着一把椅子，椅背上缠绕着龙纹。
“那便是龙椅了。”身边的学子低声道，语气里带着敬畏。
苏砚秋望着那把龙椅，忽然明白了白洛恒推行科举的深意。
寻常百姓终其一生，也难踏进宫门半步，而他们这些寒门学子，却能坐在大明殿里，与天子同处一室，凭笔墨争一个未来。
殿外传来内侍尖细的唱喏声：“张大人到！”
三百名学子齐刷刷地起身，对着殿首的方向跪拜下去，动作整齐划一，……
苏砚秋伏在地上，鼻尖几乎贴着冰凉的地面，能闻到这木板特有的温润气息。他听见沉重的脚步声从殿外传来，一步，两步，越来越近，压得人几乎喘不过气。
“众位学子快快请起。”
一个沉稳的声音在殿首响起……
今天要考核殿试的考核官是张适之，他如今是中书侍郎，也算是朝廷宰相……
“今日殿试，考的不是死记硬背的经义，是你们对天下的看法。”
张适之的声音在大殿里回荡：“案上有三题，关乎农桑、吏治、边防，你们尽可在自己的纸上畅所欲言。”
他顿了顿，目光落在下方众学子的身影上，微微颔首：“当今圣上要的，不是华丽的辞藻，是真心，是实策。”
苏砚秋的心猛地一跳，握紧了手中的笔。
他深吸一口气，笔尖饱蘸浓墨，落在纸上……