“利刺”的惊世一击，如同在沸腾的战场上按下了一个短暂的静音键。那台“清道夫”机甲化为尘埃的景象，深深烙印在每一个目击者的脑海中，带来了短暂的震骇与死寂。
但这寂静，是暴风雨眼中虚假的安宁。
“公司”的指挥官显然是从最初的震惊中迅速恢复了冷酷的理智。通讯频道里传来尖锐而急促的指令，剩余的两台“清道夫”机甲几乎是同时将所有的火力——多管火箭弹、高爆能量束——如同宣泄愤怒般，更加狂暴地倾泻在灰烬堡垒的东侧围墙上！它们不再追求精准打击特定目标，而是要用绝对的火力覆盖，将那片区域连同可能存在的威胁，彻底犁平！
“猎犬”战车的引擎发出咆哮，顶着堡垒稀疏的反击火力，强行推进。车载的自动炮塔疯狂扫射，压制围墙上的任何活动目标。训练有素的“公司”步兵们，利用战车和弹坑作为掩护，以娴熟的战术动作交替前进，手中的制式步枪喷射出致命的火舌。
堡垒的防御，瞬间承受了数倍于之前的压力。
围墙在重火力轰击下剧烈震颤，碎石和扭曲的金属碎片四处飞溅。一段由废旧车辆垒砌的墙体在连续命中下轰然垮塌，露出了一个危险的缺口！
“堵住缺口！”疤脸的吼声在爆炸的间隙中响起，嘶哑而决绝。
铁拳带着预备队如同磐石般顶了上去，用身体、用沙袋、用一切能找到的东西，死死封堵那个缺口。子弹打在厚重的掩体上噗噗作响，不时有战士中弹倒下，但立刻有人填补上空位。猎手们放弃了远程狙杀，拿起一切近战武器，与试图从缺口涌入的“公司”步兵展开了惨烈的白刃战。怒吼声、金属碰撞声、濒死的惨叫声混杂在一起，血肉与钢铁在狭小的空间内疯狂对撞。
山猫在围墙上奔走，指挥着残余的火力点进行殊死抵抗，同时不断下令激活不同区域的干扰器，试图干扰敌方步兵的通讯和瞄准，为防线争取一丝喘息之机。老狼则如同幽灵猎手，在混乱的战场边缘游弋，用精准而致命的冷枪，一个个清除着“公司”的士官和火力手。
整个东侧防线，已然化作一座燃烧的绞肉机。每一秒，都有生命在消逝。
而在围墙后方，“利刺”引导平台周围，气氛同样紧张到了极点。
夜莺昏迷不醒，脸色苍白如纸，呼吸微弱，嘴角残留着触目惊心的血迹。螺丝和其他技术人员手忙脚乱地将她抬下平台，进行紧急救护。“星火”密匙被她无意识的手紧紧攥着，但那曾经温润的光泽已彻底消失，触手一片冰凉，仿佛真的变成了一块普通的石头。
“夜莺姐姐！”小铃不知何时从避难处跑了出来，看到夜莺的模样，吓得小脸煞白，眼泪扑簌簌地往下掉，被一名女战士强行抱走。
“能量反应……消失了……”一个技术人员用探测器扫描着那十二个节点干扰器，声音带着绝望，“地衣生命场彻底枯竭，灵能回路完全烧毁……‘利刺’……无法再次发动了。”
这个消息如同最后一盆冷水，浇在了正在血战中挣扎的防卫队员们心头。他们唯一的、能够对抗钢铁巨兽的利器，已经折断。
堡垒的陷落，似乎只是时间问题。
就在这最绝望的时刻，异变再生！
一直负责监控全局信号的山猫，突然接收到来自堡垒西北方向、锈蚀峡谷区域的一个极其微弱、但异常熟悉的信号波动！是那个沉寂已久的、“观察者”的信号！
这一次，信号不再是编码脉冲或扫描，而是断断续续的、夹杂着强烈干扰杂音的、直接用通用语编译的短讯！
**“……检测到……高强度……熵增反应……（杂音）……协议冲突……（刺耳干扰）……非授权‘净化’……警告……（信号中断）……”**
信息残缺不全，但其中的关键词——“熵增反应”、“非授权‘净化’”——让山猫瞬间联想到了“公司”基地那诡异的“锈蚀”实验！
几乎在同一时间，进攻方的后方，那庞大的“公司”前进基地方向，突然传来了一声沉闷的、并非爆炸的巨响，仿佛某种巨大的结构正在内部崩塌！紧接着，一股肉眼可见的、暗红色的、如同瘟疫般的能量波纹，以基地为中心，猛地扩散开来，扫过战场边缘！
这股暗红色波纹所过之处，并未摧毁建筑或人体，但所有被波及的电子设备——包括“公司”士兵头盔上的显示器、战车的操控系统、甚至那两台正在疯狂开火的“清道夫”机甲——屏幕瞬间被乱码和诡异的腐蚀纹理覆盖，运行指示灯疯狂闪烁，然后接连熄火！
一台“清道夫”机甲抬起的机械臂僵在了半空，炮口凝聚的能量光芒如同被掐灭的蜡烛般消失。另一台则如同喝醉了酒般，履带胡乱转动，撞上了旁边的一辆“猎犬”战车，引发了小范围的混乱。“公司”步兵的通讯频道里充满了惊恐和无法理解的叫喊。
他们的科技优势，在这诡异的暗红色能量波纹扫过后，竟然出现了大范围的、灾难性的瘫痪！
“是……是那种‘锈蚀’！”山猫瞬间明白了过来！“公司”基地里的实验，失控了！那股可怕的、从内部瓦解物质和能量的“侵蚀”力量，泄露了出来，并且无差别地攻击着范围内所有的精密科技造物！
战场上的形势，发生了戏剧性的、谁也未曾预料到的逆转！
灰烬堡垒的战士们虽然同样震惊，但他们的装备相对简陋，受到的影响反而较小。看着陷入混乱和瘫痪的敌人，求生的本能和反击的怒火瞬间被点燃！
“机会！反击！”疤脸抓住了这千载难逢的战机，用尽全身力气嘶吼！
残存的堡垒战士们如同出闸的猛虎，从掩体后跃出，向陷入混乱的“公司”部队发起了决死的冲锋！铁拳一马当先，用重机枪扫射着那些试图从瘫痪战车中爬出来的士兵。老狼和猎手们如同死神，精准地点杀着失去指挥和通讯的敌方军官。
兵败如山倒。“公司”的部队在技术突然瘫痪和堡垒凶猛反击的双重打击下，士气彻底崩溃，开始狼狈后撤，丢下了大量瘫痪的装备和伤亡的同伴。
灰烬堡垒，奇迹般地守住了。
当最后一名“公司”士兵消失在视野中，战场上只剩下燃烧的残骸、弥漫的硝烟、以及双方阵亡者的遗体时，幸存的堡垒战士们相互搀扶着，站在满目疮痍的围墙之上，望着退去的敌人，脸上没有胜利的喜悦，只有劫后余生的茫然与深入骨髓的疲惫。
他们赢了，但代价惨重。防线几乎被打烂，战士伤亡超过三分之一，而他们最大的倚仗——夜莺昏迷不醒，“星火”密匙黯淡，“利刺”系统报废。
更重要的是，他们知道，敌人并未被消灭。“公司”只是暂时退却，而那个失控的、“锈蚀”的威胁，如同一个被打开的潘多拉魔盒，已经悄然降临在这片土地之上。
疤脸站在残破的围墙边缘，看着远方那隐约可见的、被暗红色能量笼罩的“公司”基地方向，又回头看了看被抬下去紧急救治的夜莺，以及手中那块冰冷沉寂的密匙。
他的目光最终投向西方，那片埋葬着古老秘密的锈蚀峡谷，以及那曾经发出警告的“观察者”。
危机并未解除，只是换了一种更复杂、更诡异的形式。
灰烬堡垒的存续，走到了一个更加扑朔迷离的十字路口。是抓紧时间舔舐伤口，加固防御？是冒险探查那失控的“锈蚀”源头？还是尝试与那神秘的“观察者”建立更深入的联系？
余烬之中，新的抉择，等待着他们。而时间，从不等人。