第七维护竖井的入口，如同巨兽腐烂的牙齿，参差不齐的锈蚀格栅被某种巨大的力量从内部撕裂，扭曲的金属边缘挂着暗红色的锈瘤，像凝结的血痂。一股混杂着陈年机油、金属氧化和某种难以名状的、类似菌类腐败的气流，从黑洞洞的井口深处缓缓涌出，带着阴冷的湿意。
山猫蹲在入口旁，用探测器仔细扫描。“深度超过探测范围。井壁结构不稳定，有周期性能量波动……很微弱，但规律。辐射读数在安全阈值内，但空气成分复杂，建议全程佩戴面罩。”
铁拳检查了格栅断裂处，用手指捻了捻锈屑，又看了看边缘的痕迹。“不是工具切割，更像是……被什么东西强行撑开或者腐蚀断的。时间不短了。”
老狼伏低身体，鼻子在空气中轻轻抽动，隔着面罩过滤，他依然能分辨出数十种复杂的气味。“有腐臭，多种……不止一种生物在这里活动过。还有……一种很淡的、类似臭氧的味道，从下面飘上来。”
夜莺的念动力如同细丝，向下探去。井壁是冰冷的、粗糙的金属和混凝土，附着着厚厚的、滑腻的不知名苔藓类生物。她的感知在下降约五十米后遇到了阻碍，并非物理上的阻挡，而是一种……能量场的干扰，如同无形的纱幔，让她的感知变得模糊不清。那规律的能量波动正是来源于此。
“下面有能量屏障，干扰感知。”夜莺收回念动力，汇报情况，“屏障本身似乎没有攻击性，更像是一种……隔断或者伪装。”
情况不明，但已无退路。山猫打了个手势，小队成员依次检查了自身的索降装备、武器和照明。他们使用的是利用旧时代登山索和自制绞盘改装的降落系统，虽然简陋，但经过多次测试，安全可靠。
“我第一个下。”铁拳将粗实的缆绳固定在一个看起来最坚固的金属结构上，戴上厚实的防护手套，“有情况，我会发出信号。”
他深吸一口气，抓住绳索，双腿蹬住井壁，开始沉稳地下降。强光手电的光柱刺破下方的黑暗，在布满锈迹和苔藓的井壁上晃动，偶尔照亮一些嵌入壁内的、早已停止工作的管道和线缆接口。
随后是山猫、夜莺、螺丝，老狼则主动断后，他需要确保上方入口处的安全，并在最后清除小队留下的下降痕迹。
下降过程缓慢而压抑。井壁上传来的窸窣声，不知是碎石掉落，还是有什么东西在苔藓下爬行。那股腐败的气味越来越浓，即使戴着面罩也无法完全隔绝。每隔一段距离，他们就能感受到一次那微弱的能量波动，如同心脏的跳动，从井底深处传来。
下降了大约一百米，铁拳的手电光柱突然捕捉到了井壁一侧的异常。那里有一个巨大的、向内凹陷的破损口，边缘同样是被暴力撕裂的痕迹，形成了一条通往侧方未知区域的黑暗通道。破损口附近的苔藓呈现出不健康的焦黑色，并覆盖着一层薄薄的、闪烁着微光的晶体颗粒。
“有岔路。”铁拳通过短距通讯器低声报告，声音在密闭的竖井中带着回音，“能量波动似乎是从这个破损口里面传出来的更强。”
山猫悬停在铁拳上方，探测器对准破损口。“没错，信号源在里面。能量读数更高，而且……有生命反应！非常微弱，但不止一个！”
是“原生防御机制”吗？
夜莺集中精神，将念动力聚焦于那条黑暗的甬道。穿透那层能量干扰纱幔后，她“看”到了一个更加广阔的空间轮廓，似乎是一个旧时代的维护车间或者中转站。她也感应到了那些微弱的生命反应，它们聚集在空间的深处，散发着一种……饥饿与警惕混杂的情绪波动。
“目标在那边。”夜莺确认道，“小心，里面有东西。”
铁拳打了个明白的手势，调整姿势，将枪口对准破损口内部，率先荡了进去。小队成员依次跟上。
甬道不长，只有十几米，尽头是一个断裂的平台，下方就是那个巨大的地下空间。空间顶部布满了断裂的桁架和垂落的线缆，几缕不知从何处渗入的惨淡天光，如同探照灯般在满是油污和杂物的地面上投下零星的光斑。空气中弥漫着更浓的臭氧和腐臭味。
借着微弱的光线，他们看到了“原生防御机制”的真面目。
那是一些大小不一的、类似节肢动物的生物，但它们的甲壳并非几丁质，而是由锈蚀的金属片、破碎的塑料和某种自行分泌的暗色固化粘液拼凑而成，边缘锋利，闪烁着寒光。它们的复眼是暗淡的玻璃透镜，关节处是粗糙的轴承和线缆。一些较小的个体正在啃食地面上散落的绝缘皮或某种发光的苔藓，而几只体型硕大、前肢进化成钻头或切割刃的个体，则如同卫兵般在空间中央的一个巨大设备残骸周围巡逻。
它们的动作带着机械的僵硬，却又有着生物特有的、对环境的敏感。当“探针”小队出现在平台断裂处时，所有生物的“头”部瞬间转向他们，复眼闪烁起危险的红色光芒。
“锈蚀寄生虫……”老狼低声道出了它们在荒野猎人中的称谓，“以金属和有机物为食，群体活动，极具攻击性。小心它们的酸液和钻头！”
仿佛是为了印证他的话，几只靠近平台的锈蚀寄生虫猛地弓起身体，从口器中喷射出黏稠的、冒着白烟的腐蚀性液体，打在平台边缘，立刻发出“嗤嗤”的声响，金属快速消融。
同时，那几只大型护卫发出刺耳的、如同金属摩擦般的嘶鸣，挥舞着钻头和切割刃，快速向平台冲来！它们攀爬垂直的墙壁如履平地，速度惊人！
“开火！”铁拳怒吼一声，手中的步枪喷吐出火舌。特制的穿甲弹打在锈蚀寄生虫的甲壳上，迸溅出火花，但只能留下浅浅的凹痕，难以造成致命伤害。
山猫迅速投掷出两枚声波震撼弹。剧烈的噪音和冲击波让冲在最前面的几只寄生虫动作一滞，甲壳缝隙间冒出细小的电火花，但它们晃了晃脑袋，很快又恢复过来，显然对非物理性攻击有相当的抗性。
夜莺集中念动力，试图直接扭曲一只大型寄生虫的关节。但那拼凑的甲壳结构异常坚固，内部似乎也有某种能量场保护，她的力量如同撞上一块顽石，收效甚微。
“它们的弱点在关节连接处和复眼！”螺丝大声喊道，她正用手持的能量切割器（修复改进版）逼退一只试图从侧面爬上来的小型寄生虫，“它们的能量核心通常在胸腔靠后的位置，但被厚甲保护！”
老狼则如同鬼魅般在平台有限的范围内移动，他手中的猎刀精准地刺向寄生虫关节处的线缆或轴承，虽然无法一击致命，但能有效限制它们的行动。
战斗瞬间陷入胶着。寄生虫的数量越来越多，从黑暗的角落里不断涌出。它们的酸液喷射和悍不畏死的冲锋，让小队疲于应付。平台空间有限，一旦被包围，后果不堪设想。
“不能被困在这里！”山猫一边射击一边喊道，“必须突破过去！那个设备残骸后面有通道！”
夜莺的目光扫过战场，锁定在那空间中央的巨大设备残骸上。那似乎是一台旧时代的大型发电机或者能量中枢，虽然已经报废，但外壳相对完整。更重要的是，她感应到，那规律的能量波动源头，就在那残骸的后方！
“掩护我！”夜莺对铁拳喊道，同时将念动力不再用于直接攻击，而是全力凝聚，形成一面无形的、略微倾斜的护盾，挡在平台前方，暂时抵御住密集的酸液喷射。
铁拳心领神会，将火力提升到极致，精准地点射那些试图从侧面绕过护盾的寄生虫。山猫则不断投掷烟雾弹和闪光弹，干扰它们的感知。
趁着这个机会，夜莺对螺丝喊道：“螺丝！那台大机器！能不能让它过载？哪怕一瞬间！”
螺丝瞬间明白了夜莺的意图。她冒险探出头，快速评估那台残骸的结构。“可以试试！但它没有能源！需要外部能量刺激它的某个回路！”
外部能量？夜莺立刻想到了“星火”密匙。她不确定这来自灵栖谷的、偏向生物灵能的能量是否适用，但这是目前唯一的希望。
她取出密匙，握在手中，将精神力高度集中，引导着密匙中那股温暖而充满生机的能量，不再是传递给林风，而是尝试着，如同操控自己的念动力一般，将其化作一道纤细的、肉眼不可见的能量束，射向那台残骸外壳上一个看似接口的破损处！
嗡——！
当“星火”的能量接触到残骸的瞬间，那台沉寂了不知多少年的机器，内部突然传来一阵低沉的轰鸣！残骸表面那些早已熄灭的指示灯，有几颗猛地闪烁起刺眼的红光！一股强大的、不稳定的能量场以残骸为中心，猛然爆发开来！
能量场扫过整个空间，所有锈蚀寄生虫如同被无形的重锤击中，动作瞬间僵直，甲壳缝隙间电光乱窜，发出痛苦的嘶鸣。就连那层干扰夜莺感知的能量纱幔，也剧烈波动起来，变得稀薄。
“就是现在！冲过去！”山猫大吼一声。
小队成员抓住这宝贵的机会，铁拳一马当先，用枪托砸开两只僵直的寄生虫，率先从平台跃下，冲向那设备残骸。其他人紧随其后，边打边撤。
当他们绕过剧烈震颤、仿佛随时可能爆炸的设备残骸，果然发现后面有一条相对狭窄、但通往更深处的维护通道。通道内没有寄生虫，那股规律的能量波动从这里传来，变得异常清晰。
山猫最后冲进通道，回头望去，只见那能量场正在迅速衰减，锈蚀寄生虫们已经开始恢复活动，猩红的复眼再次锁定了他们，发出愤怒的咆哮，蜂拥追来。
“快走！”他大喊一声，和铁拳一起，奋力将通道口一扇半塌的厚重金属防火门推得闭合，只留下一道狭窄的缝隙。
门缝外，是疯狂撞击的金属肢体和喷射的酸液。门内，是暂时安全的黑暗，以及一条通往未知目的地的、弥漫着更强能量波动的通道。
“探针”小队靠着临时爆发，险之又险地突破了第一道“原生防御机制”。但他们知道，这只是开始。前方的通道深处，那能量波动的源头，以及“观察者”真正想让他们看到的东西，还在等待着他们。而身后，愤怒的锈蚀虫群，随时可能破门而入。