圆姐怀着满腹疑云回到永和宫，立刻将桑宁唤至内室，屏退左右。她神色严肃，目光紧锁在桑宁脸上，开门见山地问道：
“宁儿，你老实告诉姐姐，你解除禁足后去长春宫见那拉塔纳，究竟所为何事？绝不仅仅是为了问路摘花，对不对？”
桑宁没想到姐姐这么快就查到了长春宫，且如此直接地询问，她眼神闪烁，下意识地避开了圆姐的视线，支吾道：“我……我就是去问问……问问她知不知道……我当年中毒的事……”
圆姐心中一凛，果然与此有关！她追问道：“你为何独独去问她？你又从何处听闻她知晓内情？你问出了什么？”
面对姐姐连珠炮似的追问，桑宁显得更加慌乱，她用力绞着手中的帕子，嘴唇抿得死死的，半晌才带着哭腔道：“姐姐，你别问了！我……我不能说！知道得越多对你越不好！总之……总之是我自己不小心，招惹了不该招惹的人，都是我的错！如今被遣出宫也是我咎由自取，我认了！你就别管我了！”
见她如此反应，圆姐心中那股不祥的预感愈发强烈。桑宁这分明是知道了什么极其可怕的内情，恐惧到连她这个姐姐都不敢透露分毫，甚至宁愿自己背负所有罪名出宫！
圆姐看着她这副模样，又是心疼又是气恼，知道再逼问下去也无济于事，反而可能让妹妹情绪崩溃。
她强压下心中的惊涛骇浪，深吸一口气，放缓了语气，将桑宁轻轻揽入怀中，拍着她的背安抚道：“好了，好了，姐姐不逼你了。无论发生什么事，姐姐都会在你身边。别怕。”
然而，安抚好桑宁后，圆姐的眼神却变得无比坚定和冰冷。桑宁越是恐惧，越是隐瞒，就说明这背后的真相越是惊人。她绝不能让自己的妹妹就这样成为权力倾轧下的牺牲品！
当天下午，圆姐再次来到了长春宫。这一次，她没有带任何随从，独自一人。
那拉塔纳对于她的再次到来，似乎并不感到意外。她屏退了宫人，殿内只剩下她们二人。她看着圆姐，脸上没有了上一次的疏离和客套，取而代之的是一种看透世情的淡然，和一丝怜悯。
“李妹妹去而复返，”塔纳缓缓开口，声音平静无波，“看来，是已经从令妹那里，问出些眉目了？”
圆姐直视着她的眼睛，不再绕弯子：“塔纳姐姐是明白人。我妹妹性子单纯，受了惊吓，语焉不详。但我相信，姐姐所言‘风起于何处，未必是表面看到的那样’，绝非无的放矢。还请姐姐看在同是后宫姐妹，以及一条无辜性命的份上，对我直言相告。桑宁当年中毒之事，究竟隐藏着什么秘密？她此次遭难，又与当年之事有何关联？”
塔纳沉默了片刻，轻轻叹了口气，目光投向窗外寂寥的庭院，仿佛在回忆什么久远的事情。
“李格格既然执意要问，而钮祜禄格格看来也同你说了些许，那我也没什么好再欺瞒的了。”她的声音压得很低，带着一种秘而不宣的谨慎，“有些事，知道真相，未必是福气。”
她转过头，目光深邃地看向圆姐，一字一句，清晰而又沉重地说道：
“钮祜禄格格当年中毒，并非意外，也非寻常刁奴欺主所致。那碗药，是慈宁宫，是太皇太后她老人家默许，甚至可说是……授意的。”
轰——！
尽管心中已有种种猜测，但亲耳听到“太皇太后授意”这几个字，圆姐还是如遭五雷轰顶，她难以置信地瞪大了眼睛，死死盯着那拉塔纳，仿佛想从她脸上找出一丝说谎的痕迹。
“为……为什么？”圆姐的声音不受控制地颤抖起来，“太皇太后为何要……要对宁儿下此毒手？她那时还那么小！”她无法理解，那个平日里看起来慈眉善目、对桑宁也多有照拂的太皇太后，竟然是幕后黑手！
塔纳的脸上露出一丝复杂的表情，有无奈，也有一种洞悉权力的冷漠：“为什么？李格格，你入宫这么久，难道还不明白吗？在这紫禁城里，从来就没有无缘无故的恩宠，也没有无缘无故的灾祸。一切，都是为了掌控。”
她走近一步，声音更低，几乎如同耳语：“钮祜禄家势大，桑宁格格性子跳脱桀骜，难以驾驭。她阿玛去得不明不白，若任她追查，查出不该查的，或是她狠心报复呢？凭她的家世将来必成气候，甚至可能问鼎后位。一个不受控制、母族强大的皇后，绝非太皇太后乐见。所以，需要在她羽翼未丰之时，给她一个教训，让她知道疼，知道怕，知道在这宫里，谁能让她生，谁能让她死。唯有如此，她才会收敛锋芒，才会懂得依附和感恩，将来……才好拿捏。”
圆姐听得遍体生寒，一股恶心的感觉涌上喉咙。就因为这样一个冷酷的理由，就因为那虚无缥缈的“难以掌控”，太皇太后就默许了给一个十几岁的孩子下毒？！这简直……简直是骇人听闻！
“那……那这次……”圆姐的声音艰涩无比。
“这次？”塔纳扯了扯嘴角，露出一抹嘲讽的笑，“这次不过是旧事重演罢了。”
“桑宁格格解除禁足后，不知从何处又开始暗中打探当年中毒的旧事，这无疑是在触碰太皇太后的逆鳞。一个试图挖掘旧日隐秘、不再安分的棋子，留着便是祸患。”
“恰好婉仪身亡，太皇太后病重，这简直是天赐的良机。将‘克亲’、‘不祥’的罪名扣在她头上，借着流言和皇上的孝心，将她彻底逐出宫廷，一劳永逸。既除了一个潜在的麻烦，又能震慑钮祜禄家，还能在皇上面前维持她慈爱宽和的形象。一举数得，不是吗？”
真相如同最冰冷的匕首，剖开了所有温情的假象，露出了底下血淋淋的权力本质。圆姐只觉得浑身发冷，心似被无形之手紧攥，几乎窒息。
“可明明她都属意桑宁为继后了……”
塔纳轻笑：“继后？听话的才是继后，不听话的，要来何用？”
她终于明白，为什么桑宁会那么恐惧，为什么宁愿自己认罪也不敢吐露半分。因为这幕后黑手，是这后宫至高无上的存在，是连皇帝都要敬畏三分的太皇太后！与她对上，无异于以卵击石！
塔纳看着圆姐失魂落魄的样子，最后提醒道：“妹妹，话已至此，如何抉择，在你。但我劝你，若无万全把握，莫要轻易尝试去撼动这棵参天大树。否则，粉身碎骨的，绝不只令妹一人。”
言毕，她微一颔首，转身走进了内室，留下圆姐独自一人，站在空旷的殿内，面对着这残酷的真相。
三日之期，仅余最后一天多的时间，而她面对的，却是这样一个几乎无法战胜的的可怕对手。