“宋大哥？”庞义和朱顺同时愣住，枪口“啪”地从朱顺头上挪开。
宋把头一回到碾子沟，院里院外早围满了人。吴佳怡攥着帕子迎上来，眼圈通红：“大哥，你可得为弟妹做主啊……”
宋把头坐在太师椅上，脸色蜡黄，嘴唇泛青，连抬眼的力气都快没了。他摆了摆手，指节枯瘦得像老树枝，示意吴佳怡先坐下。
“香姐传的信，把总被骗到吉林城，必定遭难。”春梅扶着他的胳膊，声音压得低，“天奎急着往回赶，路上受了风寒，旧疾犯了。诸位先回吧，让他静静歇着，好琢磨事儿。”
众人见宋把头这模样，都不敢多扰，慢慢散了。屋里只剩他和春梅，烛火在风里晃，把两人的影子投在墙上，忽明忽暗。
宋天奎的气息越来越弱，胸口起伏得像风中残烛，只有出的气，没了进的气。他攥住春梅的手，那手凉得像冰，声音轻得几乎听不见：“丫头……我怕是……撑不住了。”
春梅的眼泪“啪嗒”砸在他手背上，她赶紧抹了把脸，哽咽道：“天奎，你别说胡话……”
“听着……”他喘了口气，眼神却亮了一瞬，“我走后，别乱哭。按我说的办——派人把我的帖子，送到各个山头去。”
“我记住了，天奎。”春梅的指尖掐进掌心，逼自己稳住声线。
宋天奎望着屋顶，忽然笑了笑，那笑意比哭还让人酸：“丫头……我这辈子……娶了你，宋天奎……没白活。”
“天奎……”春梅的喉咙像被堵住，只能重复着他的名字。
“我这儿……还有些金子……给你留着。”他想抬另一只手，却怎么也抬不动，只能轻轻晃了晃她的手。
“我不要金子！”春梅终于忍不住，声音发颤，“我只要你……你别扔下我……”
宋天奎的手颤了颤，像是在安慰。他望着她，眼里的光一点点暗下去，最后轻轻说了句：“我走了，丫头。”
手一松，头歪向一边，再没了声息。
“天奎！天奎！”春梅死死捂住嘴，哭声被堵在喉咙里，肩膀却抖得像要散架。帐外的风卷着沙粒打在窗纸上，“沙沙”响，像谁在哭。她不能让外面的人知道——这位金沟的传奇，就这么去了。
宋把头这一生，在这百里金沟里活成了神话。对兄弟的情义，烈得能让山河挪步，重得能让天地垂首。如今他把最后一口气留在了这片他护了一辈子的土地上，或许，这便是最好的归宿。
春梅用帕子擦了擦他的脸，替他理了理衣襟。烛火噼啪爆了个火星，她望着屋门，眼里慢慢浮出点硬气——天奎没说完的事，她得替他担起来。
“荣廷媳妇。”春梅站在台阶上，褂子的下摆被风掀起一角，声音不高，却带着沉甸甸的分量。
吴佳怡连忙敛衽行礼，腰弯得很低：“嫂嫂在上，弟妹听候吩咐。”
“你可知，这把总交椅，本该是谁来坐？”春梅的目光扫过院中肃立的众人，最后落回吴佳怡脸上。
“本该是宋大哥。”吴佳怡答得干脆。
“那为何是荣廷坐上了？”
“是宋大哥执意相让。”
春梅点点头，转向场中：“庞义。”
“夫人。”庞义跨步上前，抱拳躬身。
“你是荣廷的总领，宋大哥的话，你还听吗？”
“夫人放心，宋大哥的话，在庞义这儿，便如把总亲临。”
“朱顺。”
朱顺往前一步，瓮声瓮气地开口，没等春梅问，先红了脸：“嫂子不必多言！我朱顺自跟大哥磕头那日起，这条命就不是自己的——大哥的吩咐，水里火里，我都认！”
刘宝子也挤上前来，声音发颤却透着执拗：“当年把总和宋大哥把我收入民团，这份恩，我记一辈子。宋大哥的令，我万死不辞。”
春梅这才从怀中取出个油布包，层层解开，露出一面猩红大旗，正中用金线绣着个斗大的“宋”字，边角还带着陈旧的磨损。“既如此，把宋字大旗挂起来吧。”
几个团勇上前接过，动作郑重得像在捧什么稀世珍宝。旗杆上，那面飘扬了数年的“江”字大旗被缓缓降下，新的宋字大旗迎着风展开，猎猎作响，金线在日头下闪着光，映得众人眼里都亮了亮。
正此时，一阵急促的马蹄声由远及近，烟尘里，范老三骑着匹黑马冲了进来，翻身下马时，靴子上还沾着泥。
“老庞！”范老三扯着嗓子喊，大步奔向庞义，“发兵救把总，我范老三岂能袖手？”
庞义迎上去，攥住他的胳膊：“范大哥，你的人呢？”
“大青沟二百团勇，早就在大路口候着了！”范老三拍着胸脯笑，眼角的皱纹挤成一团，“不止这些——我托江湖上的交情，叫来了各山头的绺子，还有周边的保险队，拢共近千号人，都愿跟着民团，兵临吉林城！”
庞义喉头一动，“咚”地跪了下去，额头抵着尘土：“范大哥，小弟代我大哥，谢过诸位弟兄！”
“你这是干啥！”范老三赶紧拽他起来，手上的力道大得能捏碎石头，“都是自家兄弟，说这些见外了！”
庞义转过身，望着台阶上的春梅，眼里燃着光：“宋大哥回来了，庞义一颗心始终没变。嫂子就说句话，这吉林城，打还是不打？”
春梅从袖中取出封牛皮纸信，扬了扬：“这是宋大哥留下的帖子——令各会房团勇，召集地方民团、绺子、行帮武装，尽数来碾子沟汇聚，拥兵待命。”她顿了顿，声音陡然转厉，“没有他的话，谁也不许发一兵一卒！”
院中瞬间静了，只有宋字大旗猎猎作响。众人你看我，我看你，最后都垂了眼。
“都听见了？”春梅提高了声调，目光如炬。
“听见了！”几百号人的声音撞在一起，震得树梢落了层叶。
消息像长了翅膀，没几日就传遍了百里金沟。宋把头在碾子沟立旗的消息一散，各会房主动送帖响应，大小势力便如蚂蚁搬家般往碾子沟涌——少的十几条汉子，扛着土铳腰别刀；多的三四十人，牵着马驮着弹药。路口的老槐树底下，日日有人清点人数，那队伍从屯口排到山根，望过去黑压压一片，枪杆在日头下闪着冷光。