高湛刚坐上龙椅不过月余，便筹备起册后大典。这日，太极殿内香烟缭绕，文武百官分列两侧，内侍手捧金册金宝，立于丹陛之下，待高湛身着衮龙冕服坐定，便拉长了声调高声唱喏：“奉天承运，皇帝诏曰：册立长广王妃胡善祥为皇后，钦此！”
话音落时，殿外传来环佩叮当之声。胡氏身着一袭朱红翟衣，衣上用五彩丝线绣着翟鸟纹，头戴七尾凤冠，珠翠垂落间，映得她面容虽非绝色，却自带一股勾人的柔媚。她踩着铺就的红毡，缓步走入殿中，身姿款款，走到丹陛前便屈膝跪下，双手高举过顶，恭恭敬敬地接过金册金宝，声音柔婉却清晰：“臣妾谢主隆恩，吾皇万岁万岁万万岁。”
高湛坐在龙椅上，目光紧锁着胡氏，嘴角噙着满意的笑。他本就沉迷酒色，当初纳胡氏为妃，便是看中她的柔媚顺从。如今将她立为正宫，既能彰显对发妻的恩宠，又能遂了自己的心意，自然满心欢喜。册后大典结束后，后宫摆下庆宴，前朝的命妇、宗室的王妃们纷纷入宫道贺，大殿内绫罗绸缎琳琅满目，珠翠环绕间，丝竹管弦之声不绝于耳，一派奢靡繁华之景。
胡皇后端坐主位，接受众人的跪拜献礼，脸上的笑容就没断过。而高湛则在前殿与文武百官畅饮，殿内觥筹交错，酒香四溢。他本就好酒，今日又逢大喜，更是来者不拒，接连饮下数十杯烈酒，一双虎目渐渐蒙上醉意，脸颊也泛起潮红。
“陛下，皇后娘娘在后宫设了家宴，诸位命妇都在呢。”近侍太监见他已有七八分醉意，轻声提醒道。
高湛一拍案几，大笑着站起身：“好！朕这就去给皇后和诸位夫人劝酒！”说罢，不等左右搀扶，便踉跄着直奔后宫而去。
后宫的庆宴正酣，胡皇后正与几位宗室王妃说笑，忽闻内侍高喊“陛下驾到”，满殿女眷连忙起身离席，敛衽跪拜。
高湛摆了摆手，醉眼朦胧地笑道：“都起来吧，此处皆是家眷，不必拘礼，随意些就好。”
众人谢恩归座，高湛便提着酒壶，挨桌给女眷们劝酒。他一边灌着酒，一边用那双醉眼在人群中扫来扫去，目光掠过一个个浓妆艳抹的妇人，始终没什么兴致。可当他抬眼看向主位旁的上座时，眼神骤然一凝，端着酒壶的手都顿住了。
上座坐着的，正是文宣帝高洋的遗孀李祖娥。此时的李祖娥虽已年过三十，却保养得宜，一身素色宫装衬得肌肤胜雪，眉眼间带着几分未脱的温婉，在华灯的映照下，更显丰姿绰约，楚楚动人。高湛只看了一眼，便觉心神荡漾，一股邪火从心底窜起，恨不得立刻将人拥入怀中。
可眼下满殿都是人，他终究是帝王，不能失了体面。强压下心中的躁动，高湛走上前，敷衍地说了几句“皇嫂辛苦”“请皇嫂满饮此杯”的套话，便悻悻地转身回到胡皇后身边，可那双眼睛，却还是忍不住频频瞟向李祖娥。
宫宴上的丝竹声渐渐歇了，李祖娥端坐在席上，只觉得高湛那道灼热的目光像针一样扎在身上，坐立难安。她强撑着端庄，只盼着这场喧闹的宴席能早些结束。
好不容易等到胡皇后起身宣布宴散，李祖娥如蒙大赦，连忙起身随着众命妇一同告退。走出长春宫时，夜风吹在脸上，她才惊觉后背早已被冷汗浸湿。“快些走。”她低声对身后的宫女吩咐道，脚步不由得加快，仿佛身后有什么洪水猛兽在追赶。
回到阳信宫，殿门一关，李祖娥才松了口气，瘫坐在椅子上。宫女递上热茶，她却连端杯的力气都没有，一颗心仍在胸腔里砰砰狂跳，高湛那副醉眼迷离、毫不掩饰的贪婪模样，在她脑海里挥之不去。“陛下今日看娘娘的眼神，实在不对劲。”宫女也有些不安，小声说道。李祖娥抿着唇不说话，她太清楚这位小叔子的品性，只恐今夜不是结束，而是麻烦的开始。
另一边，高湛送走最后一位宗室亲王，转身便将满殿的狼藉抛在脑后。他站在宫门口，望着阳信宫的方向，眼底的醉意被浓烈的欲望取代，恨不得立刻就冲过去。可身旁的太监适时提醒：“陛下，皇后娘娘还在中宫等着您呢。”
高湛狠狠攥了攥拳，终究还是压下了心头的躁动。他刚册立皇后，若是今夜就撇下胡氏去找皇嫂，难免落人口实。“知道了。”他不耐烦地挥挥手，转身朝着中宫走去。
进了中宫寝殿，胡皇后正穿着寝衣等他，见他进来，立刻娇笑着迎上前：“陛下可算回来了。”高湛却没什么兴致，敷衍地捏了捏她的手，便径直躺到床上。胡皇后察觉他神色冷淡，虽心中疑惑，却也不敢多问，只能识趣地躺在一旁。
这一夜，高湛翻来覆去难以入眠，眼前全是李祖娥娇羞的面容；而胡皇后则在一旁暗自揣测皇上的心思，各怀心事的两人，在同一张凤榻上熬过了漫漫长夜。
次日，高湛一整天都魂不守舍，好不容易熬到黄昏，他打发走所有内侍宫女，只说自己要独自静养，随后便乔装成普通侍卫的模样，悄悄溜出了中宫，直奔阳信宫而去。
阳信宫本是高洋为李祖娥所建，如今高洋已死，宫苑虽依旧整洁，却透着几分冷清。宫女见是皇上驾临，吓得连忙跪地通报，李祖娥听闻高湛突然来访，心中咯噔一下，隐隐有种不祥的预感。可皇上都到了宫门口，她也只能强作镇定，起身到宫门口迎接。
“臣妾参见陛下。”李祖娥屈膝行礼，不敢与高湛对视。
高湛一把扶住她的手臂，入手温软，更添几分心猿意马。他不说话，只是直勾勾地盯着李氏的侧脸，那目光灼热而露骨，看得李氏浑身发毛，连耳根都红透了。
“陛下深夜前来，不知有何见谕？”李祖娥实在忍不住，低声问道。
高湛咧嘴一笑，语气暧昧的说道：“朕夜里无事，想着皇嫂独自居住在此，定然寂寞，特来陪皇嫂说说话。”
李祖娥心中一紧，连忙抽回手，后退半步：“陛下刚册立皇后，后宫嫔御众多，陛下理应多陪陪皇后娘娘，何必屈尊来看臣妾这孤家寡人。”
“皇嫂说的哪里话。”高湛上前一步，逼近李祖娥：“皇后虽好，却不及皇嫂半分风韵。昨日宫宴上一见皇嫂，朕便彻夜难眠，今日若不见上一面，实在心痒难搔。”
这话已经说得毫不掩饰，李祖娥又惊又怕，转身就想退入内寝。可高湛早有准备，一把抓住她的柳腰，将人死死搂在怀里。李祖娥大惊失色，拼命挣扎：“陛下！您是天子，怎能如此无礼！难道不顾及君臣名分、叔嫂伦常吗？”
高湛被她推得一个趔趄，脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是狰狞的怒容。他死死盯着李祖娥，恶狠狠地威胁道：“你若识相，从了朕，朕保你日后富贵无忧；你若敢不从，朕立刻派人杀了你儿子高绍德！”
“不要！”李祖娥听到儿子的名字，顿时面无人色，浑身发软，挣扎的力气也消失了。高绍德是她与高洋唯一的儿子，也是她活下去的唯一希望，她绝不能让儿子出事。
守在门外的宫女们听到殿内的争执声，吓得纷纷躲了出去，偌大的宫殿里，只剩下高湛与李祖娥两人。高湛见李氏不再反抗，脸上又恢复了淫笑，他抱起瘫软的李氏，大步走进内寝。
片刻后，内寝里传来李祖娥压抑的啜泣声，随后又变成了难以言说的喘息与颤动。门外的宫女们靠在廊柱上，大气都不敢出，直到殿内的声音渐渐平息，才敢偷偷抹掉额头上的冷汗。
一夜荒唐，天快亮时，高湛才心满意足地起身。他整理好衣袍，看着榻上蜷缩着、满脸泪痕的李祖娥，毫无愧疚地说道：“你放心，朕定会好好待你，也会善待绍德。”说罢，便推门而出，径直返回前殿准备上朝。
自那以后，高湛便彻底撕破了脸皮，不顾宫内外的非议，频频以探望为名出入阳信宫。李祖娥失节之后，起初还终日以泪洗面，可久而久之，看着高湛对自己日渐宠爱，又念及儿子的安危，也只能打落牙齿和血吞，渐渐默认了这种屈辱的关系。没过多久，李祖娥便怀上了身孕，高湛得知后大喜过望，赏赐了无数珍宝，只盼着她能生下一个皇子。
高湛沉迷于与李祖娥的私情，常常夜宿阳信宫，把刚册立的胡皇后抛在了脑后。中宫之内，夜夜都是孤灯相伴，胡皇后本就淫荡成性，哪里耐得住这般寂寞。起初她还强忍着，可看着高湛对自己日渐冷淡，心中的不满与欲望便愈发强烈，开始暗中物色可以慰藉自己的人。
思来想去，胡皇后的目光落在了高湛的宠臣和士开身上。和士开出身西域胡人，虽家世不高，却有一身好本事，他善使长矛，骑射精湛，更弹得一手好琵琶，奏出的乐曲婉转悠扬，引人入胜。更难得的是，他生得身材挺拔，面容俊雅，一双桃花眼顾盼生辉，自带几分魅惑之气。
早在高湛还是长广王时，和士开就因机灵聪慧、善于逢迎，成了他身边的近侍，任开府参军，深得信任。高湛登基后，又将他提拔为给事，让他参与朝政，一时间权倾朝野。胡皇后以前常在王府见到和士开，早就对他暗生情愫，如今高湛疏于陪伴，她便动了歪心思。
胡皇后暗中找来心腹宫女，塞给她一包金银珠宝，让她悄悄去联系和士开。宫女领命后，趁着夜色溜出宫，找到和士开的府邸，将皇后的意思转达给了他。和士开一听，又惊又喜，皇后主动示好，这可是攀龙附凤的绝佳机会，即便有风险，他也不愿错过。
当天深夜，夜色如墨。中宫寝殿外，巡夜的禁军脚步声渐渐远去，一个黑影借着宫墙的阴影闪了出来，正是换上黑衣的和士开。他腰间别着短刃，脚步轻得像猫，在领路宫女的指引下，绕开值守的内侍，悄然溜进了寝殿偏门。
殿内只点着一盏鎏金兽首灯，昏黄的光晕将四下里的锦帐、屏风都染得暧昧不清。胡皇后早已卸去了皇后的翟衣凤冠，只穿一件月白色的薄纱寝衣，衣料半透，隐约可见曲线玲珑的身段。她斜坐在铺着鸳鸯锦褥的床沿，一头乌发松松挽着，见和士开进来，原本垂着的眼睫猛地抬起，眸子里瞬间漾起浓得化不开的媚意。
“和大人可算来了。”胡皇后立刻起身迎上去，声音柔得像浸了蜜，带着几分刻意的委屈，“这深更半夜的，还让你冒这么大风险，真是委屈你了。”
和士开不敢怠慢，当即单膝跪地，双手抱拳行了个礼，语气却带着恰到好处的恭敬与亲昵：“娘娘说的哪里话。娘娘身居深宫，难免孤寂，臣能为娘娘分担忧愁，是臣的福气，怎敢言委屈？”
胡皇后闻言，嘴角勾起一抹满意的笑。她伸出纤纤玉指，轻轻抚上和士开的脸颊，指尖划过他光滑的下颌，声音愈发缠绵：“还是你懂本宫的心。陛下近来日日宿在阳信宫，把本宫撇在这中宫，守着这空荡荡的凤榻，真是连个说话的人都没有。”
这话像是点燃了引线，和士开当即会意，顺势握住胡皇后的手，抬头时一双桃花眼含情脉脉：“娘娘天生丽质，本该有人疼惜。若娘娘不嫌弃，臣愿日日伴在娘娘左右，听娘娘差遣。”说罢，他起身将胡皇后揽入怀中，低头便吻了上去。
胡皇后早已情动，顺势依偎在他怀里，伸手环住他的脖颈。殿内的灯影摇曳，锦帐被悄然放下，将两人的身影与外界隔绝开来。
自此之后，和士开成了中宫的“常客”。白日里，他以汇报政务为由入宫，与胡皇后在偏殿私会，说尽甜言蜜语；到了夜里，只要高湛宿在其他宫殿，他便会借着夜色潜入中宫。那些收了胡皇后金银的宫女内侍，个个守口如瓶，有的甚至主动为两人望风。久而久之，整个中宫上下都对此事心照不宣，唯有沉迷于皇嫂李氏的高湛，还被蒙在鼓里。
可笑的是，高湛沉溺于与李祖娥的私情，对胡皇后的龌龊勾当竟毫无察觉。他日日流连阳信宫，心里揣着“盗嫂”的亏心事，反倒总怕胡皇后察觉后闹起来，竟对这位正宫皇后百般讨好：胡皇后要东珠镶的凤钗，他立刻命人从内库挑选最好的送来；她说御膳房的糕点不合口，他当即让御厨换了新班子专给中宫备膳，简直是有求必应。
胡皇后见他这般心虚，心中暗笑，趁机常在他枕边夸赞和士开：“陛下，和大人真是难得的忠臣。前日臣妾听闻，他为了核对户部的账目，竟在衙署里熬了三个通宵，这般勤勉能干的人，陛下可得好好重用才是。”
她一边说，一边顺势靠在高湛怀里，手指轻轻划着他的胸口：“而且和大人对陛下忠心耿耿，上次宗亲宴上，有人私下议论陛下，还是他悄悄挡了回去。臣妾看他如今的职位，实在屈才了。”
高湛本就对胡皇后有几分愧疚，被她这番软语温言一吹，顿时没了主见。他搂紧胡皇后，说：“皇后说得是，是朕疏忽了。”当即传下旨意，将和士开从给事擢升为黄门侍郎，让他掌管宫中的奏章传递与机要事务。
旨意下达那日，和士开特意入宫谢恩，路过中宫时，与胡皇后隔着屏风对视一眼，两人眼底都藏着心照不宣的笑意。而高湛坐在龙椅上，还以为自己既安抚了皇后，又提拔了“贤臣”，全然不知自己早已成了后宫私情的挡箭牌，亲手将祸乱朝纲的奸佞推上了高位。
不过半月，钦天监选定了良辰吉日，高湛正式下旨，册立中宫胡皇后所生的皇子高纬为皇太子。
自儿子成为太子，胡皇后的地位愈发稳固。以前她还需顾忌宫女内侍的耳目，如今有了“太子之母”的身份做庇护，行事越发肆无忌惮。每当高湛宿在阳信宫，她便直接命心腹宫女去传和士开入宫，连遮掩的黑衣都省了，两人常常在中宫的寝殿里从黄昏腻到深夜。
这日夜里，窗外飘着细雨，和士开为胡皇后弹完一曲《霓裳羽衣》，将琵琶放在一旁，伸手揽住她的腰：“娘娘如今有太子傍身，陛下更是对您言听计从，日后这后宫，便是娘娘一人说了算了。”
胡皇后靠在他肩头，指尖划过他的衣襟，眼中满是痴迷：“若只是有后宫又如何？本宫要的，是能与你日日相守。”说罢，她抬眸看向和士开，语气郑重道：“不如我们对天盟誓，此生此世，永不相负，将来若有机会，便寻一处清净地方，做一对寻常夫妻，好不好？”
和士开心中一动，当即握住她的手道：“我和士开对天起誓，此生定不负皇后娘娘，若违此誓，甘受天打雷劈！”
胡皇后见他应下，喜极而泣，扑进他怀里。两人相拥着立下这不伦的誓言，全然不顾宫墙之外的风言风语。而远在阳信宫的高湛，还在为李氏腹中的孩子沾沾自喜，对中宫的龌龊事依旧一无所知。
这对荒淫的帝后，一个沉迷于皇嫂，一个私通宠臣，将偌大的北齐后宫搅得乌烟瘴气。朝堂上，和士开凭借着胡皇后的宠爱，不断培植党羽，排除异己，而高湛则整日流连于后宫，对朝政日渐懈怠。北齐的国势，也在这纸醉金迷的荒淫风气中，一步步走向了衰败。