南海都护府的根基已然稳固，移民的浪潮正有条不紊地填充着新的疆域。然而，“探索者号”上的刘衍与他的老臣们，并未停下探索的脚步。海图指向西方，那片被称为“身毒”的广袤次大陆，以其传说中的富庶与古老文明，成为了下一个目标。
经过充分的休整与补给，庞大的远征舰队再次扬帆，告别了星罗棋布的南洋岛屿，乘着西南季风，驶向茫茫的印度洋。
远航与初探
这是一段比之前任何航行都更漫长的旅程。浩瀚的印度洋展现了它不同于太平洋的脾性，但也考验着舰队的水手与将领。赵云、张辽以其沉稳，协助水手长应对风浪；张飞、关羽则摩拳擦掌，期待着新的征战；贾诩、徐庶、戏志才日夜研究着所能搜集到的一切关于身毒的零星记载——那些通过丝绸之路辗转传来的，关于“天竺”的模糊描述：香料、宝石、佛陀、还有那些肤色较深、信仰繁复的民众。
数月航行，海岸线的轮廓终于再次出现。与南洋岛屿的葱郁不同，这片大陆显得更加辽阔、古老而神秘。舰队沿着海岸线谨慎航行，寻找合适的登陆点和了解当地情况。
他们首先接触到的，是位于印度东海岸的一些小型港口城邦和渔村。当地的居民对于这支规模空前、舰船样式奇特的舰队感到极度震惊和恐惧。通过随行通译（其中已有能掌握部分南洋土着语言，并借此与沿海商人进行初步沟通者）的艰难交流，他们得知，此时的身毒，并非一个统一的帝国，而是处在笈多王朝的后期，中央权力衰微，各地诸侯、土王（拉贾）林立，相互征伐不休。南方的泰米尔王国（如帕拉瓦、朱罗）更是与北方势力貌合神离。
面对一个分裂的次大陆，刘衍与谋士团迅速制定了策略。
贾诩阴冷地分析：“其国分裂，正合我‘分而治之，拉一方打一方’之策。可寻一弱小但位置关键之邦，助其破敌，以此为楔入点。”
徐庶补充：“需展现我之实力，使其敬畏，方能使其顺服。可择一不服王化、且对周边有威胁之邦，以雷霆手段击之，立威于诸国。”
戏志才则计算着：“此地物产，胡椒、香料、珍稀木料、宝石，皆远胜南洋。若得控制，利益无穷。”
机会很快到来。舰队抵达孟加拉湾北部时，得知一个名为“盘达拉”（代表孟加拉地区的一个好战国）的土王，势力较强，正不断侵袭周边小国，且对大汉帝国舰队的示好态度傲慢，甚至企图抢夺船上的财物。
“便是他了。”刘衍淡淡下令。
天威降临，犁庭扫穴
大汉帝国远征军选择了盘达拉王国的主要港口兼都城作为首要打击目标。
战斗毫无悬念。
· 水师碾压： 盘达拉的小型战船在大汉巨舰面前如同玩具，尚未靠近，便被舰载弩炮和火箭摧毁大半。
· 登陆强攻： 张飞、关羽亲自率领登陆部队，在舰炮（投石机与弩炮的延伸火力）掩护下，冲击港口防御。身毒士兵虽然勇猛，但装备、战术与组织度与大汉百战精锐相差甚远。尤其是面对身披重甲、如同移动堡垒的典韦、许褚，以及赵云、张辽指挥的精锐步兵方阵，他们的抵抗迅速崩溃。
· 象兵之殇： 盘达拉王动用了他的王牌——战象部队。数十头披挂战甲的巨大战象，在鼓号声中发起冲锋，声势骇人。初次见到如此庞然大物的汉军士卒，不免有些紧张。
“莫慌！”张飞怒吼，“瞄准象腿、象眼！火攻伺候！”
大汉军阵中，密集的火箭射向象群，更有特制的、装有猛火油和铁蒺藜的陶罐被投石机抛入象阵。战象受惊，疼痛难忍，纷纷掉头狂奔，反而将盘达拉自己的阵型冲得七零八落。关羽看准时机，率骑兵突击，直取指挥象兵的将领。
· 都城陷落： 港口失守，大汉军队兵临盘达拉城下。这座以砖石和木材建造的城市，在汉军的攻城器械面前显得脆弱。数日猛攻，城墙告破。张辽、赵云率军入城，清剿残敌。盘达拉王试图逃亡，被负责外围警戒的骑兵擒获。
立威怀柔，楔入根基
刘衍并未大肆屠城。他下令只诛杀负隅顽抗者，保全百姓。并在城中心广场，举行了一场受降仪式。被俘的盘达拉王及其贵族，跪伏在刘衍面前。周边诸多闻讯赶来，或是被大汉“邀请”而来的其他土王、使者，战战兢兢地目睹了这一切。
刘衍通过通译，威严宣告：“大汉皇帝陛下，抚有四海，德被苍生。今遣孤王至此，非为杀戮，乃为铲除暴虐，安定一方。盘达拉恃强凌弱，挑衅天朝，故施以惩戒。尔等诸国，若愿奉大汉帝国为正朔，遣使朝贡，通商友好，则必保尔等宗庙社稷，百姓安宁。若有不服，盘达拉便是前车之鉴！”
绝对的武力威慑，加上“只诛首恶，不扰平民”的怀柔姿态，以及重开贸易的许诺，产生了巨大效果。周边那些饱受盘达拉欺凌，或本就畏惧大唐兵威的小国，纷纷表示臣服。
刘衍选择在盘达拉旧地，建立第一个在身毒的据点——“镇西都护府”（与西域的安西都护府呼应），任命张辽为首任都护，赵云辅之，率两万精锐驻守。同时，将盘达拉王国旧地拆分，扶植亲汉的本地贵族进行管理。
站稳脚跟后，远征并未停止。
· 深入内陆： 徐庶、戏志才组织探险队，在归顺的本地向导带领下，沿着恒河向上游探索，绘制更详细的地图，记录风土人情，并与更远方的势力接触。
· 文化交流： 随行的僧侣（刘衍为理解本地文化，特意带上数名高僧）与当地的佛教徒、婆罗门学者开始了交流。大汉的丝绸、瓷器、纸张，与身毒的香料、宝石、佛教典籍、天文数学知识，开始了前所未有的直接、大规模交换。
· 经济整合： 贾诩着力构建新的贸易网络，将身毒纳入大汉的海上贸易体系。“镇西都护府”迅速成为一个繁荣的商品集散地。
征伐身毒，不仅仅是军事上的征服，更是一次文明的对撞与融合。大汉帝国的龙旗，第一次飘扬在恒河平原上空。刘衍，这位来自东方的征服者，以他年迈却不衰的雄心，在这片古老的土地上，强行刻下了属于大汉的印记。
站在恒河岸边，望着浑浊的河水奔流不息，刘衍知道，这依然不是终点。海图的西方，还有更广阔的世界。他的探索者号，将继续向西，去寻找传说中的罗马，去见证那片同样辉煌的文明。
“文和，下一步，我们该去向何方？”刘衍问道。
贾诩躬身，指着西方，目光深邃：“陛下，据闻向西跨过巨洋，尚有名为‘罗马’的庞大帝国，其富庶文明，不亚于身毒……”
刘衍眼中闪烁着永不熄灭的火焰。
“好！待此地稳固，我等便西向，会一会那罗马！”
远征的传奇，仍在继续。