暮春的清晨，露水还沾在青溪书院的石阶上，许明和许亮就背着考篮，在余晚星和张衍之（特意从京城赶回）的陪同下，朝着县试考场走去。考篮里装着笔墨纸砚、干粮和水壶，每一样都由余晚星亲手整理——为了这场县试，兄弟俩准备了整整一年，全家人都盼着他们能顺利通过。
“别紧张，正常发挥就好，爹娘相信你们。”余晚星帮许明理了理衣领，又给许亮递过一块用空间食材做的糕点，“饿了就吃点，保持精神。”张衍之则拍了拍兄弟俩的肩膀：“沉着答题，遇到难题别慌，仔细审题，爹爹在考场外等你们。”
许明和许亮重重点头，眼神里满是坚定。他们跟着其他考生走进考场，回头望了一眼，看到爹娘还在原地挥手，心里顿时充满了力量——为了家人的期待，也为了“科举报国”的初心，他们一定要考好。
县试的第一场是“经义”，考的是对儒家经典的理解与阐释。许明拿到题目后，没有立刻动笔，而是先在草稿纸上梳理思路——他想起许先生说的“结合实际，言之有物”，便决定以《论语》中“富民”的句子为核心，结合“晚星”帮助农户改良农具、打开销路的例子，阐述“为政者需先富民”的观点。
许亮则选择了《孟子》中“仁政”的章节，他结合张衍之蒙冤后百姓的帮助、余晚星诚信经营的经历，写下“仁政不在空谈，而在为民办实事”的论点，字迹工整，逻辑清晰。
第二场考的是“策论”，题目是“如何改善县域农桑”。许明和许亮早有准备——他们跟着余晚星去乡镇考察时，记录了农户在农桑中遇到的困难，比如农具笨重、销路狭窄、病虫害频发等。许明在策论中提出“改良农具、建立产销对接、推广天然除虫法”三个建议，每个建议都结合了具体案例，比如“晚星杂货铺的改良锄头，可提高耕作效率三成”；许亮则补充了“官府牵头组织农桑培训、设立救灾粮仓”的想法，还引用了邻县农户与“晚星”合作增收的数据，让策论更有说服力。
考试期间，余晚星和张衍之每天都在考场外等候。中午送饭时，看到兄弟俩精神状态不错，心里才稍稍放心。有一次，许亮走出考场时说：“娘，策论题正好是咱们之前讨论过的，我写得很顺！”余晚星笑着点头，给他们夹了块肉：“那就好，晚上好好休息，准备明天的考试。”
县试结束后，等待放榜的日子格外漫长。许明和许亮没有放松，依旧每天早起读书，只是偶尔会忍不住打听放榜的消息。余晚星怕他们焦虑，特意带他们去邻县菜园帮忙，让他们在劳作中放松心情。
放榜那天，县城的榜单前挤满了人。余晚星和张衍之带着孩子们挤到前面，逐行寻找许明和许亮的名字。“找到了！许明在第十名！”张衍之激动地指着榜单，余晚星顺着他指的方向一看，果然看到了“许明”两个字，眼泪瞬间涌了上来。
“还有许亮！在第十五名！”许兰突然喊道。大家连忙往下看，“许亮”的名字赫然在列——兄弟俩双双通过县试，获得了“秀才”功名！
消息传开，书院的师生、合作的农户、甚至县衙的官员都赶来祝贺。许先生握着许明和许亮的手，欣慰地说：“我就知道你们能行！好好努力，未来定能有更大的成就！”李奶奶提着一篮鸡蛋赶来，笑着说：“两个娃子有出息，以后就是读书人了！”
全家沉浸在喜悦中，张衍之特意在食府摆了几桌宴席，宴请前来祝贺的亲友。席间，许明举起酒杯，对余晚星和张衍之说：“爹娘，谢谢你们的支持，我们会继续努力，争取考上举人，不辜负你们的期望！”许亮也跟着点头，眼里满是憧憬。
可就在大家庆祝的时候，那个穿着灰布衫的男人，又一次出现在了食府附近。他听到客人议论“许明、许亮中秀才”，还听说他们计划继续参加科举，脸色瞬间变得阴沉。回到住处后，他立刻写了一封加急信，派人送往京城：“张衍之之子许明、许亮中秀才，且立志继续科考，恐日后进入仕途，成为大人心腹大患，需尽快阻挠其科举之路……”
此时的许明和许亮，还在和同学们讨论下一步的学习计划，对即将到来的危险一无所知。他们不知道，石渊党羽已经把目标对准了他们的科举之路，正计划着用更阴险的手段破坏。要是石渊党羽真的下手，比如诬陷他们作弊、买通考官打压，兄弟俩多年的努力会不会付诸东流？余晚星和张衍之又该如何保护孩子们，让他们顺利追求自己的理想呢？