初战告捷的兴奋感尚未在舰队中完全散去，林枫的巡天视野便捕捉到了更为复杂的景象。随着舰队持续向预设坐标跃迁，前方星域的景象逐渐变得“拥挤”而“混乱”。
原本空旷的虚空，开始出现大量漂浮的星际尘埃与破碎的星体残骸，仿佛经历过一场惨烈的大战。更远处，一片由无数巨大陨石、废弃星舰残骸、乃至部分被强行撕裂的小行星构成的、绵延不知多少万公里的“破碎星环”横亘在航线上。星环之后，隐约可见一片被朦胧能量屏障笼罩的星域，其内星光黯淡，却透着一种顽强的生机。
“根据‘逐星者号’传回的最后坐标，以及巡天感应，‘星火’联盟的前哨基地，应该就在那片屏障之后。”苏沐雪指向星图，眉头微蹙，“但这片‘破碎星环’……能量读数异常混乱，内部存在大量空间裂缝和能量湍流，像是一个巨大的天然迷宫兼防御带。”
“不是天然的。”林枫目光锐利，巡天之力穿透那些混乱的能量干扰，看到了更深层的东西，“那些陨石的排列，残骸的分布，甚至空间裂缝的位置，都存在着人为引导和加固的痕迹。这是一个……被精心改造过的‘战争壁垒’。”
就在舰队试图寻找安全通道穿越星环时，一道急促的、带着明显警告意味的通用通讯信号（由“逐星者号”提前共享的星火联盟基础通讯协议）强行切入舰队公共频道：
“未知舰队！你们已进入‘星火’联盟第七前哨站‘守望者’防御区！立即表明身份，停止前进，接受引导！重复，立即表明身份并停止前进！任何未经许可的强行闯入，都将被视为敌对行为，并遭受毁灭性打击！”
通讯背景中，能听到隐约的警报声和人员奔跑的嘈杂。
林枫示意通讯官按照预定规程回复：“这里是地球文明，‘寰宇’远征舰队。应‘逐星者号’及叶红鲤指挥官请求，前来与星火联盟建立正式联系，并提供支援。我方携带身份识别码，请求准入。”
通讯那头沉默了片刻，似乎在进行紧张的核实与请示。几分钟后，那个声音再次响起，语气缓和了一些，但依旧充满警惕：
“地球舰队，身份码核实通过。允许你们跟随引导信标，通过三号应急通道进入。警告：务必严格遵循引导路径，偏离航道后果自负！另外……做好心理准备，前哨站的情况……不太好。”
话音落下，一道微弱的、不断闪烁的蓝色信标光点在星环某处亮起，标示出一条极其狭窄、弯弯曲曲的通道。
舰队依照指引，小心翼翼地驶入通道。近距离观察，更能感受到这片“破碎星环”的可怕。巨大的金属残骸上还残留着狰狞的爪痕与能量武器烧蚀的印记；一些空间裂缝如同黑色的伤疤，散发着不稳定的吸力；偶尔还能看到一些类似之前遭遇的噬星者，但更加残破的尸体，漂浮在残骸之间。
“这里不久前刚经历过一场大战。”玛尔斯看着舷窗外的景象，沉声道。圣光感应让他对这里的死亡与毁灭气息格外敏感。
穿过漫长的、令人压抑的星环通道，眼前豁然开朗。
所谓的“第七前哨站‘守望者’”，并非想象中星球上的基地，而是一座依托于一颗被掏空、改造了的小行星构建的巨大太空城塞！城塞表面覆盖着厚重的、拼接痕迹明显的合金装甲，无数炮台与能量发射器如同刺猬般林立，一些区域还残留着尚未完全修复的战斗损伤。一道巨大的、闪烁着多种能量光泽的复合屏障将整个城塞笼罩，但屏障的光芒明显有些不稳定，时而泛起涟漪。
城塞周围，稀疏地分布着一些大小不一、风格各异的星舰，有的像是巨大的金属海星，有的如同覆盖着生物甲壳的巨鲸，但大多都带着伤，显得破败而疲惫。整个前哨站，都弥漫着一种资源匮乏、坚守待援的悲壮气息。
“地球舰队，请停泊在第七泊位。叶红鲤指挥官已在码头等候。”引导通讯再次响起。
当林枫带领核心成员乘坐小型交通艇踏上前哨站的码头时，早已等候在此的叶红鲤立刻迎了上来。她比离开时清瘦了不少，眼神却更加锐利，身上带着一股硝烟与铁血的味道。
“林枫！你们终于来了！”叶红鲤的声音带着一丝不易察觉的激动，但很快就被凝重取代，“时间紧迫，边走边说。”
她引领着众人快步走向码头内部，沿途可以看到各种奇形怪状的外星种族，有的如同直立行走的昆虫，有的覆盖着晶体皮肤，有的则完全是能量生命形态。他们大多行色匆匆，面带忧色，看向林枫等人的目光中充满了好奇、审视，以及一丝……微弱的期待。
“情况比我们想象的更糟。”叶红鲤语速飞快，“摩睺的主力虽然被‘观测者遗迹’吸引，但它派出的爪牙——那些噬星者军团，一直在持续攻击联盟的外围前哨。‘守望者’前哨站半个月前刚击退一波猛攻，损失惨重，能量储备和武器装备都到了极限。”
她指了指周围那些破损的星舰和尚未修复的防御工事：“联盟内部现在分裂严重。以‘晶硅族’和‘共生体’为首的几个大文明，主张集中所有力量，固守核心星域，放弃像‘守望者’这样的外围前哨。他们认为我们地球文明带来的技术杯水车薪，不值得冒险支援。”
“而另一边，以‘艾达灵族’（一种擅长精神与灵能的高等生命）和少数几个同样遭受重创的文明，则希望联合一切可以联合的力量，主动出击，不能坐以待毙。叶红鲤和他们走得比较近。”她顿了顿，看向林枫，“你们的到来，可能会打破目前的平衡，但也可能……让矛盾提前爆发。”
正说着，一行人来到了前哨站的指挥中心外。就在这时，一群身影拦住了去路。
为首者，是一个身高近三米、通体由某种淡紫色晶体构成、散发着冰冷光泽的人形生物——正是叶红鲤提到的“晶硅族”代表。他（它）的身后，跟着几个形态各异、但眼神都带着倨傲与审视的外星代表。
“叶指挥官，听说你带来了‘家乡’的客人？”晶硅族代表发出一种类似晶体摩擦的冰冷声音，毫无感情色彩的目光扫过林枫等人，“在联盟议会未做出正式决议前，随意带不明身份者进入指挥中心，是否符合规程？”
他的目光最终落在林枫身上，带着毫不掩饰的评估与一丝轻蔑：“这就是你寄予厚望的‘援军’？一个能量反应……尚可的个体，和几艘看起来还算新颖的舰船？恕我直言，叶指挥官，在对抗噬星者的战争中，个体勇武的作用，有限。”
星火孤城，深陷内忧外患。
前哨壁垒，初临便遇刁难。
地球远征舰队的到来，如同一块投入死水的石头，瞬间激起了星火联盟内部潜藏的波澜。
（第416章 完）