晨光落在桌角，玉佩上的“贺”字泛着微哑的光泽。我指尖压着那道裂痕，昨夜的冷意还缠在指腹——不是杀气，也不是敌意，而是一种被强行压下去的服从感，像绳索勒进皮肉，人却不敢挣。
我已经试过三次了。
每一次催动镇魂令，净灵火渗入玉石，那股气息就浮现得更清晰些：铁腥混着苦药味，像是常年服丹压制伤势的人留下的痕迹。而背面那条蛇形刻纹，盘成环状，尾尖朝北，透着一股不属于寻常护卫体系的规制感。
这不是王府私兵的东西。
我收起玉佩，揣进内襟贴身的位置。行会侧厅的门刚开，执事们陆续进来登记任务。我起身走向登记处，动作不急不缓，将任务包摊开放在桌上，故意让玉佩从袖口滑出半寸，跌落在木面。
“哎。”
一声轻响引来目光。
紫袍老者正从廊下经过，脚步一顿，视线落在我手边。他走过来，没说话，只是弯腰拾起玉佩，翻到背面时，手指忽然顿住。
他的呼吸变了。
极轻微的一滞，像是踩到了不该踩的地方。
“你从哪得来的？”他声音压得很低，几乎贴近耳语，可那话里的颤意藏不住。
我垂眼，袖底悄然聚起一丝净灵火，温而不显。面上却露出几分窘迫，伸手去接：“抱歉前辈，不小心掉了。这是昨晚在茶馆外……一个黑甲人抢我包袱，打斗中落下的。”
他没松手，反而盯着我看。
眼神像刀片刮过脸皮，一层层剥。
“你说，他一句话没说？”
“嗯。”我点头，“突然冲出来，直奔我的包袱。我甩了符纸才逼退他，这东西是落地后我才捡的。”
他沉默几息，终于把玉佩递还。
掌心合拢的瞬间，我能感觉到他在观察我的反应。我没有立刻收起来，而是当着他的面，仔细擦了擦边缘灰尘，再收回怀中，动作坦然得近乎刻意。
“这是皇室暗卫的信物。”他忽然开口，声音比刚才更低，“完整的应是双环交尾蛇纹，代号‘影巡’，直属宫中密令司，专司监察与肃清。他们不会轻易露面，更不会失物。”
我皱眉：“可他就是冲我来的。”
“为什么？”他反问，目光锐利，“你做过什么？接触过谁？接过什么不该接的任务？”
“我只是个跑腿的除鬼师。”我苦笑，“无忧村悬赏万两，谁不想接？难道就因为这个，招来皇室盯梢？”
他盯着我，许久没说话。
最后只吐出一句：“小心些。”
转身要走时，他又顿了下：“皇室插手的事，从来不止表面那么简单。无忧村……怕是比我们想的还要凶险。”
话落，他便离去，背影少见地透出一丝紧绷。
我没追问他更多，也没解释。等他走远，我才缓缓抬手，隔着衣料摩挲那块玉佩。
影巡暗卫……不是王府的人，是皇权直接掌控的影子。
那么昨夜那人留下这块玉，究竟是失误，还是有意为之？
如果是命令下的监视，为何会掉落信物？如果是陷阱，又何必用如此隐秘的身份标记？更何况，那股压抑的气息，分明是个被控制的人。手腕上的红痕、跛脚、手套裂口——这些都不是装出来的细节。
我低头看着自己的手。
净灵火还在识海深处静静燃烧，每一缕都带着净化后的清明。镇魂令无声悬浮，回应着我的心跳节奏。它不会骗我，那块玉上残留的记忆碎片是真的：那个人，在执行任务时，眼里没有杀意，只有顺从，像是被什么牢牢锁住，连恐惧都不敢流露。
我忽然想到一件事。
镇魂观典籍里提过，某些古老禁术会以血脉为引，炼制活体信物。一旦佩戴，终生不得违抗主令，否则筋脉自焚。这类手段早已被列为禁忌，可越是禁的东西，越容易在暗处滋生。
我把任务包重新系好，走向简报阁。
路上遇见两个执事低声交谈。
“听说了吗？今早巡查组发现东巷有魂力扰动，像是有人用高阶净火探查痕迹。”
“是不是那个丫头干的？前两天石桌裂缝的事还没平呢。”
“嘘——小声点，人家背后可能有靠山。”
我没停下，也没回头。
进了简报阁，我取出笔墨，在无忧村任务卷宗旁写下几条补充备注：林区夜间血币飞舞频率、村民失踪时间规律、喜鹊异鸣出现时段。字迹工整，内容详实，像个真正为任务准备的除鬼师。
但我知道，我在等。
等一个人主动来找我。
半个时辰后，脚步声在门口停住。
我抬头，是紫袍老者。
他手里拿着一份新签的联合任务书，眉头皱得很深。
“你昨天晚上，真的只是和人打了架？”他站在门槛内，没进来。
“不然呢？”我放下笔，抬头看他。
他盯着我看了很久，终于走进来，把任务书放在桌上。
“刚才我去查了近三年所有上报的异常事件记录。”他说，“其中有七起，死者身上都出现过类似的蛇形烙印。当时归类为邪修所为，可尸检报告显示，这些人死前曾接受过朝廷内部调令。”
我心头一震。
“你是说……影巡暗卫不仅在监视活人，也在清理自己人？”
他没回答，只是看着我：“你有没有想过，为什么偏偏是你接了无忧村的任务，他们就立刻出现？”
空气静了一瞬。
我慢慢坐直身体：“你的意思是，这个任务本身有问题？”
“我不是说有问题。”他声音沉下去，“我是说，它本不该存在。”
“什么意思？”
“无忧村的悬赏令，不是行会发布的。”他盯着我，“是三天前，一道密令直接送进执事房，要求对外公开，并标注‘优先级甲等’。发布者署名是‘监政台’，可监政台从去年冬天起，就已经不再插手地方除鬼事务。”
我手指微动。
原来如此。
难怪南宫景澄那边还没动静，真正的手，早就伸到前面去了。
“所以……”我缓缓开口，“有人借皇室名义，推了一个不该存在的任务？”
紫袍老者没否认。
他只留下最后一句：“你现在退出，还来得及。”
说完，他转身走了。
我没叫住他。
坐在原地良久，我才伸手摸向腰间匕首。刀柄末端的凹槽里，藏着一小片薄如蝉翼的金属片——那是我从现代带出来的微型数据芯片，现在早已失效，但我一直留着。它硌着指尖，像一块不肯融化的冰。
窗外传来钟声，敲了九下。
我站起身，将任务书收进袖中，转身走出简报阁。
走廊尽头，阳光斜照在青砖地上，映出一道长长的影子。
我迈步向前，脚步未停。
直到拐过回廊，身后忽然传来一声极轻的摩擦声——像是布料蹭过墙壁。
我没有回头。
右手已悄然滑入袖底，净灵火在掌心凝成一线，随时可以点燃。
前方是一扇半开的侧门，通向行会后院的药炉房。
我继续走。
距离门口还有三步时，眼角余光瞥见门缝里垂下一截断线的铃铛，轻轻晃了一下。