清晨的薄雾尚未散尽，林凡背着新劈的柴火，沿着青石小径往柴房走去。矿洞一个月的艰苦劳作反而让他精气神更加饱满，步伐稳健有力，体内灵气流转顺畅，已是炼气二层巅峰的境界。
“站住！”
一声厉喝从前方传来，三个身着外门弟子服饰的青年拦住了去路。为首之人身材高大，面容倨傲，腰间佩剑上镶嵌着宝石，正是柳依依曾经提醒林凡要小心的李虎。
林凡心中一凛，放下柴担，恭敬行礼：“几位师兄有何指教？”
李虎上下打量着林凡，眼神轻蔑：“你就是那个经常往药园跑的杂役？听说柳师妹对你颇为关照啊。”
旁边一个瘦小弟子附和道：“李师兄，就是这小子。我亲眼看见柳师姐送他丹药，还跟他在药园外边散步聊天。”
林凡暗叫不好，面上却保持平静：“柳师姐心善，对宗门上下都一视同仁。小子蒙她指点修真常识，感激不尽。”
“一视同仁？”李虎冷笑一声，迈步逼近，“柳师妹何等身份，会对你一个杂役一视同仁？说，你用了什么手段讨好她？”
林凡感受到李虎身上炼气四层的威压，呼吸略显困难，但仍不卑不亢：“小子不敢。柳师姐只是怜悯杂役修行不易，略加点拨而已。”
“好个略加点拨！”李虎突然厉声道，“我观察你多日，发现你每日砍柴时间不足三个时辰，其余时间都在偷懒修炼。杂役弟子未经允许私自修炼，该当何罪？”
林凡心中一震。他确实在砍柴时暗中修炼，但自认做得隐蔽，没想到还是被注意到了。这李虎明显是有备而来，存心找茬。
“师兄明鉴，小子砍柴从未耽误，每日任务都是超额完成。”林凡据理力争。
李虎冷哼一声：“还敢狡辩！按照门规，杂役弟子偷懒懈怠，管事有权责罚。今日李管事不在，我就代他好好管教管教你！”
说罢，李虎指着远处一座宽阔的青石广场：“练武场的兵器已有多日未清洗，今日就罚你清洗所有兵器，不得有误！”
林凡望向练武场，心中倒吸一口凉气。那是外门弟子日常练武的场所，兵器架上刀枪剑戟少说也有两三百件，全部清洗一遍至少要五六个时辰。这分明是故意刁难。
“怎么？不服？”李虎身后的两个弟子围了上来，气势汹汹。
林凡深吸一口气，压下心中怒火。眼下形势比人强，李虎不仅是外门弟子，修为高出他两层，更有执法长老做靠山，硬碰硬绝无胜算。
“小子领罚。”林凡低头应道。
李虎得意一笑，凑近低声道：“记住自己的身份，杂役就是杂役，别妄想攀高枝。柳师妹不是你能觊觎的。”
林凡默不作声，心中却如明镜般透彻。原来这李虎是嫉妒柳依依对他的关照，借题发挥。修真界弱肉强食，没有实力连受人善意都会招来祸端。
来到练武场，晨曦初露，已有不少外门弟子在此晨练。见林凡一个杂役在清洗兵器，众人纷纷投来好奇的目光。
“这不是柴房的林凡吗？怎么被罚来洗兵器了？”
“听说得罪了李虎师兄，这不是自找苦吃吗？”
“一个杂役也敢招惹外门弟子，活该！”
议论声不绝于耳，林凡充耳不闻，专心清洗兵器。他先从最简单的长剑开始，打水、擦拭、上油，每个步骤都一丝不苟。
李虎抱臂站在一旁监督，不时冷嘲热讽：“动作快点！磨磨蹭蹭的，是不是想偷懒？”
时值深秋，井水冰冷刺骨。林凡的双手很快冻得通红，但他运转体内灵气抵御寒气，动作依然稳健。这半年来，他早已不是那个柔弱的山村少年，炼气二层的修为让他体质远超常人。
然而李虎的刁难才刚刚开始。
“这块抹布太脏了，换一块！”
“谁让你用这么多油的？浪费宗门资源！”
“这把枪头没擦干净，重擦！”
每当林凡完成一批兵器的清洗，李虎总能挑出毛病，让他返工。两个跟班弟子在一旁哄笑，其他外门弟子也乐得看热闹。
日上三竿，林凡才清洗完不到三分之一的兵器。双手因长时间浸泡在冷水中而发白起皱，腰背酸痛难忍。更糟糕的是，他清晨至今滴水未进，饥渴交加。
“师兄，能否容小子去吃个早饭？”林凡试探着问。
李虎嗤笑：“偷懒的时候怎么不想着吃饭？完不成任务，今天别想吃饭！”
林凡默然，继续埋头苦干。他暗中运转灵气，缓解疲劳和饥饿感。胸口的玉佩传来温热，帮助他保持清醒和体力。
午后，天空飘起细雨。深秋的雨丝冰冷入骨，林凡浑身湿透，更加艰难。李虎和跟班早已躲到凉亭中避雨，却仍不忘时时催促。
“下雨就不是理由了？快点洗！”
“要是让兵器生锈了，唯你是问！”
雨水模糊了视线，林凡抹了把脸，继续工作。他注意到，有些兵器上残留着淡淡的灵气痕迹，显然是外门弟子练武时留下的。若是往常，他定会仔细感悟这些灵气运行轨迹，但此刻只能专心完成任务。
“小子，看你可怜，帮帮你吧。”一个声音突然响起。
林凡抬头，见是一个面貌憨厚的外门弟子，约莫二十岁年纪，修为在炼气三层左右。
“多谢师兄好意，但这是李虎师兄的惩罚，不敢连累他人。”林凡婉拒。
那弟子笑了笑，压低声音：“我叫赵大山，早就看李虎那帮人不顺眼了。他们就是欺负你是杂役，没事，我帮你快点洗碗，他们也不敢把我怎样。”
说着，赵大山真的拿起抹布帮忙擦拭兵器。林凡心中感激，却也有些担忧：“赵师兄，这样会不会...”
“怕什么？”赵大山不以为然，“门规又没说不准帮忙。李虎也就是欺软怕硬，我叔叔是外门执事，他不敢拿我怎样。”
果然，凉亭中的李虎见赵大山插手，脸色阴沉却未阻止，只是冷哼一声。
有了赵大山的帮助，进度快了许多。二人一边清洗兵器，一边低声交谈。
“李虎这人睚眦必报，你怎么得罪他了？”赵大山问。
林凡苦笑：“我哪敢得罪他。只是柳依依师姐指点过我几次，他就记恨上了。”
赵大山恍然大悟：“原来是因为柳师妹！这家伙追求柳师妹多年未果，看到柳师妹对别人好就醋意大发。不过你也小心点，他叔叔是执法长老，在宗门内颇有势力。”
林凡点头记下，又问：“赵师兄可知晓外门大比的事？”
“当然知道。”赵大山来了兴致，“三年一度的外门大比还有一年多就要开始了。届时所有外门弟子均可参加，前十名不仅能获得丰厚奖励，还有机会被内门长老看中，收为亲传弟子。”
林凡心中一动。外门大比或许是改变命运的机会，但他是杂役身份，连参加的资格都没有。
赵大山看出他的心思，拍拍他肩膀：“别灰心。宗门规矩，杂役弟子若能在三年内突破到炼气四层，可破格晋升外门。你如今什么修为？”
“炼气二层。”林凡如实相告。
“二层到四层，看似只差两层，实则难如登天。”赵大山叹道，“尤其杂役区资源匮乏，更是难上加难。不过你若真有志气，我可帮你留意些机会。”
林凡感激道谢，将这份善意铭记于心。
傍晚时分，所有兵器终于清洗完毕。林凡累得几乎直不起腰，但看着一排排光洁如新的兵器，心中却有几分成就感。
李虎踱步而来，挑剔地检查了几件兵器，确实挑不出毛病，只得冷冷道：“这次就算了，下次再敢偷懒，定不轻饶！”
说罢带着跟班扬长而去，围观的弟子们也陆续散去。
赵大山拍拍林凡肩膀：“走吧，我请你吃饭。外门食堂的饭菜可比你们杂役区好多了。”
林凡婉拒：“多谢赵师兄好意，但我一身湿透，需先回去换衣服。今日相助之恩，林凡铭记于心。”
回到柴房时，天色已晚。同屋的杂役们见林凡狼狈模样，纷纷围上来询问。张铁更是怒道：“定是李扒皮又刁难你了！明日我找他说理去！”
林凡拉住冲动的张铁，简单叙述了经过，但省略了柳依依和赵大山的部分。众人听后愤愤不平，却也无可奈何。在修真界，实力为尊，杂役弟子受欺负是常事。
沐浴更衣后，林凡独自来到老地方修炼。今日虽受尽屈辱，但他心志反而更加坚定。李虎的欺压让他看清了修真界的残酷，也让他更加渴望变强。
运转《基础炼气诀》，林凡惊喜地发现，经过一日劳累，灵气运转更加顺畅。尤其是双手，因长时间接触冷水，竟然隐隐吸收了一丝水属性灵气，与体内原有的土属性灵气相辅相成。
“莫非逆境反而有助于修行？”林凡若有所思。
胸口的玉佩传来温热，似乎在肯定他的想法。今日清洗兵器时，玉佩一直默默辅助，否则他早就支撑不住了。
“终有一日，我要让所有看不起我的人刮目相看。”林凡望着夜空中的明月，暗自立誓。
次日清晨，林凡照常上山砍柴。经过昨日之事，他更加谨慎，时刻留意四周动静。果然，中午时分，李虎的两个跟班出现在山林中，显然是来监视的。
林凡假装不知，专心砍柴，暗中却运转灵力，感知周围环境。突破炼气二层后，他的感知范围已扩展到十丈左右，能清晰察觉到两人的位置和动作。
如此过了数日，李虎的人天天来监视，却发现林凡除了砍柴就是休息，并无异常，渐渐松懈下来。
林凡却在这段时间发现了后山一处隐秘洞穴。洞穴位于瀑布后方，入口被藤蔓遮掩，极为隐蔽。更妙的是，洞内灵气比外界浓郁数倍，是一处理想的修炼场所。
自此，林凡每日完成砍柴任务后，便悄悄潜入瀑布后的洞穴修炼。有玉佩辅助，加上洞内浓郁灵气，他的修为进展神速。
一个月后的深夜，林凡在洞穴中运转周天，忽觉丹田内灵气汹涌，竟是突破在即。
“炼气三层，就在今夜！”
然而就在这关键时刻，洞外突然传来脚步声，一个熟悉的声音响起：
“果然在这里偷偷修炼！林凡，你违反门规，私自修炼高阶功法，该当何罪！”
李虎带着两个跟班闯进洞来，脸上带着得意的狞笑。