钉尖偏转三度，指向巢湖深处。陈墨未动，只将沙盘边缘一枚铜铃轻轻推至水道交汇点。铃身微颤，却不发声。
他转身走出静室，檐下风灯被夜风压得低垂，火苗贴着灯罩一侧燃烧，映出他袖口一道未干的墨痕。那是方才在图纸上勾画的信号折射路径，从三江口沿水脉北上，穿盐场，过铁坊，最终沉入稻田地底。
十万亩金穗稻已熟，穗头低垂，谷粒饱满泛金，秋分日的阳光洒下，田面如铺熔金。可陈墨立于田埂，目光扫过阡陌，不见农人挥镰，不见牛车往来。田间小路上，连脚印都稀少。
“收成压市。”胡万三不知何时已立于身后，右手指节摩挲着翡翠扳指，声音低沉，“昨夜三处粮栈同时挂出‘拒收新稻’牌。市价一夜跌三成。”
陈墨未应，只蹲身抓起一捧泥土。土质松软，含水量适中，正是他早年设计的竹制水位计调控结果。他指尖捻动，忽觉异样——土中混有极细的黑色颗粒，非炭灰，非腐植。
“不是自然落土。”他说，“是埋过东西。”
胡万三蹲下，取一粒黑粒置于鼻端轻嗅，瞳孔微缩：“火药残屑。湿土压过，未燃尽。”
陈墨起身，望向远处一座废弃仓廪。那原是陈氏旧盐库，后因地下水浸停用，墙垣倾颓，却仍有守仓人影走动。
“你带船队绕巢湖三日，可曾见此仓夜间有火光？”
“有。”胡万三点头，“每夜子时前后，窗缝透红，似炉火，却无炊烟。我疑是偷囤私盐，未敢轻动。”
陈墨从腰牌中取出一枚微型齿轮，正是前夜从楚红袖机械臂中脱落的那枚。他将其置于掌心，以指腹摩挲齿纹。这齿轮曾嵌入信号共振系统，如今静止，却仿佛仍携有频率记忆。
“他们要毁的，不是图纸，是根基。”他说，“金穗稻一年一熟，毁一季，饿千里。若十万亩尽焚，淮南道必乱。”
胡万三咬破舌尖，血味冲上脑际，神志一清：“我即刻调南洋船队靠岸，蒸汽机可供水龙阵，但需三时辰布管。”
“来不及。”陈墨将齿轮收入腰牌，“火药已埋，只待引信。我们得在点燃前，找到中继点。”
他取出一张未署名的密报，纸面粗糙，墨迹微晕，显然是仓促书写。内容仅一句：“仓底有桶，三百具，引线连田。”
陈墨将纸递向胡万三：“这是今晨插在稻田木桩上的，无署名，无印信，却用的是技枢院特制防水油纸。”
“千机阁的人送来的？”胡万三问。
“不。”陈墨摇头，“是柳如烟昨夜设的陷阱——凡动过火药库图纸的人，令牌皆被刻入追踪频率。这张纸上的油墨，含微量磷粉，与她香囊中的求救信号同源。”
他抬眼望向远处仓廪：“有人用命送信。”
胡万三握紧扳指，指节发白：“我带人强攻？”
“不。”陈墨已迈步前行，“仓是饵。真火药不在那里。”
他走向田间一处低洼地，蹲下，以手拨开稻穗。泥土翻起，露出半截竹管，内壁残留油渍。他取出腰牌，以青铜边角轻刮管壁，油渍受热，显出极淡的鲸油特有腥气。
“胡万三，你的蒸汽机用什么驱动？”
“鲸油。”胡万三脸色骤变，“可我的油料全在船上，未上岸！”
“有人偷了编号三的补给桶。”陈墨站起，“那桶油本该用于南洋航路测试，却出现在这里——说明细作已渗透船队后勤。”
胡万三猛然转身，疾步走向田外马匹。他翻身上鞍，缰绳一扯：“我即刻回港清查！”
“不必。”陈墨抬手制止，“你留下。我去。”
他解下腰间青铜腰牌，取出一枚硝酸甘油小瓶，塞入胡万三手中：“若三刻内无讯，你带水龙阵强压田面，宁可毁稻，不可留火。”
言罢，他已走向一辆停在田头的机关车。车体由竹木与黄铜拼接，四轮带齿，靠手摇曲柄驱动，是技枢院最新试制的田间巡检车。他掀开底板，取出一段琵琶弦，缠于车轴传动处，又将一枚微型竹哨嵌入前轮辐条。
“这是楚红袖改装的探测车。”他说，“弦能感共振，哨能发反向信号。”
车轮转动，沿田埂驶向仓廪。陈墨半蹲于车后，手握曲柄，目光紧锁前方。三百步外，仓门虚掩，门缝内黑烟微溢。
车行至五十步，机械臂突然震颤。他早有准备，从怀中取出一块磁铁，贴于臂内关节。震颤减弱，但未止。频率与前夜相同——短三长一。
他停下机关车，取出腰牌，将内衬金属板对准仓门方向。划痕受热，波形浮现，与车轴处琵琶弦的震频完全同步。
“信号源在内。”他低语。
忽然，车轮下泥土微动。他俯身，拨开表土，发现一根细线埋于地下，连向稻田深处。线非麻非丝，而是浸过蜡的牛筋，耐腐耐拉。
他顺线而行，行至一片看似完好的稻田。蹲下，以手轻压地面，土面微陷，有空鼓声。
“下面是空的。”他说。
他取出腰牌，以尖角刺入土层。三寸之下，触到硬物。再挖，露出木箱一角，箱缝渗出黑色粉末。
他未再挖，只将耳朵贴地，静听。
远处仓廪方向，传来极轻的“咔”声，似齿轮咬合。
他猛然抬头，望向仓顶。那处本无动静，此刻却见一片瓦片微微翘起，露出下方金属反光。
他立刻拉动机关车上的琵琶弦。弦鸣三短一长，与敌方信号同频。
瓦片下的反光物突然熄灭。
他已知对方察觉。不再隐藏，起身疾奔，直扑仓廪。
门内无人，只有中央一座铁炉，炉火未熄，炉膛内烧着半张图纸，残角可见“霹雳车”三字。炉边摆着七具空桶，桶身刻有南洋船队编号，正是失窃的第三批鲸油桶。
他环视四周，忽见墙角有一小孔，对穿至外。他取一根稻穗插入孔中，从外看，穗头正对稻田某处。
他冲出仓门，奔向那点。挖开泥土，又见木箱，箱中满填火药，引线连向地下管网。
他取出硝酸甘油小瓶，倒出几滴，滴于引线接头。药液渗入，引线芯瞬间碳化失效。
但远处，另一处田面突然塌陷，黑烟喷出。
他奔至，见地下埋有大型陶罐，罐口封蜡，罐身刻有狼头印记。
他砸开陶罐，内无火药，只有一卷湿透的纸。展开，是半张《坤舆万国全图》残片，绘有南洋航线，边缘标注着三处岛屿坐标。
他认出那是郑和私藏的航海图副本。
“不是要毁稻。”他低语，“是要断航路。”
他返身疾行，回到机关车旁，摇动曲柄，车轮飞转。行至第三处可疑点，掘地三尺，终见主库——一个地下石室，四壁堆满火药桶，共三百具，与密报所言一致。
引线从桶阵中央引出，连向一台改装水车。水车轮轴内嵌竹哨，正是楚红袖前夜所换。但哨内铜丝已被调转，现为接收器，一旦接收到特定频率，便会触发机关，点燃引线。
他拆开竹哨，取出铜丝圈，以磁铁反复擦拭，消去残余信号记忆。再将哨体反转，重新嵌入轮轴。
“现在，它不是接收器。”他说，“是发射器。”
他摇动机关车，返回庄园。胡万三已带水龙阵待命。
“找到了。”陈墨说，“三百具火药，全在地下石室。引线已毁，但装置仍在。”
“为何不炸？”胡万三问。
“因为有人想看它炸。”陈墨望向南洋方向，“他们要的不是混乱，是证据——证明我的技术会失控，会反噬。若我毁了它，反倒遂了他们的意。”
他取出那张航海图残片，交予胡万三：“查这三处岛屿。若有船影，立即截停。”
胡万三接过，正欲走，忽听远处传来马蹄声。一骑飞驰而至，马上人是慕容雪。
她翻身下马，甲未卸，剑未收。
“仓里没人。”她说，“但我在墙后挖出一具尸体，身穿陈氏工坊号衣，喉部中冰刃。”
陈墨眼神一凝。
“赵明远的手段。”他说。
慕容雪点头：“我带人搜了周边，发现一辆空马车，车底夹层藏有火绒与引火油，正对稻田风口。”
她抽出剑，剑尖挑起一小块蜡封物：“这是从尸体口中取出的，封着一粒金穗稻种。”
陈墨接过，破开蜡壳，取出稻种。谷粒完整，但表面有极细刻痕，需借光斜视才可见。
他将稻种置于掌心，迎光细看。
刻痕组成三字：金穗稻。
非为标记，而是编号。