马蹄在青石板上踏出清脆声响，陈墨未归庄园，径直调转缰绳，朝两淮制置使府邸而去。雪地车辙在他身后延伸，左轮裂痕划出的波纹渐行渐远。他掌心仍残留马鞍皮革的粗粝感，袖中怀揣的《火药配方共研录》已被慕容雪取回，此刻贴身携带的，是连夜誊写的《盐铁利弊疏》。
府门守卫认出其面容，迟疑片刻，终未阻拦。陈墨步入正厅，将文书置于案上，墨迹未干。制置使抬眼，目光扫过封皮上“户籍控盐、铁器备案、火药登记”三行小字，沉默良久。
“钦差虽押，盐铁专卖令未撤。”陈墨开口，声调平稳，“若朝廷仍视此三策为僭越，则今日之释放，不过暂缓定罪。我所求者，非赦免，而是明示天下——何为功，何为罪。”
制置使指尖轻点案角，目光落于文书末尾附着的竹简。那上面刻着八个小字：“盐铁非垄断之资，乃民生之脉。”他凝视片刻，未语，只将竹简收入袖中。
“我可代奏。”他终于道，“然兵部未必肯认。”
“三年来，淮南盐税实收增长三成，私盐贩运下降七成，铁器流入民间者九成用于农耕修渠。”陈墨取出一册薄账，“此为初步统计。若朝廷愿查，我可呈交全录。”
制置使颔首。陈墨转身离去，未谢，亦未请托。
三日后，千机阁密室烛火通明。柳如烟摊开三十余本账册，按盐场、铁坊、市集购销分类排列。楚红袖立于旁侧，手中竹尺逐一核对数据，每验一册，便在封底盖上特制印泥——遇水显“实”字暗纹。
“百姓购盐记录最难整。”苏婉娘坐在案前，指尖拨动算盘，珠声清脆，“有些村落以物易物，需折算米价、布匹、牲口，再归入统一税基。”
“那就折。”陈墨立于窗侧，手中握着一支炭笔，在纸上勾画图表，“一石盐，从盐场出仓，经转运、分销、零售，层层加税，最终到百姓手中，官税占几何，私利吞几何，必须列明。”
柳如烟抬眼：“若户部拒收？”
“不交户部。”陈墨落笔，“交镇北将军府。”
当夜，慕容雪策马出城，背负油布包裹的《淮南盐铁实录》。她未带随从，只携连弩一具，沿北境军道疾行。三日后，兵部接到密报：镇北军需官呈递民间税政实录，附言——“若此为贼，天下皆贼；若此为功，功在社稷。”
半月无音讯。
陈墨未催。每日晨起，仍巡工坊，查账目，三遍不差。他在书房案头新设一格，专存盐铁相关文书，最上一本，写着“期货试点构想”五字。
又七日，制置使遣人急召。
陈墨踏入府衙正堂，见案上摆着一枚铜印，印文清晰：盐铁总管。旁置一纸诏令，措辞谨慎——“特许陈墨总领淮南盐铁事务，协理两淮课税，试行新政，期限半年。”
“朝廷不愿破例。”制置使坐于主位，语气平静，“故不废专卖，亦不授正式官衔。此印无品级，无俸禄，唯可调阅盐铁账册，监督课税执行。”
陈墨上前，取印在手。铜质沉实，印纽为双鹤衔环，背面刻有“乾元三十七年冬”字样。他摩挲片刻，未言谢恩。
“我接此印。”他说，“非受命于朝廷，乃受命于民。盐铁之政，关乎百姓灶火，不容虚文搪塞。”
制置使微微颔首：“你欲推何新政？”
“其一，盐铁期货。”陈墨取出一纸方案，“今岁丰收，盐价必跌，来年若遇灾，盐价暴涨，百姓难承。若设期货交易，允商民预购，官府平准，可缓丰歉之患。”
堂中僚吏面露疑色。制置使皱眉：“此法从未有之。”
“火药亦未有之。”陈墨淡然，“然已定为民用，载入兵部案卷。”
“其二，工匠准入登记。”他续道，“凡冶铁、制盐之坊，工匠须备案，器械用途须申报。非为管制，乃为追责。若有人私铸兵械，一查便知源头。”
制置使沉吟良久：“期货一事，过于新奇，恐难速行。工匠登记，可试行于庐州。”
“可。”陈墨应得干脆，“但需明令：登记非禁令，备案非枷锁。凡合规者，免税一季，以示鼓励。”
“你倒是算得精准。”制置使轻叹，“既如此，我即日上奏，备案制准行，期货试点，暂列备议。”
陈墨拱手，将铜印收入袖中。
归府途中，他未走大道，转而绕行城西。陶坊废墟已无人看守，枯井边缘覆雪，他驻马片刻，从怀中取出那枚残破木牌，投入井底。
柳如烟候于庄园门口，见他归来，只道：“《风月录》新录一条——户部侍郎昨夜密会李氏管事，言及‘陈墨势大，不可纵’。”
陈墨点头，未语。
书房内，他将铜印置于案上，取下青铜腰牌，打开暗格，取出一粒金穗稻种子，轻轻放在印旁。随后展开《坤舆万国全图》，将铜印压于淮南之地。
苏婉娘送来茶盏，见状一怔：“你竟把印放在地图上？”
“此印所辖，不止淮南。”陈墨指尖划过海岸线，“今日是盐铁，明日是海运，后日是天下。”
苏婉娘默然退下。
次日清晨，陈墨召集工坊主事、账房、盐场管事三十余人，于大堂集会。他立于前方，将铜印置于案首，当众宣读工匠准入登记细则。
“凡申报者，须提交工匠名册、器械清单、生产用途。”他声音清晰，“官府三日内核查，合规者发凭证，免税一季。若查出虚报，加倍追税，并入黑名单，十年不得从业。”
有人低声议论：“若不报呢？”
“不报者，视为非法经营。”陈墨目光扫过众人，“一经查获，器械没收，主事者罚银五百两，三年内不得再开坊。”
堂中静了下来。
一名老匠人起身：“若我坊中只打锄头镰刀，也需报？”
“正是。”陈墨答，“锄头可耕田，亦可熔铸刀兵。用途不明，便是隐患。”
老匠人犹豫片刻，终点头坐下。
会议毕，众人散去。陈墨留楚红袖于堂中。
“你即刻设计登记凭证。”他说，“纸张需特制，遇水显纹，防伪。另设编号系统，每坊一码，每匠一牌。”
“可加机关。”楚红袖道，“若有人伪造，揭开封印时，暗藏火药自燃。”
“不必。”陈墨摇头，“制度若需靠机关维持，便是失败。让人不敢造假，不如让人不愿造假。”
楚红袖思索片刻，点头离去。
三日后，首张登记凭证发出。持证者为庐州城南铁器坊主，证上印有编号、匠人名录、器械清单，并盖有“盐铁总管”铜印。凭证一角，刻着一行小字：“利归于民，责归于实。”
陈墨亲赴该坊查验。坊内铁炉正熔铸犁铧，工匠赤膊挥锤，炉火映红半面墙壁。他逐一核对器械，翻阅账册，确认无误后，在凭证副本上签字。
坊主捧证而出，立于门前高声宣读条款。街巷百姓围聚，有人高喊：“若每坊皆如此，哪还有私盐私铁？”
陈墨未应，只将副本收入怀中。
当夜，他于书房重绘图表，将期货试点方案细化至月度波动预测。烛火跳动，铜印静置案头，映出淡淡光晕。他取出笔，于方案末页添上一行字：“市场如水，堵不如疏，束不如导。”
忽闻叩门声。
柳如烟入内，递上一纸便笺，无署名，仅书：“期货之议，可解丰歉之患。”
陈墨盯着字迹，良久未语。他将便笺夹入方案，合上册子，吹熄烛火。
翌日午时，制置使遣人送来兵部批文：工匠准入登记制准行，试行三月；盐铁期货试点，列入备议，待秋收后议定。
陈墨接过批文，未展读，只将其置于铜印之下。
他转身走向工坊，袖中青铜腰牌轻响，金穗稻种子在暗格中微微滚动。