南阳城的残阳将护城河染成琥珀色时，陈风的寒星剑正挑飞最后一片起义军奸细的令牌。剑刃上的紫霞内劲尚未散去，忽闻帅帐外传来急促的马蹄声——系统「危机预警」的红光骤然亮起，他转身望向辕门，只见名浑身浴血的信使滚下马来，背后插着三支淬毒的羽箭。
「南方…南方反了！」信使从怀中掏出染血的塘报，手指在「楚藩之乱」四字上凝固。系统「情报解析」自动标注出关键信息：武昌宁王后裔朱华奎联合洞庭湖「水蛟帮」割据一方，打出「清君侧」旗号，已截断长江漕运。陈风捏碎塘报边缘，碎纸间露出暗纹——那是闵党特有的「缠枝莲」标记。
「陈盟主！」袁崇焕的披风在晚风中猎猎作响，督师手中的羽扇骨节泛白，「探马回报，张献忠残部与朱华奎勾结，正在打造楼船！」系统「兵力对比」在此刻化作冰冷的数字：明军主力被困南阳，南方可调动兵力不足两万，而叛军已聚十万之众。
演武场突然传来兵器坠地声，陈风运起「洞察人心」，捕捉到五毒教弟子一闪而过的念头：【老家在湖广，不知爹娘是否安好】。他扬声安抚：「诸位放心，陈某必解南方之困。」同时展开系统「舆图推演」，指尖在沙盘上划过长江水道，「朱华奎据武昌，扼长江天险，其根本在…」
「在水师！」袁承志的金蛇剑突然出鞘，剑尖点中沙盘上的「洞庭湖」，「水蛟帮的『铁头龙王』善使水战，当年曾破朝廷十二艘楼船。」系统「历史回溯」闪过嘉靖年间水匪作乱的记载，陈风注意到金蛇剑刃反射的光纹中，隐约有楼船倾覆的幻象。
深夜，陈风独自来到南阳城墙。系统「鹰眼术」在此刻化作内力灌注双目，他望着南方天际的阴云，想起系统奖励的「水文图谱」——那是郑和下西洋时绘制的江海详图，在武侠世界中被解释为「前朝秘藏」。图谱显示洞庭湖有处「九龙滩」，水流湍急，正是楼船的致命弱点。
「赵刚，」陈风对亲卫道，「取我那柄『分水刺』来。」系统「兵器召唤」在此刻化作从秘库取出的玄铁短刃，刃身刻着避水珠图案，「再传丐帮密令，让『水上漂』分舵探查九龙滩深浅。」
丑时三刻，丐帮密探的飞鸽传书划破夜空。陈风展开信纸，系统「情报整合」显示九龙滩暗礁密布，最深处仅容三桅以下船只通过，而朱华奎的楼船吃水极深。他猛地击掌：「天助我也！」紫霞内劲震得灯烛爆响，「传我将令，命水师副将郑鸿逵率『蜈蚣船』埋伏九龙滩！」
「陈盟主，」老妪的引蛊杖声从帐后传来，「俺们五毒教在汉江发现『水鬼营』，潜水衣上绣着…」她递过截黑色鲛绡，系统「物品解析」显示布料浸过「避水药」，正是水蛟帮的特有装备。陈风将鲛绡凑到烛火上，布面竟浮现出闵府的纹章。
「又是闵党！」黑煞的铁砂掌拍碎案几，「奶奶的！这帮狗东西真是阴魂不散！」系统「愤怒传导」在此刻激起众将同仇敌忾，陈风却摆手道：「黑煞兄稍安，闵党勾结朱华奎，正是其黔驴技穷的表现。」他展开系统「政治分析」，在此刻化作对朝局的推演，「朱华奎乃藩王之后，闵党想借其名正言顺地颠覆朝廷。」
破晓时分，陈风在演武场召开紧急会议。三十六面门派大旗在晨风中猎猎作响，他将「分水刺」插在沙盘中央，紫霞内劲注入，刺尖竟凝出滴水珠，在空中画出长江走势。「诸位，」他的声音带着内力震荡，「南方之乱，根在闵党与藩王勾结，若平此乱，需得…」
「陈盟主，」昆仑派掌门何太冲突然起身，手中长剑指向沙盘，「武当派传来飞鸽，说张三丰祖师的『梯云纵』图谱在武昌王府，莫非…」系统「宝物感知」在此刻生效，陈风注意到何太冲袖口的「寻龙尺」正在微颤，知道那是系统奖励的「宝物定位器」在武侠世界的具现。
「正是！」陈风眼中精光一闪，寒星剑突然发出龙吟，「朱华奎据有前朝秘宝，以此笼络江湖势力。若取此宝，既可破其图谋，又能…」他顿住话语，系统「声望提升」的提示在脑中闪过，「又能振奋江湖正气。」
正午时分，陈风亲率百余名江湖高手南下。系统「潜行 mastery」显示其与队伍的融合度达85%，行至长江北岸时，忽见江面上漂来具浮尸，胸口插着柄刻着「水蛟」的短刀。系统「尸体检查」显示死者是丐帮「水上漂」分舵的舵主，口中塞着染血的布条，上面用指甲划出「九龙滩有伏」。
「果然有诈！」袁承志的金蛇剑挑开布条，剑身蛇纹与血迹产生共鸣，「陈兄，朱华奎早有准备。」系统「危机预警」显示前方十里的芦苇荡中，埋伏着数百名水鬼营杀手。陈风扬声：「五毒教，‘迷魂香’伺候！金蛇营，‘蛇形箭’覆盖！」
芦苇荡中顿时响起惨叫，系统「群体攻击」在此刻生效，五毒教的香雾与金蛇营的毒箭交织，水鬼营杀手尚未近身便已倒下大半。陈风施展《凌波微步》，身形如电射至为首的水鬼头领面前，寒星剑挑开其潜水头盔，露出张熟悉的面孔——竟是三日前被他废掉武功的吴三蝎！
「你…你没死？」陈风瞳孔骤缩，系统「生命探测」显示对方心脏位置异于常人，显然练过「移宫换穴」。吴三蝎惨笑，突然引爆腰间的「轰天雷」，系统「危险规避」在此刻生效，陈风猛地后跃，爆炸的气浪将他掀飞数丈，寒星剑脱手插入江心的礁石。
「陈盟主！」众人大惊，却见陈风在半空一个转折，竟以「梯云纵」的身法落回岸边，手中多了枚从吴三蝎尸身摸出的青铜令牌，牌面上刻着「楚」字与太极图案。系统「情报确认」在此刻闭合，陈风看着令牌，心中一凛：「朱华奎不仅有闵党相助，还通晓太极门的武功！」
系统提示音响起：【叮！发现南方割据势力与太极门勾结证据，‘新的挑战’进度+30%，当前进度30%。获得‘洞察秋毫’称号（提升信息分析能力20%）。】
黄昏时分，陈风站在长江边，望着江心礁石上的寒星剑。剑刃在夕阳下闪着冷冽的光，剑穗上的红缨如同一滴燃烧的血。他知道，南方的挑战远比想象中复杂，朱华奎不仅有兵力优势，更勾结了江湖邪派与闵党余孽，而那柄插在礁石上的寒星剑，仿佛在预示着前路的艰难。
「陈兄，」袁承志递过干粮，「接下来怎么办？」
陈风拔出寒星剑，剑尖挑起江心的水花，紫霞内劲注入，竟在水面上踏出数步。系统「水上漂 mastery」显示熟练度已达70%，他回望南阳方向，又看向武昌的烽火，沉声道：「去九龙滩。无论有多少伏兵，这一战，我们必须赢。」
系统提示音再次响起：【叮！触发新任务‘平定南方’。请宿主在十日内瓦解朱华奎的割据势力，恢复长江漕运。奖励：‘江海霸主’称号、‘郑和宝船’图谱（残篇）。】
寒星剑在晚风中发出清越的鸣响，陈风感受着体内奔腾的紫霞内劲，目光投向云雾缭绕的洞庭湖——那里，朱华奎的楼船正在集结，而他必须在十天内，破解这道关乎大明国运的南方难题。