寅时三刻，御蛮关还沉浸在一片深沉的墨色里，只有城头零星的火把在寒风中摇曳，映照着守夜兵士凝重如铁铸的身影。关内，“聚义镖局”的后门悄然开启，一辆辆满载货物的骡马车辙压过青石板，发出沉闷的辘辘声，打破了黎明前的死寂。
石破天换上了一身簇新的绸缎袍子，头上戴着顶狐皮帽，活脱脱一个行走边塞的豪商模样，只是那魁梧的身材和眉宇间的悍勇之气，仍需刻意收敛。枯禅大师依旧是那身洗得发白的灰色僧袍，外罩一件厚实的棉斗篷，手持念珠，眼神平和，扮作随行的医者。千晓先生则化名“墨文”，一身青衫，背着算盘和账本，成了商队的账房。唐影及其弟子则穿着便于山行的短打，背负药篓，散发着淡淡的草药气息。林青阳与沈孤雁换上了质料尚可的劲装，外罩御寒的披风，腰间佩剑，扮作出门游历、顺带跟随商队见世面的世家子弟与女伴。
所有人都已佩戴上千晓先生提供的“敛息符”，那符箓触体微凉，一股奇异的真气萦绕周身，将原本外放的内力波动尽可能压制下去。虽不能完全掩盖高手本质，但配合刻意改变的步态、眼神，已与寻常行商、护卫相差无几。
朱不辞与留守的玄同道长、边军统帅杨老将军并肩站在关隘的阴影处，默默注视着这支特殊的“商队”汇入稀疏的、准备出关的人流。朱不辞紧握的双拳指节泛白，玄同道长目光深邃，御蛮关统帅杨兴国，杨老将军则是一声几不可闻的叹息。没有言语，没有送别的仪式，只有沉重的目光承载着无尽的期望与担忧。
利用朱世子提供的、毫无破绽的商队文书和路引，队伍还算顺利地通过了最后一道晋军把守的关卡。当沉重的关门在身后缓缓合拢，一股截然不同的气息扑面而来。眼前是广袤无垠、覆着薄雪的荒原，天低云暗，凛冽的北风如同刀子般刮过，带着草原特有的腥膻和一种蛮荒的苍凉。回头望去，御蛮关那巍峨的轮廓在晨曦微光中如同匍匐的巨兽，已是渐行渐远。
北莽的官道远不如中原平整，多是车马碾压出的土路，冻得坚硬，颠簸不堪。队伍保持着不快不慢的速度，尽量不引起过多注意。
...
行程第三日，遇到了第一个像样的北莽哨卡。木质的了望塔，栅栏围出的通道，几十名身穿皮袄、腰佩弯刀的北莽兵士眼神警惕地扫视着过往行人。领头的是一个脸上带着刀疤的百夫长，目光尤其凶狠。
“站住！哪里来的？干什么的？” 百夫长操着生硬的官话，拦住了车队。
石破天立刻堆起生意人惯有的笑容，上前拱手，暗中一小锭明晃晃的银子已塞了过去：“军爷辛苦，小号‘隆盛昌’，从南边来，往王庭送些茶叶布匹，讨口饭吃。”
百夫长掂了掂银子，脸色稍缓，但目光依旧在车队规模和货物上逡巡：“隆盛昌？没听过。你们这队伍，护卫可不少啊？” 他特意多看了几眼石破天身后那些虽然刻意低调，但身形精悍的“护卫”，以及气质不凡的林青阳和沈孤雁。
石破天笑容不变，压低声音：“军爷明鉴，这兵荒马乱的，不带些得力的人手，哪敢走这远路？不瞒您说，这批货里，有几位贵人点名要的稀罕物，耽搁不起。” 他使了个眼色，一名“伙计”适时掀开一辆马车的油布一角，露出里面精美的瓷器和流光溢彩的琉璃器。
百夫长眼中闪过一丝贪婪，但听到“贵人点名”，又看了看石破天那看似谦卑实则隐含底气的态度，以及旁边那位一直闭目捻珠、却莫名让人不敢小觑的老僧，犹豫了一下。就在这时，林青阳体内沉寂的桃花枝忽然传来一丝极其微弱的悸动，他顺着感应望去，只见远处有一支约莫十人的北莽巡逻队正纵马而过，那些士兵眼神空洞，动作略显僵硬，周身散发着一股若有若无的阴冷气息，与寻常北莽骑兵截然不同。
林青阳心中一凛，但面上不动声色。那百夫长最终挥了挥手：“行了，过去吧！在王庭地界安分点！”
“多谢军爷！” 石破天连连道谢，车队缓缓通过哨卡。直到离开很远，众人才稍稍松了口气。
又过了十几日。
途经一个水草丰美的大型部落时，商队被拦了下来。部落头人是一个身材肥胖、眼神贪婪的中年人，他带着一众彪悍的族人，围住了车队。
“远来的商人，你们的货物，我们部落全要了！” 头人语气强硬，不容置疑，显然打着强买强卖甚至强抢的主意。
石破天脸上笑容收敛，上前一步，不卑不亢：“头人，我们的货是送往王庭，有贵人指定。若是耽搁了，恐怕……”
“王庭？” 头人嗤笑一声，“在这里，我就是规矩！留下货物，我放你们一条生路！”
气氛瞬间剑拔弩张。石破天眼神一厉，周身那股源自大宗师的威势隐隐透出一丝，声音也沉了下来：
“头人，做生意讲究你情我愿。我‘隆盛昌’行走南北，也不是任人拿捏的软柿子。若是伤了和气，惊动了王庭的贵人，只怕头人你也担待不起。”
与此同时，一直沉默的枯禅大师微微抬眼，目光平静地看向那头人。没有言语，没有动作，但一股温和却浩瀚如海、带着慈悲与威严并存的精神力量悄然笼罩过去。那头人只觉得心头一悸，仿佛被什么洪荒巨兽凝视，又像是面对庙宇中宝相庄严的神佛，一股莫名的恐惧和敬畏从心底升起，到嘴边的狠话硬生生咽了回去，额角甚至渗出了冷汗。
他看了看石破天，又看了看枯禅大师，脸色变幻数次，心道这群人绝不一般，但又肯定是自己惹不起的存在。那就让王庭的贵人们去操心吧！他顿了顿，最终强笑道：“……既然是与王庭贵人有关，那……那就按市价交易一部分吧。”
一场可能的冲突，消弭于无形。
...
历经大半月风餐露宿、提心吊胆的跋涉，地平线上终于出现了腾格里城那巨大而粗犷的轮廓。巨石垒成的城墙高达十余丈，斑驳着岁月的痕迹和风雪的侵蚀，城头悬挂着绘有狰狞狼头的旗帜，在寒风中猎猎作响。空气中混杂着浓烈的牛羊膻气、燃烧牛粪的味道、各种草料的气息，还有一种隐隐的、仿佛源自天空深处的压抑感，让初来者感到呼吸都不太顺畅。
城门口的盘查比沿途任何关卡都要严格。兵士数量更多，装备更精良，眼神也更加锐利，甚至有几个身着萨满服饰、脸上涂着油彩的人站在一旁，目光幽幽地扫视着每一个入城者，似乎在感应着什么。所幸石破天应对得当，文书齐全，货物也足够有吸引力，队伍在经过近半时辰的仔细盘问和检查后，终于得以入城。
腾格里城内街道宽阔，但尘土飞扬。建筑多是低矮的土石房屋，间或有几座规模宏大、装饰着兽骨和彩色布幡的石殿，那便是贵族和神庙所在。行人大多穿着皮袄，面色黧黑，眼神或麻木，或带着草原民族的彪悍。
按照朱不辞提供的线索，众人在城内相对偏僻、但往来商旅较多的一条街道上，找到了那家名为“客安来”的客栈。客栈门面不大，看起来有些年头，招牌上的字迹也有些模糊。
掌柜的是个看起来四十多岁的中年人，身材微胖，面容普通，带着生意人惯有的热情笑容，招呼着伙计安置马车货物。他自称姓王，中原河东道人士，在此经营客栈已有十几年。
待安顿下来，石破天以商谈长期合作为由，请王掌柜到一间僻静的上房。房门关上后，石破天依照约定，手指在茶杯上以一种特殊的节奏敲击了三遍。
王掌柜脸上的笑容瞬间收敛，眼神变得锐利而沉稳，他同样以指叩桌，回应了一段更复杂的节奏。暗号对接无误。
“可是悬镜司‘沙狐’？” 石破天压低声音。
王掌柜，或者说“沙狐”，点了点头，声音也压得极低：“正是。诸位终于到了。此地非说话之所，请随我来。”
他将客栈生意暂时交给另外一人，引领着石破天、枯禅大师、林青阳等核心几人，穿过客栈后院，进入一间堆放杂物的仓房。移开几个沉重的麻袋，地板上竟有一个隐蔽的拉环。拉开后，露出一道向下的石阶。
地下室内空气有些沉闷，但点着油灯，布置简单，却足够隐蔽。“沙狐”点燃了更多的灯烛，确保光线充足，防止有人窥听。
“情况比我们预想的还要严峻。” “沙狐”开门见山，语气沉重，“根据我们悬镜司查探，这所谓长生天异动，来源于一口北莽的祖传祭天铜鼎。那口青铜鼎，就在王宫最深处的祭天台上。大祭司兀突革几乎日夜守在那里，举行各种诡异的仪式。每次仪式之后，王庭卫队中就会出现一些新的‘勇士’，也就是你们所说的‘不死士兵’。他们眼神狂热，力大无穷，不惧轻伤，但……似乎没有自己的思想，如同提线木偶。”
他继续道：“大汗阿里不哥对大祭司既依赖又忌惮。依赖其制造‘神兵’，忌惮其日益膨胀的威望和那非人的力量。王庭内部，并非铁板一块，但如今兀突革势大，无人敢公然反对。”
“至于城防，” “沙狐”补充道，“尤其是夜晚，王宫周边区域戒备森严，不仅有精锐卫队巡逻，据说还有萨满布置的警戒手段，寻常人根本无法靠近。”
众人闻言，心情沉重。目标明确，但守卫之严密，远超预期。众人闻言，心情沉重。目标明确，但守卫之严密，远超预期。
枯禅大师沉吟片刻，开口道：“阿弥陀佛。既已至此，断无退缩之理。然，知己知彼，百战不殆。我等长途跋涉，人困马乏，需稍作休整，亦可借此机会，熟悉城内布局，观察王宫守卫换防规律。”
石破天点头赞同：“大师所言极是。咱们就在这‘客安’客栈休整三日，边休整边探查那皇宫如何潜入。三日后，再寻机靠近祭天台，看看那青铜鼎到底存有何种秘密。”
...
行动前夜
时间倒流回商队从御蛮关出发的前夜。亥时末，聚义镖局内大部分灯火已然熄灭，只有巡逻守卫的脚步声偶尔响起。
分配给天机门人员的厢房区域，一片寂静。其中一间房内，琅琊阁的执事明镜先生，独自坐在油灯下。他年约中年，面容普通，是那种扔进人海便再难寻见的模样，平日里沉默寡言，几乎毫无存在感。
然而此刻，他脸上却充满了挣扎与痛苦，眼神空洞地望着跳动的灯焰，双手紧紧攥着衣角，指节因用力而发白。豆大的汗珠从他额角滑落。
“我儿……我的孩儿……” 他嘴唇哆嗦着，无意识地反复喃喃，声音低微得如同梦呓，“等爹……爹一定来救你……等我……”
他似乎在与某种无形的力量抗争，身体微微颤抖。但最终，那挣扎之色被一种绝望的麻木取代。他猛地站起身，吹熄了油灯。
黑暗中，他如同一个没有重量的幽灵，悄无声息地拉开房门，身形一矮，便融入了廊下的阴影之中。他显然对镖局的守卫布置极为熟悉，总能精准地避开巡逻的路线和暗哨的视野。他的动作轻盈而迅捷，没有留下一丝声响，甚至没有惊动隔壁房间内正在打坐调息的同门。
他的身影在关隘复杂的巷道间几个闪烁，便彻底消失在茫茫的夜色之中，未曾留下只言片语，亦无人知晓他的离去。
御蛮关的城门早已关闭，但他似乎另有出路，或者说，有人早已为他安排了出路。