月光如水，洒在寂静的院子里。学徒张大嘴，喉咙里像是堵了块石头，发不出半点声音。他眼睁睁看着那摊水迹如同活物般缩回，融入地上更大的那片湿痕，然后，那片湿痕竟开始极其缓慢地、朝着破瓦罐的方向蠕动！
不是错觉！这水真的成精了！
恐惧瞬间攫住了学徒的心脏，他手一软，夜壶“哐当”一声掉在地上，污秽之物洒了一地，但他浑然不觉，只是指着瓦罐的方向，浑身抖得像筛糠。
这动静在寂静的夜里格外刺耳。
“吵什么吵！大半夜的！”壮汉铁匠粗犷的嗓音带着睡意和怒气从后屋传来，接着是沉重的脚步声。
江流心中叫苦不迭，拼命加速蠕动，只求在铁匠出来前爬回瓦罐。他此刻无比庆幸自己这些天对“温度控制”的练习，使得移动效率比最初快了不止一筹。
就在铁匠披着外衣、揉着眼睛踏出后屋门的刹那，江流终于“嗖”地一下，彻底滑入了破瓦罐的阴影之中，收敛所有气息，一动不动，仿佛与罐底的积水别无二致。
“鬼叫什么呢！”铁匠不满地呵斥，随即闻到了异味，眉头拧成了疙瘩，“还把夜壶打了？你这小子！”
学徒脸色惨白，语无伦次地指着瓦罐：“师……师父！水……那水！动了！它自己会动！刚才……刚才还在炉子那边！我看到它差点被火星烧到！”
铁匠顺着学徒指的方向看去，只见那个熟悉的破瓦罐静静地待在墙角，旁边是打翻的夜壶和污物，除此之外，并无异常。炉子那边也只有冰冷的炉壁和些许灰烬。
“放你娘的屁！”铁匠的火气噌地上来了，“我看你是睡迷糊了，要不就是被什么野猫吓破了胆！一滩积水还能成精不成？赶紧给老子收拾干净！再胡说八道，这个月工钱扣光！”
学徒百口莫辩，急得直跳脚，但又不敢顶撞师父，只得哭丧着脸，手忙脚乱地开始清理地上的污秽，眼神却不时惊恐地瞟向那个瓦罐。
铁匠骂骂咧咧地回了屋，但关上门前，他那双常年在炉火旁锻炼得锐利的眼睛，却又若有所思地在瓦罐和炉灶之间扫了几个来回。他不是学徒那种毛头小子，走南闯北多年，听过些奇闻异事。这摊水，似乎确实有点邪门，前几天灶膛的灵木炭无端废掉，他就有些疑心。
这一夜，江流在瓦罐里度秒如年。他知道，自己已经引起了注意，往后的日子，恐怕没那么好过了。
果然，第二天开始，铁匠铺的气氛微妙了起来。
铁匠不再让学徒靠近水缸和瓦罐，打水、清理之类的活计都亲力亲为。他看似随意，但每次经过瓦罐时，眼神都会不经意地扫过。他甚至“无意中”将几块烧红的、准备打铁的废铁料丢在了离瓦罐不远的地方，灼热的气浪烤得罐壁发烫。
江流躲在罐底，强忍着不适，一动不动。他明白，这是试探。只要他露出一丝异样，等待他的绝不会是什么好事。凡人对于无法理解的、可能带来威胁的东西，第一反应往往是毁灭。
他必须更加小心，更加隐蔽。
同时，他也意识到，一味躲藏不是长久之计。他需要更好地伪装自己，更需要了解这个院子，乃至这个镇子的情况，才能找到真正的生路和变强之机。
机会来自一次意外的对话。
几天后，镇上“威远武馆”的管事来取预定的兵器。验收完毕后，管事与铁匠在院里闲聊。
“王铁匠，手艺是越发精湛了，这批腰刀，馆主很满意。”管事捻着胡须笑道。
“刘管事过奖了，混口饭吃。”王铁匠嘴上谦虚，脸上却有光。
“对了，下月初，我们武馆要带队进山一趟，猎些皮货，顺便也历练一下新弟子。”刘管事压低了声音，“听说山里最近不太平，好像有什么东西作祟，伤了好几个樵夫。你消息灵通，可曾听说？”
王铁匠神色凝重了些：“略有耳闻，说是影子一样的东西，速度极快，咬人不见血，但伤者回来后就浑身发冷，虚弱不堪。衙门派人去查过，也没个头绪。”
“是啊，所以馆主这次准备充分，还特意请人弄了点‘赤阳粉’防身。”刘管事叹道，“这世道，不太平啊。”
“赤阳粉？”王铁匠好奇地问，“可是那种据说能克制阴邪之物的药粉？”
“正是，据说是用至阳的药材混合朱砂等物炼制，价格不菲。”刘管事点点头，“希望用不上吧。”
两人又聊了些闲话，刘管事便告辞离去。
躲在瓦罐里的江流，却将这番话一字不落地听了进去。
“山里……作祟的东西……影子……浑身发冷……”他心中念头急转，“这描述，听起来不像是普通野兽。还有那‘赤阳粉’，至阳之物？不知道对我这摊水有没有效果？是补药还是毒药？”
更重要的是，他意识到，这个世界远比他想象的复杂。不仅有凡俗武夫，似乎还存在一些超乎寻常的东西。这既让他感到危险，也让他看到了一丝希望——既然有非常之物，或许就有非常之路，能让他这摊水走出困境。
同时，一个大胆的计划在他心中萌芽。武馆进山，必定会带上物资，那“赤阳粉”或许是个机会……就算搞不到，跟着武馆的队伍进山，离开这个越来越危险的铁匠铺，去更广阔的山林寻找水源和机遇，也比困在这里强！
但这个计划风险极大，他需要更强的能力和更充分的准备。
接下来的日子，江流变得更加隐忍。他不再每晚都去炉边练习，而是隔三差五，且更加小心。他重点练习如何更快地移动，如何更精确地控制极小范围的水体变化，如何更好地隐藏自身的气息。
他甚至开始尝试利用夜晚的露水。当夜深人静，草叶上凝结露珠时，他会悄悄将水体蔓延出去，如同植物的根系，缓慢地吸收这些无根之水，虽然量少，但胜在安全隐蔽，能略微补充消耗。
王铁匠的试探持续了几天，见那瓦罐再无任何异常，也就渐渐放松了警惕，只当是学徒眼花和自己多心。毕竟，一滩水成精，太过匪夷所思。他将注意力重新放回了打铁生计上。
然而，江流知道，危机只是暂时潜伏。学徒那恐惧的眼神，说明种子已经种下。他必须尽快行动。
这天夜里，月黑风高。江流决定进行最后一次，也是最大胆的一次练习——他要尝试真正地、极其短暂地接触一下炉中残留的、已经冷却不少的煤块！不是火星，而是实体！他要亲身体验一下，与固体燃料接触的感觉，为未来可能遇到的类似情况积累经验。
他小心翼翼地靠近冷却的炉膛，选中一小块乌黑的煤块。
深吸一口（水）气，他伸出一缕水流，如同指尖，缓缓点向煤块。
就在接触的前一刹那——
“吱呀——”
一声轻微的开门声，在这寂静的夜里清晰可闻！
江流的水流瞬间僵住，心脏（如果他有的话）几乎跳出胸腔！
只见王铁匠的身影，悄无声息地出现在后屋门口，手中没有拿任何东西，只是静静地站在那里，目光如炬，直直地射向炉膛的方向，正好将江流那缕即将触碰到煤块的水流，看了个正着！
四目相对，无声无息。
王铁匠的脸上，没有任何惊讶，只有一种“果然如此”的冷厉。
江流脑中一片空白。
彻底暴露了！