玉带桥的血腥味还没被寒风吹散，混杂着碎冰碴子，刮得脸生疼。项易单薄的身子晃了晃，玄色披风下，那道被毒箭撕裂的紫檀锦盒缝隙，仿佛一张嘲笑的嘴。蟒袍玉带的“恩荣”沉甸甸压在心头，裹着浓得化不开的血腥气，像块烧红的烙铁。
“撤！”项易的声音嘶哑，像是砂纸磨过喉咙，但眼底深处那两簇幽火，烧得正旺。
“耗子溜了洞，回窝舔伤！走鬼肠子巷，石头打头，阿苏居中，我断后！雷洪、鬼手护住两肋！无影断尾清道！暗桩露头就剁了，官兵来了就撒丫子跑！阿苏的毒走筋了，耽搁不起！”
“得令！”雷洪闷雷般应声，巨锤上红白相间，触目惊心。鬼手枯枝般的手指快得只见残影，一颗腥红药丸塞进阿苏乌紫的嘴，十字刀口在大腿伤处一划，挤出几股发黑的血，灰白药粉一撒，嗤嗤作响，腾起带着焦糊味的白烟。无影的身影仿佛融入了桥头拴马石桩的阴影，指间寒光微闪，远处一个探头探脑的货郎无声无息地栽倒在地。
几条身影裹着浓重的死亡气息，一头扎进玉带桥旁蛛网般交错的狭窄深巷。石头筋肉虬结，宽阔的后背像一堵移动的墙，乌沉沉的短柄狼牙棒紧握手中，每一步都踏得脚下青石板闷响，铜铃大眼警惕地扫视着两侧高墙投下的、如同怪兽巨口般的浓重暗影。
阿苏几乎完全昏迷，沉重的身体压在鬼手枯瘦的肩背上，脸色是骇人的青灰，每一次呼吸都带着破风箱似的嗬嗬声。项易拖着那条伤腿，每一步都牵扯着内腑撕裂般的钝痛，冷汗早已浸透内衫，黏腻冰冷地贴在身上。
雷洪殿后，沉重的玄铁撼地锤拖在地上，刮擦着石板，发出令人头皮发麻的声响，他铜铃般的眼睛死死锁着后方幽深的巷口，如同守山的猛虎。无影则如同真正的幽灵，无声地贴附在两侧屋脊的阴影里潜行，那双眼睛在黑暗中锐利如鹰隼，是最好的夜眼。
巷子深得望不见头，九曲十八弯，死寂得能听见自己心跳。只有靴底踏碎薄冰的细微脆响，和压抑不住的粗重喘息在狭窄的空间里回荡。两侧高墙夹着一线惨白的天光，寒意像针，刺入骨髓。
“左转，穿那寡妇门！”项易的声音嘶哑却异常清晰，带着不容置疑的决断。
刚挤进那条仅容一人侧身通过的阴湿夹道——
呼啦！哗啦！
头顶瓦片骤然爆裂，七八个鼓鼓囊囊的灰色布口袋兜头砸了下来，这是暗巢的后手跟来了。
“闭气，石灰粉！”石头狂吼一声，噗噗几声闷响，布囊在半空炸开！漫天雪白的生石灰粉末如同浓雾般狂泻而下！辛辣刺鼻的气味瞬间弥漫了整个狭窄的夹道，眼睛、喉咙如同被无数钢针扎刺，火辣辣地疼！
几乎是同一瞬间！前后巷口的阴影里，四条如同狸猫般迅捷的黑影无声无息地闪出！两人一组，手中不是刀剑，而是前端带着淬毒幽蓝铁钩、尾部拴着粗大麻绳的套杆！毒钩闪烁着不祥的寒光，目标极其明确——直取被石灰粉笼罩、视线受阻动作受限的石头，以及架着阿苏、行动不便的鬼手！意图就是用铁钩钩住人，再用麻绳合力拖拽放倒！
“下绊子，拖人杆，护住世子！”雷洪的咆哮如同炸雷，在狭窄空间里震耳欲聋！他庞大的身躯爆发出惊人的速度，巨锤带着碾碎一切的气势，悍然砸向从后方袭来的钩杆！狂暴的锤风竟将弥漫的石灰粉硬生生卷开一片空隙！
在石头喊出那声开始，屋顶上的无影也动了！指间几点乌光无声射出！目标却不是人，而是夹道两侧高墙上方，几处毫不起眼、看似松动的瓦檐！
噗！噗！噗！
乌棱针精准地钉入瓦缝下的木椽！几块看似松动的瓦片应声而落！瓦片下方，赫然藏着几块棱角尖锐、拳头大小的顽石！石块带着呼啸的风声，如同被无形之手操控，精准无比地砸向下方正奋力甩出套杆的刺客头顶！
“呃啊——！” 两声短促凄厉的惨嚎！后方两个使套杆的刺客猝不及防，被落石砸得头骨碎裂，鲜血脑浆迸溅，动作瞬间僵直变形！雷洪那夺命的巨锤已带着死亡的尖啸轰然砸到！
砰！咔嚓嚓！
令人牙酸的骨骼碎裂声密集响起，两人如同被巨象撞飞的破麻袋，狠狠砸在冰冷的墙壁上，软软滑落，再无声息。
前方，石头虽被石灰迷了眼，剧痛难当，但凭着无数次生死边缘磨砺出的本能，听风辨位，手中武器带着狂暴的怒意和玉石俱焚的气势，狠狠砸向袭来的毒钩！
当啷！ 一声刺耳的金铁交鸣！铁钩被砸得扭曲变形，飞向一旁！但另一根套杆的毒钩，却如同毒蛇吐信，险之又险地擦着鬼手架着阿苏的手臂划过，带起一道血线！鬼手枯瘦的手腕闪电般一翻，几点细微得几乎看不见的粉尘弹出，那刺客猛觉手臂一阵钻心的剧麻，如同千万蚂蚁啃噬，力量瞬间消失，淬毒的套杆脱手落地！
“冲出去！”项易双目刺痛流泪，嘶声怒吼，强忍着灼眼剧痛和腿伤传来的撕裂感，用尽全身力气猛推身前的石头！五人如同被逼入绝境的受伤猛兽，爆发出最后的凶悍，不顾一切地撞开前方残余的阻碍，跌跌撞撞、踉踉跄跄地冲出了这要命的死亡夹道！
身后，石灰粉弥漫的窄巷里，只剩下几声压抑的闷哼和重物被拖拽的摩擦声——无影已经如同跗骨之蛆般悄无声息地追了下去，处理残局。不留一个活口，不留一丝可能追踪的痕迹，这是铁律。
听竹苑低矮的后墙终于出现在视野尽头。一处被枯死藤蔓虚掩着的狗洞，是唯一的入口。雷洪巨锤一扫，藤蔓应声碎断。石头第一个敏捷地钻了进去，紧接着是鬼手架着完全昏迷、气息奄奄的阿苏。项易深吸一口气，压下翻涌的气血和腿上钻心的剧痛，低头艰难地钻过狭窄冰冷的洞口。雷洪庞大的身躯最后挤入，沉重的身体几乎将洞口又撑大了一圈。
“关死大门，落下内门千斤闸，所有灯火，全部熄灭，进地下密室！”项易的声音带着劫后余生的沙哑和一种深入骨髓的冰冷决绝，每一个字都像冰珠子砸在地上。
“石头，你左肩伤了，自己包扎！鬼手，阿苏交给你，用最猛的药，保住他的命！雷洪，你给我守死大门！无影回来之前，一只蚊子也不准放进来！擅闯者，杀！”
“遵命！”众人轰然应诺，动作快如疾风。沉重的内门铁闸发出刺耳的金属摩擦声，轰然落下，彻底隔绝了内外世界。所有的灯火瞬间熄灭，整个听竹苑陷入一片令人窒息的黑暗死寂。只有地下密室入口透出的一线昏黄微光，指引着方向。
密室里，一盏如豆的油灯勉强驱散着浓重的黑暗，在每个人凝重疲惫的脸上投下摇曳的阴影。空气里弥漫着金疮药、血腥味和一种压抑到极点的气氛。
鬼手立刻将阿苏平放在简陋的床板上。枯瘦的双手快得只剩残影，几枚细长的金针闪电般刺入阿苏几处要穴，暂时稳住心脉。接着，墨玉瓶里的药粉，瓷白瓶里的药丸，流水般用上。阿苏脸上那层骇人的青黑色似乎褪去了一丝，但呼吸依旧微弱得像风中残烛，每一次进气都让人揪心。
石头靠着冰冷的土墙坐下，咬着牙，撕开肩头被钩杆划破的皮甲和里衣，一道深可见骨的伤口狰狞地翻卷着皮肉。他抓起鬼手扔过来的金疮药瓷瓶，看也不看，整瓶药粉都倒了上去，剧烈的刺痛让他闷哼一声，豆大的冷汗瞬间布满额头。他扯下相对干净的里衣下摆，用牙咬着，配合另一只手，死死勒紧伤口。
项易背靠着冰冷刺骨的土墙，缓缓滑坐在地。他闭上眼，努力调匀紊乱的气息。腿伤剜肉处如同被烧红的烙铁反复灼烫，每一次心跳都牵扯着内腑的钝痛，被生石灰灼伤的双眼更是刺痛难忍，泪水不受控制地涌出。
脑海里回放着刚才那惊心动魄的一幕幕：石灰粉阻断视线制造混乱，套杆限制行动意图生擒或拖杀，预伏的落石配合袭杀……狠辣、精准、环环相扣，没有半点多余的动作，更不留任何活口和可能追查的把柄。对手绝不是莽夫，是深谙刺杀之道、对帝都暗巷了如指掌、且心狠手辣的老辣猎手！每一次伏击，都打在他们最难受的点上。项易心头沉甸甸的，这帝都的水，比他预想的还要深，还要冷。
时间在死寂的密室中缓慢流淌，仿佛凝固了一般。只有阿苏那微弱得几乎听不见的呼吸声，和油灯灯芯偶尔爆出的噼啪轻响，提醒着时间的流逝。
不知过了多久。也许是一刻钟，也许是一个时辰。
密室顶板传来三长两短、极其轻微却异常清晰的叩击声——这是无影特有的暗号。
“开！”项易猛地睁开眼，低声喝道。
顶板无声地滑开一道缝隙，无影如同没有重量的影子滑落下来。他身上带着浓重的夜露寒气，还有一丝若有若无、被刻意压制过的血腥味。他像一尊沉默的石像，立在角落的阴影里。
“暗桩撤了，没尾巴跟着。巷子里六具点子，全上路了。身上片子干净，兵刃是黑市水货，没来头。官府的差役快到了，痕我洗了。”无影的声音平板无波，没有任何情绪，仿佛在陈述一件与己无关的小事。
项易的目光在跳跃的油灯火苗映照下，显得异常深邃：“辛苦了。各路的耗子该出洞了。给我盯死，看是谁的人，在动什么心思。”
无影微微颔首，身形一晃，再次无声地融入角落的阴影，仿佛从未出现过。
又熬了许久。阿苏的呼吸终于变得稍微平稳了一些，虽然依旧微弱，但脸上那层死气的青灰褪去了，转为一种虚弱的蜡黄。石头肩头的伤口在金疮药和死勒之下，总算止住了血，但失血让他脸色苍白如纸。鬼手枯槁的脸上也难得地显露出一丝深深的疲惫，救治阿苏显然耗费了他巨大的心力。
就在这令人窒息的沉寂几乎要将人逼疯时——
咚…咚…咚…
密室外，隔着厚厚的土层和坚固的石板，从前院方向，隐约传来一阵极其轻微、却又异常迅疾的脚步声！不是大队人马的嘈杂，更像是只有一个人，以极高明的轻身功夫，在小心翼翼地快速潜行！
紧接着，是雷洪那刻意压低、却依旧如同闷雷滚动般的低吼，在死寂的夜里格外清晰：
“谁？站住，再往前一步，老子锤子说话！”
一个刻意压低了嗓音、带着明显的急促喘息、却依旧努力维持着朝廷大员威严气度的声音，穿透了土层，清晰地传入密室：
“雷护卫！是本官！都察院左都御史沈刚锋，速速禀报世子，有天大的要紧事，火烧眉毛了！”
“沈叔？”项易抬起手，做了一个绝对噤声的手势。他屏住呼吸，凝神细听外面的动静。
外面，雷洪低沉的交谈声断断续续地传来：“沈大人？您这…深更半夜的…”
“事态紧急，十万火急！三司堂上…审出泼天的大祸了！陛下龙颜震怒，可顷刻间又强压了下去，这是在和稀泥，搞端水平衡啊！柳文渊那条老狗他当堂反咬！攀扯到…唉！此事直接关系到你们的身家性命！隔墙有耳，面见细说！” 声音虽低，却透着不容置疑的急迫与沉重。
攀扯，端水，搞平衡，皇帝是要冷处理？
项易的嘴角缓缓勾起一丝冰冷到极致的弧度。金殿之上，那看似雷霆万钧的革职查办，原来都只是做给天下人看的表象！这潭水，比他想象的更深，更浑，也更冷！皇帝要的根本不是什么水落石出的真相，而是各方势力互相撕咬却又互相制衡的局面！
他项易，连同他父王项崮笙的血海深仇，南疆众多将士死不瞑目的冤屈，在这位九五至尊的眼中，不过是一枚可以用来交换、用来平衡的棋子？一股冰冷刺骨的戾气，混合着滔天的怒火，从项易脚底板直冲天灵盖！指甲深深掐入掌心，尖锐的刺痛让他保持着最后一丝清明。
沈刚锋见他沉默，声音更显急促，却依旧竭力维持着朝廷大员的体统与沉稳：“易儿，必须早做决断！三司衙门…已得陛下密旨，此案…恐怕要被冷置，不了了之。魏王、楚王吃了如此大亏，岂肯善罢甘休？他们定会趁世子在南疆立足未稳、在帝都根基尚浅，双管齐下，务求将您置于死地啊！当务之急，需寻强援，太子殿下？或是朝中清流重臣联名施压？总要…”
“沈世叔。”项易终于开口，声音低沉沙哑，却带着对长辈应有的敬称。他的目光仿佛能穿透厚重的土层，直视沈刚锋的眼睛，锐利如刀：“世叔夤夜孤身犯险，甘冒奇祸前来示警，此恩此情，项易…铭刻五内，永世不忘！”
他缓缓抬起头，目光如同要刺破这地室的黑暗，直抵那九重宫阙：“陛下欲端平这碗水，拿区区一个兵部郎中方敬顶罪，就要冷了我父王与南疆众将忠魂的血海深仇…好！这盘棋，陛下执意如此落子！”
项易顿了顿，嘴角那抹冰冷的弧度骤然变得锋利无匹，带着一种破釜沉舟、玉石俱焚的决绝：
“然！我项易…恕难从命！”
他猛地站直了身体！重伤带来的虚弱仿佛被一股源自灵魂深处的、破釜沉舟的锐气瞬间驱散！玄色披风无风自动，猎猎作响！
“雷洪！”
“在！”声如炸雷，震得密室嗡嗡作响。
“守死大门！擅闯者，不论是谁，格杀勿论！”项易的声音斩钉截铁，带着铁血军令的冰冷。
“得令！有俺老雷在，门板都飞不进来一只苍蝇！”雷洪的巨吼带着绝对的自信和凶悍。
“石头！”
“世子！您吩咐！”石头挣扎着站起，肩头崩裂的伤口渗出血迹染红了布条，他却恍若未觉，眼神凶狠而专注。
“你受了伤，但心没瞎，立刻联络京城里我父王留下的那些老关系，给我盯死兵部！盯死那个方敬！他被关在哪个耗子洞，谁去看他，谁给他送饭，拉屎放屁说了什么梦话，我都要知道。让他们撒开网，动用街面上的地头蛇，撒些小钱！只准看，只准听，不准碰！更不准动手！明白吗？”项易语速极快，指令清晰无比，点明情报来源是其父项崮笙留下的京城暗桩网络。
“明白！世子放心！老关系们定把方敬那厮的底裤都给您翻出来！只盯不动！”石头咬牙应道，眼中闪着精光，明白了项易的意思。
“鬼手！”
鬼手枯槁的身影如同瞬移般飘到近前，无声无息。
“阿苏交给你，用尽一切手段，住他的命！”项易的目光扫过昏迷的阿苏，带着一丝不易察觉的沉重。
“地上那些刺客用的毒箭、毒钩，天亮之前，我要见到能麻翻十头大象的蒙汗药，和沾着就死的阎王帖！另外，再给我准备些能让人神志不清、口吐真言的迷魂散，和让人暂时变成哑巴的哑药，我有大用！”他的声音低沉而冷酷。
鬼手没有任何言语，只是阴冷地点了点头，枯瘦的手已经如同最精密的仪器，开始飞快地分拣地上那些淬毒的凶器。
“无影！”
角落的阴影一阵奇异的波动，无影如同从黑暗中凝结而出，无声地出现在项易面前。
“你脚程最快。三件事，务必办妥！”项易语速沉缓，字字清晰：“第一，摸清柳文渊在天牢的具体位置，关在哪间号子，当夜值守的狱卒是谁，换防的时辰。第二，找到兵部郎中方敬在京城外面的秘密窝点，养的外室也给我挖出来！第三，联络城中‘老王爷留下的眼睛’，激活他们！” 他目光深邃，仿佛在布置一张无形的大网。
无影死寂的眸子没有任何波动，只是极其轻微地点了一下头。身影一晃，密室顶板无声滑开一道缝隙，他如同融入夜色的水滴，瞬间消失无踪。
项易这才转向一直肃立在一旁、官袍虽沾夜露却依旧挺直如松、面色凝重如水的沈刚锋，郑重地躬身，行了一个晚辈的深礼：“世叔今夜甘冒奇险，以清流之身、风宪之重，行此刀头舐血之事，点拨迷津，此恩此德，项易没齿难忘，永志于心。”
他抬起头，目光真诚而沉重，“世叔乃朝廷柱石，清流砥柱，身系朝纲国本，此地不宜久留，更不宜再涉险境。请世叔速速回府安歇，万望珍重。若…若再有紧要消息…” 项易略一停顿，声音压得更低，“我会着可靠之人，在您府邸门前…那尊石狮子的左眼珠子上，悄悄点一点朱砂印记。”
沈刚锋看着眼前这个重伤未愈、脸色苍白却目光灼灼如星辰的少年，听着他一条条清晰狠辣、直指核心又点明动用其父旧部资源的指令，心中早已是惊涛骇浪！此子心思之缜密，手段之果决，布局之深远，隐然已有枭雄之姿，绝非池中之物。
他深吸一口气，官袍虽沾了些许夜露泥污，略显狼狈，但脊背依旧挺得笔直，如同雪中青松。那饱经风霜的脸上，刻着深深的忧虑与凝重，目光深沉如古井寒潭，透着一股洞悉世事的沧桑和身为清流领袖的担当。他缓缓开口，声音低沉而有力，带着一种长辈的关切与沉重的警示：
“易儿…你既有此决断，老夫…便不再赘言。唯有一句肺腑：帝都权争，如履薄冰，深渊万丈。魏楚二王，根基深厚，爪牙遍布。陛下心思如九渊之深，难以测度。你慎之，重之。留得青山在，方有薪火传！”
言罢，他深深地看了项易一眼，那眼神复杂难言，有关切，有忧虑，有期许，更有一种洞穿世情的沉重与无奈。他不再多言，转身走向顶板出口，步履沉稳依旧，清流风骨未曾折损半分。
待顶板无声合拢，将最后一丝外界的气息隔绝，项易缓缓地、极其缓慢地挺直了脊梁。油灯昏黄的光线下，他脸色苍白如纸，嘴唇紧抿，但那双深潭般的眸子，却燃烧着足以焚尽整个帝都的幽暗火焰！
“陛下欲把这碗水端平，冷我父王与南疆将士未寒之血…” 他声音不高，却如同金铁交鸣，每一个字都带着千钧之力，狠狠砸在死寂的密室中，砸在每个人的心上：“那我…便亲手将这盆水架在烈火之上！烧沸它！蒸干它！以仇雠之骨为薪！以奸佞之血为油！”
他缓缓攥紧双拳，骨节因极度用力而发出噼啪的爆响，脸色在摇曳的灯火下显得异常坚毅而冷酷，一字一顿，如同在尸山血海前刻下的铁血誓言：
“此局棋，自此刻起，我项易…亲自执子！暗手落处，便是惊雷！这帝都的风云…当由我亲手搅乱！”