扬州行辕，龙榻之上。
意识如同沉溺在无边无际的冰冷泥沼中，每一次挣扎都耗尽力气，每一次沉沦都离那微弱的光明更远一步。剧痛、麻木、灼热、冰冷……无数种来自地狱的折磨在破碎的感知中交织、撕扯。耳畔似乎有模糊的呼唤，有金针破空的微响，有压抑的啜泣，有药碗碰撞的清脆……但这一切都如同隔着一层厚重的水幕，遥远而不真切。
唯有那深入骨髓的、对生的渴望，如同一点不灭的星火，在无边黑暗中顽强地跳动。
不知过了多久，仿佛穿越了亘古的黑暗长河，一点微弱的光感，刺破了沉重的眼帘。模糊的视野里，是明黄色的帐顶，在烛火摇曳下晕开朦胧的光圈。紧接着，是撕裂般的剧痛，从右肩胛处爆炸般席卷全身，让他控制不住地发出一声极其微弱、如同蚊蚋般的呻吟。
“陛下！”
“陛下醒了！”
压抑着狂喜和难以置信的惊呼声瞬间响起，带着小心翼翼的颤抖，仿佛怕惊扰了这来之不易的生机。
萧景琰艰难地转动了一下眼珠，视线依旧模糊，但已能分辨出榻边围拢的身影轮廓。沈砚清那张清俊却布满疲惫与血丝的脸庞近在咫尺，那双深邃的眼眸中，此刻盛满了劫后余生般的巨大惊喜和难以言喻的担忧。赵冲那如同铁塔般的身影立在稍后，赤红的双眼死死盯着他，牙关紧咬，腮帮子上的肌肉因极度紧张而微微抽搐。还有几名御医，正屏息凝神，手指搭在他的腕脉上，脸上是如释重负却又不敢有丝毫松懈的凝重。
“水……” 喉咙干涸得如同火烧，声音嘶哑破碎，几乎不成调。
温热的参汤立刻被小心地喂入口中，带着浓烈的苦涩和一丝回甘，滋润着几近枯竭的喉咙，也带来一丝微弱的力气。意识如同退潮后显露的礁石，渐渐清晰。黑礁屿的血战、顾鼎文的狂笑、毒箭的冰冷、将士的呐喊、以及……那深入骨髓的剧毒……
他费力地转动脖颈，目光扫过沈砚清、赵冲，最后落在那几名御医身上。不需要多问，从他们眼中那极力掩饰却依旧存在的绝望和凝重，从自己身体深处传来的、那如同跗骨之蛆般持续蚕食生机的阴冷麻痹感，他已明白自己的处境——命悬一线，毒入膏肓。
然而，帝王的意志并未被死亡的阴影压垮。短暂的迷茫之后，那双深邃的眼眸中，属于萧景琰的、冰冷的、洞悉一切的锐利光芒，如同穿透乌云的利剑，重新凝聚！
他没有询问自己的伤势，没有哀叹命运的不公。他的目光，如同最精准的鹰隼，瞬间锁定了沈砚清，带着一种不容置疑的、穿透灵魂的力量。
“沈……卿……” 声音依旧虚弱，却带着一种奇异的穿透力，仿佛凝聚了所有的精神。
沈砚清立刻俯身靠近，几乎将耳朵贴到萧景琰的唇边，声音带着压抑的激动和全神贯注的凝肃：“陛下！臣在！您有何吩咐？”
萧景琰极其缓慢、极其艰难地抬起没有受伤的左手。那只手苍白得近乎透明，指骨嶙峋，微微颤抖着。他没有去指任何东西，而是用尽全身残存的力气，猛地一把攥住了沈砚清的手腕！力道之大，完全不像一个垂死之人！
沈砚清身体猛地一震！手腕上传来冰冷而坚硬的触感，仿佛被铁钳箍住！他惊愕地看向皇帝，却撞进一双燃烧着幽暗火焰、充满了某种洞悉一切、甚至带着一丝……诡异冷静的眸子！
紧接着，萧景琰将他拉得更近，苍白的、干裂的嘴唇微微翕动，凑在他的耳畔，用只有两人才能听到的、极其微弱、却如同惊雷般炸响在沈砚清脑海的声音，飞快地、断断续续地说了几个字。
沈砚清脸上的所有表情——惊喜、担忧、凝重——在刹那间凝固！如同被一道无形的惊雷劈中！他的瞳孔，在那一瞬间，猛地收缩到极致！仿佛看到了世间最不可思议、最令人毛骨悚然的景象！一股冰冷的寒意，如同毒蛇般从他的脊椎骨瞬间窜上天灵盖，让他全身的血液都几乎冻结！他下意识地屏住了呼吸，握着皇帝手臂的手指无意识地收紧，指节因过度用力而泛白，身体更是僵硬得如同一尊石雕！
那仅仅持续了一两个呼吸的耳语，却如同在沈砚清心中掀起了毁天灭地的海啸！震惊、骇然、难以置信……无数种激烈的情绪在他那双素来沉静如渊的眼眸深处疯狂翻涌、碰撞！他甚至忘记了周围的一切，忘记了龙榻上命悬一线的帝王，忘记了虎视眈眈的赵冲，忘记了战战兢兢的御医，整个世界仿佛只剩下皇帝在他耳边吐露的那几个字带来的、足以颠覆一切的恐怖信息！
就在沈砚清被这惊世骇俗的耳语震得魂飞天外之际——
“呃……” 萧景琰口中发出一声短促而痛苦的闷哼，攥着他手腕的力道骤然消失！那双刚刚还燃烧着惊人意志的眼眸瞬间失去了所有光彩，眼皮沉重地合拢，头无力地歪向一边，刚刚凝聚起的一丝生气如同风中残烛，骤然熄灭！气息再次变得微弱不堪，甚至比之前更加紊乱！
“陛下——！” 沈砚清如梦初醒，失声惊呼！巨大的恐惧瞬间压倒了刚才的震惊！他猛地反手抓住萧景琰冰冷的手，声音带着前所未有的恐慌，“御医！快！陛下！陛下！”
短暂的苏醒，如同昙花一现。内殿的气氛，瞬间从微弱的希望跌入更深的绝望深渊。唯有沈砚清那剧烈起伏的胸口和眼底深处尚未散去的惊涛骇浪，无声地诉说着方才那瞬间发生的、足以撼动乾坤的秘密。
扬州城，东市菜市口。
冬日的阳光惨白而冰冷，无力地洒在青石板铺就的巨大广场上。空气中弥漫着浓重得化不开的血腥味和一种压抑到极致的死寂。临时搭建的高大木台，如同一个巨大的、冰冷的祭坛。
台下，是黑压压、一眼望不到头的百姓。没有预想中的喧哗与骚动，只有一种沉重到令人窒息的沉默。无数双眼睛，带着刻骨的仇恨、麻木的恐惧、复杂难言的快意，死死地盯着台上那个被按跪在中央的身影。
顾鼎文。
他早已没有了半分江南巨擘、一代枭雄的气度。一身肮脏的囚服，披头散发，露出那张枯槁如同骷髅、布满污垢和血痂的脸。断腕处用粗糙的麻布包裹着，暗红的血迹早已凝固发黑。他像一滩真正的烂泥，瘫软在两名如狼似虎的刽子手脚下，身体不受控制地剧烈颤抖着，浑浊的眼珠里只剩下无边的恐惧和彻底的崩溃。喉咙里发出意义不明的“嗬嗬”声，如同濒死的野兽。
监斩台上，沈砚清一身素色官袍，脸色沉凝如水，如同万载寒冰雕刻而成。他端坐中央，目光扫过下方沉默的人海，又落回台上那滩烂泥般的顾鼎文身上，眼神深处没有任何波澜，只有一种执行既定程序的冰冷。
时辰已到。
沈砚清没有多余的废话，甚至连宣读罪状的环节都省略了。他缓缓抬起手，拿起面前签筒中那枚象征着最终裁决的、猩红如血的斩字令牌。
“时辰到——！验明正身——！行刑——！” 刑部主事尖利的声音划破了死寂。
令牌被沈砚清高高举起，然后，带着一种斩断一切的决绝，狠狠掷落！
“啪——！”
清脆的令牌落地声，如同惊雷炸响在每一个人的心头！
“不——！饶命！饶命啊陛下！老夫知错了！知错了……” 顾鼎文如同被踩了尾巴的猫，爆发出最后凄厉绝望的哀嚎，涕泪横流，拼命挣扎！
然而，一切都是徒劳。
如同门板般宽阔、闪烁着森冷寒光的鬼头大刀，被膀大腰圆的刽子手高高举起！阳光在那锋锐的刃口上跳跃，反射出刺目的白光！
“噗嗤——！”
干脆利落！沉闷到令人牙酸的骨肉分离声响起！
一颗花白的头颅，带着凝固的、极度惊骇和恐惧的表情，冲天而起！脖颈断口处，滚烫的鲜血如同喷泉般激射而出，溅落在肮脏的刑台上，也溅落在刽子手冷漠的脸上！
无头的尸体如同被抽掉了所有骨头，软软地栽倒在血泊之中，抽搐了两下，便彻底不动了。
死寂。
广场上陷入了更加深沉的、令人窒息的死寂。只有那刺鼻的血腥味，在冰冷的空气中无声地弥漫、扩散。
片刻之后。
不知是谁，发出一声压抑了太久的、如同野兽般的嘶吼：“杀得好——！”
这声嘶吼，如同点燃了沉默的炸药桶！
“杀得好——！！”
“顾老贼！你也有今天！！”
“报应！报应啊——！！”
“陛下万岁！陛下圣明——！！”
巨大的声浪如同山呼海啸，瞬间席卷了整个菜市口！无数百姓挥舞着手臂，泪流满面，声嘶力竭地呐喊！积压了太久的仇恨、恐惧、冤屈，在这一刻，随着顾鼎文人头落地，彻底爆发出来！声浪直冲云霄，仿佛要将这积郁已久的阴霾彻底撕碎！
沈砚清缓缓站起身，看着台下沸腾的人海，看着刑台上那滩刺目的猩红，脸上依旧没有任何表情。他转身，对肃立一旁的暗影卫千户低语了几句。千户肃然领命，迅速带着一队玄甲卫士离开刑场，目标直指扬州府衙和盐运司——顾家这颗毒瘤被剜除，留下的巨大权力真空和盐引事务的烂摊子，将由最锋利的暗影卫之刀，以铁血手段暂时接管、梳理、肃清！
顾家，这个盘踞江南百年、根深蒂固的庞然大物，随着顾鼎文的人头落地和随后展开的、由暗影卫主导的、冷酷无情的抄家灭族行动，彻底宣告覆灭。江南官场，经历了一场前所未有的、无声的地震。依附顾家的蛀虫被连根拔起，观望的墙头草噤若寒蝉。在暗影卫的强力弹压和沈砚清的居中调度下，新的盐引制度开始以惊人的效率推行、落实，被顾家垄断的盐路重新畅通，盐价迅速回落并趋于稳定。同时，两江总督薛文远奉旨，调集水陆大军，对东海王在黑礁屿覆灭后、如同无头苍蝇般流窜于沿海的残余海盗势力，展开了疾风骤雨般的清剿。捷报如同雪片般飞向扬州。
江南的盐引风波，在铁与血的洗礼中，终于尘埃落定。经济复苏的生机，开始在饱经创伤的土地上悄然萌发。然而，这一切的代价，是龙榻上那位开创了这一切的年轻帝王，依旧在生死的边缘苦苦挣扎。
十日后。通往京都的官道。
一支规模庞大、戒备森严到极致的车队，在初春的寒风中缓缓前行。车队中央，是一辆由六匹神骏异常、披挂玄色重甲的高头大马拉动的巨大銮驾。銮驾本身便如同一座移动的堡垒，通体包裹着厚厚的精钢板甲，车轮裹着消音的软木，连车窗都镶嵌着半寸厚的、内衬软垫的水晶琉璃。銮驾四周，是数百名身披明光重铠、手持长槊劲弩、眼神锐利如鹰的禁军精锐骑兵，马蹄踏在官道上，发出沉闷而整齐的轰鸣，带着碾碎一切的气势。更外围，则是如同幽灵般散布在道路两侧树林、丘陵中的暗影卫暗哨，无声地扫视着任何风吹草动。
整个队伍的气氛凝重得如同铅块。所有人的神经都绷紧到了极致。銮驾之内，是帝国至高无上的心脏，也是此刻最脆弱的存在。陛下体内的剧毒，如同悬在所有人头顶的利剑，随时可能落下。唯有尽快抵达京都，集合全国之力，才有那么一丝渺茫的希望。
沈砚清没有乘坐舒适的马车，而是骑着一匹神骏的青骢马，紧跟在銮驾的侧后方。他的脸色比前几日更加苍白，眼下的乌青浓重得化不开，但那双眼睛却异常明亮，锐利得如同出鞘的匕首，不断地扫视着官道两侧的地形、树林、以及天空中任何可疑的飞鸟。他的左手，一直看似随意地搭在腰间的剑柄上，指腹无意识地摩挲着剑柄上冰凉的纹路，仿佛在确认着什么。自从行辕内陛下那惊世骇俗的耳语之后，一种前所未有的、冰冷的警兆便如同跗骨之蛆，始终缠绕着他。
车队行至一处名为“断龙坳”的地方。这里地势陡然变得险峻，官道被夹在两座连绵起伏、植被茂密的山岭之间，形成一个狭窄的“V”字形谷口。谷口的风声呜咽，带着一种不祥的穿透力。天色也阴沉下来，铅灰色的云层低低压着，仿佛酝酿着一场暴风雨。
沈砚清勒住马缰，抬手示意整个车队放缓速度。他锐利的目光如同探照灯般，仔细扫过前方狭窄的谷口，以及两侧山岭上那些在寒风中摇曳的、光秃秃的树影。太安静了。连鸟鸣声都消失了。空气中弥漫着一股淡淡的、难以言喻的……铁锈味？
“赵将军，” 沈砚清的声音不高，却清晰地传到了前方同样勒马警惕的赵冲耳中，“传令，前队变阵，重甲盾兵居前，弓弩手梯次配置，护住銮驾两侧！后队收缩，呈锋矢阵！所有将士，刀出鞘，弩上弦！准备……战斗！” 最后两个字，他说得异常缓慢而清晰，带着一种冰冷的决断。
赵冲猛地回头，赤红的眼中闪过一丝惊疑。他并未察觉到明显的异样，但沈砚清那异常凝重的语气和眼神，让他毫不犹豫地选择了信任！“遵命！变阵——！”
命令迅速传递下去！训练有素的禁军精锐闻令而动！沉闷的甲胄摩擦声和兵器出鞘的铿锵声瞬间取代了行军的单调！巨大的銮驾被层层叠叠的重盾和长槊严密地拱卫在中心，如同一只瞬间缩紧的钢铁刺猬！肃杀之气，瞬间弥漫了整个山谷！
就在变阵完成的刹那！
“咻咻咻咻咻——！！！”
凄厉到刺破耳膜的破空声，如同死神的尖啸，毫无征兆地从两侧山岭的密林中、从嶙峋的怪石后，如同暴雨般倾泻而下！
不是普通的箭矢！
是闪烁着幽蓝寒光、箭头明显淬毒的强弩劲矢！数量之多，覆盖之广，如同凭空掀起了一片死亡的金属风暴！目标，直指车队核心——那辆巨大的銮驾！
“敌袭——！举盾——！” 赵冲狂暴的怒吼声瞬间被淹没在箭雨的尖啸中！
“咄咄咄咄咄——！”
密集如雨的毒箭狠狠钉在禁军士兵匆忙举起的厚重铁盾上，发出令人牙酸的撞击声！火星四溅！一些角度刁钻的箭矢穿透了盾牌间的缝隙，瞬间带起一片片血花和惨叫声！更有数支力道强劲的弩箭，带着刺耳的尖啸，狠狠撞在銮驾厚重的精钢装甲上，留下一个个深深的凹痕，发出沉闷的巨响！巨大的冲击力让整个銮驾都剧烈地晃动了一下！
“保护陛下！” 沈砚清厉喝一声，身形却异常冷静，没有丝毫慌乱！他猛地一夹马腹，青骢马如同离弦之箭，瞬间冲到銮驾侧前方！几乎同时，他左手闪电般探入怀中，掏出一个不起眼的、拇指大小的蜡丸，看也不看，用尽全力狠狠捏碎！
“噗！” 一声极其轻微的闷响，一股淡到几乎看不见的、带着奇异辛辣气味的黄色粉末瞬间弥漫开来，随风飘散！
这动作快如闪电，在混乱的箭雨中毫不起眼。紧接着，沈砚清的声音穿透了混乱的战场，带着一种令人心安的、不容置疑的冷静，清晰地响彻在每一个禁军将领和暗影卫头目的耳边：
“盾阵收缩！护住銮驾要害！弓弩手！仰角七十！三轮覆盖！目标！左翼山林！甲队、乙队！抢占右翼高地！丙队！清理前方路障！丁队！随我守住谷口！暗影卫！‘惊蛰’预案！启动！”
一道道指令，清晰、准确、迅速！仿佛早已在心中演练过千百遍！没有丝毫的犹豫和迟滞！甚至精准地预判了敌人可能隐藏的位置和攻击的强度！
就在沈砚清指令下达的瞬间！
“轰隆——！”
“咔嚓——！”
前方狭窄的谷口处，数棵早已被锯断、伪装好的巨大枯树，被隐藏在暗处的敌人猛地推倒！带着雷霆万钧之势，狠狠砸向官道！瞬间堵塞了大半去路！同时，道路两侧的枯草堆中，猛地窜起数条粗大的、闪烁着寒光的铁链——绊马索！
“放火！” 一个阴冷嘶哑、带着浓重口音的声音从山林深处响起！
“呼——！”
数十个燃烧着熊熊火焰的陶罐，如同投石机抛出的火流星，带着凄厉的呼啸，从两侧山岭上腾空而起！目标依旧是那辆被重兵护卫的銮驾！
天罗地网！精心策划！绝杀陷阱！
敌人显然知道车队核心的所在，更知道车内之人的重要性！这根本不是为了劫掠，而是为了彻底的毁灭！
箭雨！路障！绊马索！火攻！环环相扣！时机精准！配合默契！这绝不是乌合之众的海盗残兵！而是训练有素、悍不畏死的……死士！
“吼——！” 赵冲彻底狂暴了！他如同疯虎般挥舞着长刀，格开射向他的毒箭，厉声咆哮：“给老子杀光他们！一个不留！”
惨烈的战斗瞬间爆发！禁军精锐顶着密集的箭雨，如同钢铁洪流，按照沈砚清方才的指令，悍不畏死地扑向各自的目标！弓弩手以近乎自毁的方式，仰天抛射！密集的箭雨如同乌云般覆盖向左侧山林，瞬间压制了部分弩箭的发射点！甲队、乙队的士兵嘶吼着冲向陡峭的右翼山坡，与从山林中扑下的、同样披甲持刃的蒙面敌人撞在一起！刀光剑影，血肉横飞！丙队士兵则顶着箭雨和火罐，拼命地劈砍、拖拽那些堵塞道路的巨大枯木！丁队在沈砚清亲自带领下，死死扼守在谷口最狭窄处，如同礁石般抵挡着试图从正面冲击銮驾的亡命之徒！
暗影卫的身影则如同鬼魅般消失在原地，他们并未直接加入正面的厮杀，而是按照“惊蛰”预案，分成数股，如同最致命的毒蛇，悄无声息地钻入两侧山林，目标直指那些操纵劲弩、投掷火罐的远程杀手和指挥者！
整个断龙坳，瞬间变成了沸腾的杀戮熔炉！箭矢破空声、刀兵交击声、临死惨嚎声、火焰燃烧的噼啪声、战马的嘶鸣声……混合着浓烈的血腥味和焦糊味，奏响了一曲死亡的交响！
那辆象征着帝国心脏的巨大銮驾，被层层盾牌和浴血奋战的士兵死死护在中心，如同惊涛骇浪中的孤岛。然而，依旧有燃烧的火油罐落在附近，点燃了护卫士兵的衣甲和辎重车辆，烈焰升腾！更有悍不畏死的敌人，如同自杀般冲破盾阵的缝隙，用身体撞向銮驾，试图引燃身上的火油！
“保护陛下——！” 士兵们发出绝望而悲壮的怒吼，用身体去扑灭火焰，用血肉去堵截缺口！
沈砚清挥剑斩断一名扑到近前的敌人咽喉，温热的鲜血溅了他一脸。他抹去脸上的血迹，眼神冰冷如万载玄冰，没有丝毫动摇。他的目光，穿过混乱的厮杀，越过燃烧的火焰，死死锁定銮驾那紧闭的车门。
他知道，真正的杀招，或许还未出现。
陛下昏迷前那惊世骇俗的耳语，如同最精准的预言，正在这血腥的修罗场上，一步步应验。
而这场伏击，仅仅……只是开始。
就在此时！
“轰——！”
一道刺目的、惨白色的闪电，如同撕裂天幕的巨剑，骤然划破铅灰色的阴沉天穹！紧接着，是震耳欲聋、仿佛要将大地都劈开的巨大惊雷！
酝酿已久的暴风雨，终于……倾盆而下！豆大的、冰冷的雨点，如同天河倒泻，狠狠砸落下来！瞬间浇灭了燃烧的火焰，也浇在了这惨烈战场每一个浴血奋战、或垂死挣扎的生命身上。
冰冷的雨水混合着滚烫的鲜血，在断龙坳狭窄的官道上肆意流淌。